第七章 矿洞 李砚尘从西城墙翻出去的时候，月亮正好被一片厚云吞了。
黑石城的宵禁鼓早已沉沉敲过，沉闷的鼓声一圈圈滚过街巷，余音消散在冰冷的夜风之中。整座城池像是被一块漆黑的幕布彻底笼罩，方才还偶尔传来人声的街道，此刻已经彻底归于死寂，街面上看不见半个人影，连寻常夜里窜跑的野狗，也不知道躲去了何处。他从鸽房的小门悄悄退出来，指尖还残留着方才和鸽房老头交谈时的寒意，心里那股沉甸甸的危机感，自始至终没有消散半分。
他不敢走上开阔的主大路，一旦被城头巡逻的城卫撞见，今夜就绝无脱身的可能。身子紧紧贴着冰冷斑驳的墙根，脚步放得极轻，侧身钻进一条只容一人勉强侧身通过的窄巷。巷子年代久远，两侧夯土修筑的土墙，上半截早已风雨侵蚀大半坍塌，大大小小的碎石、腐朽的烂瓦杂乱堆积在巷道地面，每一步踩上去，都会发出“喀嚓、喀嚓”细碎刺耳的摩擦声响。
这声音在万籁俱寂的黑夜里，显得格外突兀。
李砚尘立刻停下脚步，屏住全部呼吸，脊背紧紧贴住土墙，一动也不敢动。
夜风穿过坍塌的墙体缺口，呜呜地呼啸而过，掩盖住方才踩动碎石的动静。他缓缓弯下腰，弯腰伸手，将脚边几块松动容易发出响声的碎瓦轻轻拨到一旁，而后才继续往前挪动。每走上十几步，便骤然驻足，身体静止，侧起耳朵，凝神细听身后以及巷子两端传来的所有动静。
身后没有追兵追赶的脚步声，没有旁人压抑的呼吸起伏，更没有修士运转灵力时外泄的半点灵力波动。
可这份平静，并没有让李砚尘放下戒备。
黑鹰帮与天衍宗执法堂已经双双盯上了他，黑石城的大街小巷，说不准哪里就埋伏着搜寻他的人手，哪怕片刻的松懈，都有可能万劫不复。为了彻底甩开潜在的尾巴，离开鸽房之后，他刻意绕开直行通往西城墙的近路，连续穿梭三条错综复杂的小巷，还两次故意折返路线，制造自己往相反方向逃离的假象，几番兜转周旋，这才悄无声息摸到了西城墙的墙根底下。
高大厚重的黑石城墙矗立在眼前，黑压压的墙体如同蛰伏的巨兽，仰头望不见墙顶完整的轮廓。城墙脚下开凿有一道排水渠，是往年雨季用来疏导城内积水所用，渠口被一道道粗重的铁栅栏牢牢封死，防止野兽从水渠潜入城中。
此刻乌云彻底遮蔽月亮，天地之间黑得如同被浓墨层层糊住，视线受了极大限制，稍远一点的景物，便只能看见模糊昏暗的黑影。李砚尘半蹲下身，猫着腰悄悄靠近栅栏，先是屏住气息仔细聆听墙外的动静，确认外面荒滩之上没有巡逻守卫之后，才伸出双手，牢牢握住其中两根铁栏杆。
指尖触碰到冰冷粗糙的铁料，上面布满经年累月雨水锈蚀生成的厚厚铁锈。他手掌微微用力来回晃动试探，很快便察觉出来，靠向渠壁左侧的那一根铁条，根部早已被锈迹侵蚀腐朽，根基已经烂透。
“嘎吱——”一声极轻的锈蚀摩擦声，几乎被风声吞没。
李砚尘咬紧牙关，胳膊上青筋微微绷起，缓缓发力，将那根锈坏的铁条向外慢慢掰弯，硬生生撑开一道足够成年人侧身钻过去的豁口。做完这一切，他没有立刻钻出去，而是小心把掰弯的铁条又推回原先大致的位置，从外部粗粗望去，栅栏依旧完整，看不出人为撬动破坏的明显断口。
