赵崇山的手猛地一抖，棋子险些脱手。他强自镇定，抬眼看向叶王爷，只见对方嘴角噙着一丝若有若无的笑意，眼神却锐利如鹰隼，仿佛能穿透棋盘，直视他心底的惊涛骇浪。
这不是单纯的棋艺切磋！王爷是在借这方寸之地，敲打他，也是在试探他！
“王爷棋力高深，下官……下官惭愧。”赵崇山的声音有些干涩，他抹了把额头的汗，斟酌着开口，“近几日城中戒严，巡防营日夜不息，确保……确保万无一失。只是……”
他顿了顿，偷眼觑了下王爷的脸色，“只是下官听闻，京中随驾的几位御史大人，似乎对……对边军粮秣、抚恤发放格外关注，已调阅了部分卷宗。”
他这话说得含糊其辞，但意思已经递到了：皇帝带来的御史台官员，正盯着朔州的军务账目，尤其可能牵扯到败仗后的抚恤和粮草亏空问题。
叶王爷指尖的白玉棋子在指腹间缓缓摩挲，发出细微的温润声响。他并未看赵崇山，目光依旧落在棋盘上，仿佛在欣赏自己的布局。
“粮秣抚恤，乃军心所系，国朝根本。”王爷的声音依旧平淡，却带着不容置疑的分量，“该查的，自然要查清楚。本王也想知道，到底是漠北的风沙太大，吹迷了某些人的眼睛，还是这朔州城里，有蛀虫在啃噬将士们的血肉！赵提督，你说呢？”
最后一句，他抬起眼帘，目光如电，直刺赵崇山心底。
赵崇山只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，后背瞬间被冷汗浸透。王爷这是怀疑他？还是知道些什么？他连忙起身，抱拳躬身，声音带着明显的惶恐：“王爷明鉴！下官……下官定当全力配合钦差，肃清宵小，绝不敢有半分懈怠！”
“坐。”叶王爷抬手虚按，“棋还没下完。本王倒觉得，提督大人方才那招‘挖’，虽然凶险，却也未必没有活路。关键，在于能否及时找到‘眼’位。”
他意有所指地点了点棋盘上一个不起眼的角落。
赵崇山心神剧震，重新坐下，看着王爷点出的那个位置，冷汗涔涔而下。王爷这是在暗示他，要站对位置？还是要他提供关键证据？这盘棋，每一步都暗藏玄机，让他如履薄冰。
书房外，叶云晚和萧凌澈“恰好”路过。听着里面断断续续的对话和赵崇山压抑的喘息，萧凌澈撇撇嘴，用意念传讯：【这老狐狸被吓得不轻啊。王爷这心理战术玩得溜。】
叶云晚眉头微蹙：【重点是他透露的消息，御史盯上了粮秣抚恤。这很可能就是太师一党准备发难的突破口。赵福那边……还没动静吗？】
【暂时没有。月魂散快到期了，他应该比我们更急。】萧凌澈回道，眼神扫过书房紧闭的门，【走吧，咱们也得准备起来，皇帝快到了。】
腊月廿三，朔州城迎来了前所未有的肃杀与喧嚣。
天际刚泛起鱼肚白，整座城池便已被一种无形的紧张感攫住。通往城门的官道被反复清扫，铺上了象征最高礼遇的黄沙净水。
朔州卫的军士身着崭新的甲胄，手持长戟，从城门一直排到临时行宫门前，宛如两道沉默的铁壁。他们面容肃穆，眼神锐利，在凛冽的寒风中纹丝不动，只有呼出的白气在头盔下凝结成霜。
王府上下更是天未亮就全员出动。叶王爷一身崭新的亲王蟒袍，金冠束发，腰佩玉带，虽面色沉静，但眼底深处却翻涌着难以言喻的凝重。
老太君身着诰命大妆，由桂嬷嬷和管事嬷嬷一左一右搀扶着，站在王府中门外的香案旁，鬓角的白发在寒风中微微颤动。叶龙、叶虎兄弟紧随其后，皆是戎装佩剑，神情肃然。
叶云晚、叶如霜等女眷则按品大妆，站在稍后的位置，繁复的衣饰在寒风中显得有些单薄。萧凌澈作为“张大柱”，只能站在更远的下人队列里，但目光却紧锁着官道的尽头。
巳时初刻，远方地平线上，终于出现了第一面旗帜——巨大的明黄色龙旗，在灰蒙蒙的天穹下猎猎招展，如同撕裂寒冬的炽阳。紧接着，庞大的仪仗队伍如同缓慢流动的金色河流，在雪原上铺陈开来。
先是开道的龙旌凤翣、销金提炉，袅袅香烟在寒风中凝而不散。接着是手持金瓜、钺斧、朝天镫的銮仪卫，甲胄鲜明，步伐整齐划一，沉重的脚步声如同闷雷滚过大地。随后是骑着高头大马，身披鲜明衣甲的御前侍卫，眼神警惕地扫视四方。
核心处，是皇帝乘坐的御辇。那是一座巨大的、宛如移动宫殿般的镶金嵌玉车驾，由十六匹纯白的骏马牵引。明黄色的帷幔低垂，绣着张牙舞爪的五爪金龙，在寒风中微微起伏，透出无上威严。
车驾周围簇拥着无数手持孔雀扇、方伞、曲柄伞的内侍和宫女，衣袂飘飘，色彩绚丽，在肃杀的冬日里形成一道极其华丽又格格不入的风景。
仪仗队伍庞大而缓慢，金戈铁马，旌旗蔽日。随行的宗室王公、文武百官的车驾连绵不绝，如同一条望不到头的长龙。车马粼粼，旗幡猎猎，盔甲碰撞之声不绝于耳，与朔州城头呜咽的风声交织在一起，构成了一曲沉重而压抑的迎驾乐章。
所有跪迎的朔州官员和王府众人，都感到一股无形的、令人窒息的威压扑面而来，仿佛连呼吸都变得困难。叶如霜脸色有些发白，手指紧紧绞着帕子。叶云晚则微微垂首，用余光观察着那华丽的御辇，心中警铃大作：平静之下，才是风暴酝酿之时