这套遮掩痕迹的法子，他当年在天衍宗做杂役的时候见过不少。宗门里有些不甘拘束的巡山弟子，想要偷偷溜下山玩乐，便专门寻找这种年久失修的排水暗道。只要不把铁栅栏彻底掰断，不留下一目了然的损毁痕迹，白天值守巡逻的弟子粗粗扫视，很难发现其中暗藏的破绽。
他把肩头背着的包袱解下来，双手托住，先从栅栏的豁口递到水渠外面。随后身子微微下蹲，头先探过缝隙，肩膀、胸膛一点点挤压蹭过生锈变形的铁条。粗糙的铁锈、松动掉落的碎石碎屑不断簌簌往下掉落，狠狠刮擦过他的后颈、腰侧的皮肉，一道道火辣辣的刺痛顺着皮肤蔓延开来。
李砚尘死死咬住下唇，不发出半点痛呼，整个身体顺势顺着倾斜的渠壁，从排水暗道之中滑落到城外的地面。
落地的一瞬间脚下失衡，他来不及稳住身形，右膝重重磕在地面棱角锋利的碎石堆上。钻心的剧痛猛地袭来，疼得他倒吸一口凉气，额头瞬间冒出一层细密冷汗。他顾不上低头查看膝盖磕碰出来的伤口，撑着地面飞快爬起身，一把抓过丢在地上的包袱，头也不回，朝着西面的方向快步离开城墙范围。
黑石城的西郊，是一大片渺无人烟的荒凉乱石滩。
遍地都是棱角尖锐、形态大小各不相同的石块，有的大半埋在黄褐色泥土之中，有的斜斜突兀插在地上，脚下路况极为恶劣，走起来远比河滩上圆润的鹅卵石更加磨脚，每踏出一步，都要小心翼翼避开凸起的石尖。
李砚尘微微埋着头，借着云层缝隙偶尔漏下来的稀薄月光，朝着西南方向稳步前行。厚重乌云始终盘踞在夜空之上，月亮只有短短片刻能够挣脱云层遮挡，洒下一点朦胧光亮，其余绝大部分时间，周遭都是伸手不见五指的漆黑，行路大半要依靠脚尖向前试探，才能够避开脚下暗藏的凶险。
一路赶路，大约走出三里多地，身后始终没有传来任何追兵追赶而来的气息，没有马蹄，没有修士御使灵力破空的声响。他心中悬着的那根弦稍稍放松几分，寻到一条干涸已久的河沟，快步走了进去，停下脚步，弯腰大口大口喘匀翻滚的气息。
这条河沟早已断水许久，沟底堆满风沙冲刷下来的泥沙与枯枝败叶。阵阵夜风顺着狭长的沟道贯穿而过，风贴着沟底盘旋游荡，裹挟上来一股怪异刺鼻的酸腐气味，像是陈年粪水干透之后，又被夜里露水重新浸润散发出来的难闻味道。
李砚尘眉头紧紧皱起，鼻翼下意识收缩，可他并没有另行改换藏身地点。
气味难闻算不上致命的麻烦，安全才是当下第一要务。这条干涸河沟地势低洼，三面都有隆起的土坡遮挡，不管是远处的官道之上，还是黑石城的城头，视线都无法落到沟底，是绝佳的临时隐匿之处。
他背靠冰冷的沟壁缓缓坐下，把脚上的布鞋脱了下来，双手拿着鞋身，朝下轻轻磕动，将钻进鞋内的碎石沙屑一一抖落出来。低头看向脚底，上面已经磨出好几个饱满的水泡，其中两个水泡已经彻底磨破，浑浊的水泡液浸透粗布袜子，袜料血肉粘连在一起。
若是强行撕扯，只会把皮肉一并扯破，加重伤势。李砚尘只能把布鞋重新穿回脚上，任由破损的伤口与袜子紧紧贴合，暂时忍耐着那一阵阵磨动的刺痛。
后背倚着凹凸不平的沟壁，他闭上双眼，将今晚在黑石城鸽房经历的所有事情，在脑海之中从头到尾细细复盘梳理一遍。
鸽房那位老者，传递出好几条分量极重的情报。黑鹰帮正在暗中替幕后之人四处搜罗带有紫光的碎玉，给出的悬赏价钱高得超乎想象；天衍宗的执法堂人马已经抵达黑石城，并且已经和黑鹰帮的人私下碰头勾结；今夜子时，黑石城南城门增加大量岗哨，要对所有自北边过来的散修逐人盘查。
而最让李砚尘心底发凉的，是老者最后说出的那句话——城内有人，可以凭借碎玉的力量，捕捉他的踪迹，逼他无所遁形。
从磐石镇一路向南逃亡的这段路途之中，他对洞察这一项能力太过依赖。
为了规避埋伏、提前察觉危险，以往他每过半炷香，便会催动一次洞察，大范围扫描周遭环境。可他现在才彻底明白，每一次远距离大范围的洞察扫描，残片都会向外释放出独有的灵力波动。这份波动，在同样持有碎玉的敌人感知里面，就如同漆黑深夜里高高点亮的一盏灯笼，明明白白把自己的方位暴露出去。
之前那名矿洞之中的杀手，能够精准摸到他闭关炼化残片的藏身之地，根源便在于此。
洞察是一柄双刃剑。它能够看穿灵力流转，看破伪装幻术，提前感知潜藏的杀机，可毫无节制地频繁动用，就是在源源不断给对手递送自己的位置。
李砚尘在心底暗暗定下规矩，必须改掉这种频繁大范围扫描的习惯。往后远距离、覆盖数十里的大范围洞察，一天最多只动用一到两次，不到生死危急关头绝不轻易施展。至于三里范围之内的近距离瞬时扫视，灵力波动微弱内敛，很难被敌人捕捉追踪，战斗当中预判招式、排查近处埋伏，依旧可以正常使用。
心中理清得失利弊之后，他缓缓睁开双眼，抬手隔着衣襟，轻轻触碰怀里的两块玉牒残片。残片安安静静贴在自己胸口，经过一整晚的消耗，已经褪去炼化之时滚烫的温度，变得一片冰凉。
黑石城这一趟冒险，算不上徒劳无功。
他确认黑鹰帮大肆搜集碎玉的阴谋，确认天衍宗执法堂已经追至此处，摸清敌人可以依靠残片波动反向追踪自己的重大隐患，还打探到黑鹰帮背后，与青木城薛家有着千丝万缕的牵连。
三天之后，便是青木城薛家举办的鉴宝大会。
无论前方等待自己的是何等凶险，他都必须前去。
薛家就是碎玉漩涡的中心，很多谜团，只有去到那里，才有机会寻找到答案。
夜色缓缓流逝，天边的东方山脊，慢慢泛起一层淡淡的蟹壳青色，黎明的微光撕裂浓重的夜幕。天快要亮了。
李砚尘站起身，拍掉身上沾满的尘土沙粒，继续向着西南方向赶路。他刻意避开往来行人络绎不绝的主官道，沿着西郊荒坡的野地绕行，和官道始终保持一两里地的间隔，躲在坡上丛生的灌木后面行进。
荒坡之上生长着大片低矮的灌木丛，灰扑扑的绿色枝叶表面落满厚厚的浮土，看得出来这片地域已经许久没有降下雨水，到处都是一派干涸荒芜的景象。
赶路约莫一个多时辰，官道的方向传来阵阵人说话的声响。李砚尘立刻矮下身子，半伏在灌木丛后面，拨开枝叶缝隙悄悄向外望去。
原来是一伙早起赶路的行商，赶着几头驴车，驴车上高高堆叠着布匹、草席各类货物，说说笑笑顺着官道向前行进。一直等到这队商贩的身影远远消失在道路尽头，他才直起身子，再度踏上路途。
如今黑石城已经不宜再踏足，接下来的目的地，便是青木城。
两地相隔三百多里的路程，只依靠双脚徒步奔走，就算尽量赶路，最少也需要六七天的时间。他必须抢在鉴宝大会开启之前，顺利抵达青木城。
时间紧迫，却也不能不顾一切透支自身灵力，左腿经脉之中残留那一道筑基修士打下的掌劲，依旧如同一块礁石，横亘在经脉末端。一旦灵力消耗过度，淤堵便会发作，拖累行动。
一路昼行夜伏，转眼又到黄昏时分。残阳垂落在远处群山背后，漫天霞光慢慢褪去，暮色笼罩四野。李砚尘寻到一处废弃坍塌的山神庙，决定在这里过夜休整。
这座山神庙全部以泥坯堆砌筑造而成，长年经受风吹雨淋，东侧庙墙已经大半垮塌损毁，屋顶破开一个如同圆月一般硕大的破洞，抬眼便能够直接望见头顶的天空。庙内供奉的神像重重摔倒在地，断成两截，身首相互分离，无数个日夜雨水冲刷浸泡，神像表面彩绘剥落，面目已经模糊不清，只能看出一个大致人形轮廓。
供桌之上积下厚厚一层灰，原本用来收纳香火钱财的功德箱歪歪扭扭翻倒在地，箱内空空荡荡，早就被人搜刮干净。
周平看见倒地的半截神像，好奇走过去蹲下身子，抬起袖子，擦去神像面部厚厚的尘土。擦拭几下，斑驳残缺的金漆，从灰尘底下隐隐显露出来。
“你说这座庙供奉的，是什么神明？”周平停下手里的动作，仰头开口问道。
李砚尘环顾残破的庙宇四周，神像制式古朴怪异，和沿途所见各地乡土庙宇的神像都大有不同。“看不出来，从塑像的样式来看，应该不是这一片土地信奉的本地神祇。”
他伸手从包袱里面取出干硬的饼，掰成大小均等的两半，将其中一半递到周平手中，自己拿起另一半，慢慢咀嚼下咽。粗粝的饼渣摩擦喉咙，干得有些难以下咽。
周平接过干粮，小口小口啃着，吃了两口，又抬起头望向屋顶那个巨大的破洞，神色带着几分担忧：“要是夜里下起雨来怎么办？咱们可没有地方躲。”
“看天象，今夜不会落雨。”李砚尘抬眼望了望庙外暗沉的天色，云层稀薄，没有降雨的征兆。
周平听完，放下心来，几口把手中干饼吃完，找了庙内一处屋顶尚且完好、不会漏雨水的墙角，身子一缩，蜷在墙角干草堆上，没过片刻，呼吸便变得轻浅均匀，沉沉睡了过去。连日不停奔波赶路，早已耗尽他身上不多的体力。
李砚尘却没有入睡。
他盘膝坐在靠近庙门的位置，方便第一时间察觉外部异动。将怀里两块玉牒残片取出来，轻轻平摊放在自己的双膝之上。昏暗残破的庙宇阴影之中，残片裂纹缝隙之间，一阵阵极淡的紫金色荧光忽明忽暗，微微闪烁，光芒微弱摇曳，仿佛两只疲惫不堪，半睁半阖的眼眸。
整整半宿，李砚尘静坐盘坐，引导体内灵力沿着周身经脉循环流转，一遍又一遍运转小周天。
炼化洞察残片留下的神魂损耗还在缓缓修复，左腿经脉之中那一块筑基掌劲留下的淤堵“礁石”，滞涩感相比之前稍稍减轻少许，可是那股外来劲力扎根极深，顽固超乎预料。他催动体内灵力，反反复复冲击淤堵的经脉不下百次，那块礁石依旧纹丝不动，分毫不见松动。
看来，在自身修为踏足筑基境界之前，这一处旧伤，很难彻底清除干净。万幸淤堵位置不在性命攸关的主干经脉，不会直接威胁修为根基，不影响灵力正常流转运转，唯独会让左腿施展身法之时，动作比平常要慢上半拍，实战之中，这半拍的差距，便足以分出生死。
天边朦朦胧胧泛起鱼肚白，天还没有完全大亮，一阵细微细碎的脚步声，传入李砚尘的耳朵。
他双眼依旧闭合，身体一动不动，心神瞬间铺开洞察感知向外扫去。
山神庙东边半里开外的荒坡之上，有两个人，一高一矮，正缓步穿行荒草向前行走。两道灵力波动清晰反馈回来，高个子是炼气五层修为，矮个子修为炼气四层。两人行进速度不快，走走停停，时不时停下脚步四处张望，明显是在搜寻什么目标。
李砚尘心神高度紧绷，默默观察。
万幸，这二人并不是冲着山神庙而来。观望片刻，他们径直拐向另外一条山间小路，朝着青木城的方向渐行渐远，身影消失在山坳后方。
确定危险彻底远离，李砚尘这才伸手推醒睡得正沉的周平，二人简单收拾，再度踏上路途。
又经过一日跋涉，官道再一次出现在视野当中。
这一段官道，比起黑石城以北的道路更加宽阔，路面铺满碎石，常年车马碾压，留下一道道深邃厚重的车辙印记。路上往来的马车、驴车络绎不绝，行人商贩往来如梭，热闹不少。
李砚尘混在一群背着竹篓赶集的乡民队伍之中，顺着官道往前走，尽量把自己的存在感压到最低。周平紧紧跟在他身后，脚上依旧穿着那一双破旧布鞋，没有钱置换新鞋，鞋尖位置布料已经彻底磨破，黑乎乎的脚趾直接露在外头。一路长途跋涉，他走路姿势微微一瘸，脚掌想必磨出不少伤口，却咬着牙，一声不吭，不愿意吐露半分苦楚。李砚尘余光瞥见，也没有多言，赶路途中，没有多余的办法缓解。
日头升到中天，正午时分，二人寻到官道旁边一处简陋茶摊，停下歇脚。
茶摊搭建十分简陋，四根竹竿撑起一块破旧棚布，下面摆放两张老旧木桌，卖茶水的是一位身形干瘦佝偻的老婆婆。一壶粗茶仅仅收取两文铜钱。李砚尘掏钱要了一壶热茶，拿出包袱里的干饼，和周平分而食之。温热茶水咽下喉咙，稍稍缓解干粮干硬带来的干涩。
茶摊之上除开他们二人，还坐着三名行商，围坐在一张桌子旁，压低声音闲谈，话语断断续续飘进李砚尘耳中。
“……这回青木城，可是要彻底热闹起来喽。”其中一名行商端起粗瓷茶碗，小声感慨道。
“薛家大肆操办鉴宝大会，听闻四面八方不少散修，都特意千里迢迢赶过去，就想凑一凑这份热闹。”
另一人好奇追问：“好好的，薛家怎么突然搞起什么鉴宝大会？”
“说是要把薛家祖上传下来的奇珍异宝拿出来给众人观赏。不过依我看，这只是摆在明面上的说辞。”那人刻意压低音量，身子微微前倾，“我听从青木城过来的熟人讲，薛家真正的目的，是寻找一件玉器。薛家开出极高悬赏，只要到场修士能够说清一块古玉的来历，直接赏赐五十块中品灵石！”
五十枚中品灵石！
这个数字，落在李砚尘耳朵里，喝茶的动作骤然一顿，指尖捏着的茶碗微微滞在半空。
对于一名普通的炼气修士而言，五十枚中品灵石，是穷尽一辈子辛苦苦修，都未必能够积攒下来的巨额财富。薛家不惜抛出如此惊人的重赏，仅仅是找人辨识一块玉，这件事本身就处处透着诡异。
要么那块古玉藏着惊天的秘密，要么，这场鉴宝大会，根本就不是单纯用来找人辨认古玉那么简单。
他心底的警铃大作，薛家、碎玉、鉴宝大会，几样线索交织缠绕到一起。
“吃完了，我们立刻走。”李砚尘放下手中茶碗，侧过头，低声对着周平说道。
周平慌忙把嘴里最后一口干饼匆匆咽下，含糊应了一声，背起属于自己的小包袱，紧跟在李砚尘身后，迅速离开茶摊，继续向着青木城方向赶路。
自茶摊出发，又足足走了两天多的路途。一路上李砚尘十分克制，绝不肆意挥霍灵力，每走上半天路程，便寻隐蔽地方停下休整，保存自身状态。夜间投宿，也不再选择官道边上显眼的松林，专门寻找远离大路的废弃土屋、山洞、土坎夹缝藏身，最大限度隐藏踪迹。
可好运不会永远眷顾逃亡之人。
这一晚，他们在距离官道不算太远的一处土坎下方过夜。已经是后半夜，万籁俱寂，四下只有虫鸣断断续续响起。沉睡之中的李砚尘，忽然被胸口掌心的残片传来一阵灼热滚烫惊醒。
不是近处有敌人来袭的警示。
是残片与同源器物之间，产生了遥远的感应。
南边方向，大约二十里开外，一缕极其微弱的残片灵力波动，缓缓飘荡过来。那一道波动如同活物的心跳，一下，又一下，节奏缓慢，却连绵不绝，始终没有中断。
李砚尘猛然坐直身体，抬眼望向南方沉沉的夜幕，久久凝视那个方向。
青木城。
那一股波动的源头，就在青木城的地界之内。
一夜无眠，等到第二日的傍晚时分，巍峨的青木城城墙，终于出现在视野尽头。
整座城池以大块青砖砌筑而成，城墙高达三丈有余，一面面旌旗迎着晚风来回摆动。城门口人流涌动，进出百姓、修士络绎不绝。城门守卫虽有盘查核验，对比黑石城全城戒严的森严氛围，已经宽松不少。守卫身穿深青色劲装，衣襟胸口位置，刺绣着青木纹路，这便是薛家独有的家徽。
李砚尘带着周平，站在队伍末尾排队，足足等候半炷香，才轮到二人入城。守卫简单盘问了几句来路身份，收取几枚入城铜板，便挥手放他们进入城门。
踏入青木城内，街道地面全部由平整青石铺就，街面干净整洁，比起黑石城要好上许多。道路两侧店铺鳞次栉比，布匹、粮食、文房杂货各类商行林立。城南一带最为繁华，酒楼、茶馆一间挨着一间，往来出入的修士络绎不绝，处处都能看见修士的身影。
李砚尘带着周平，寻到城南边缘一间价钱最低的小客栈。客栈门面狭小，总共只有两层小楼。要下一间客房，屋内摆放两张狭窄木板床。
一踏进房间，连日赶路耗尽气力的周平，连鞋子都懒得脱去，身子一歪，直接扑倒在床上，转瞬便昏睡过去，鼾声轻轻响起。
李砚尘毫无睡意，移步来到窗边，将木窗推开一道细细的缝隙，目光穿透缝隙，遥遥望向城池的南边。
青木城南边，一座规模宏大的庞大宅院静静盘踞。高高的青砖围墙绵延极远，围墙之外，每隔数步距离，便点燃一盏悬挂的风灯，暖黄灯火连成一片，将半条街道映照得昏昏明明。高大门楼两侧，矗立两尊威武的石兽。
宅子的院落深处，那一股属于碎玉的灵力波动，持续稳定向外扩散，如同黑夜之中一座无比醒目的灯塔。
这里，就是薛府。
掌心的玉牒残片，又一次开始发烫。
李砚尘缓缓攥紧拳头，轻轻把木窗合上。他背靠着冰冷窗板，转头看向床上沉沉睡死过去的周平。
明天，就是薛家鉴宝大会开启的日子。
而他，必须想办法踏入戒备森严的薛府之中。
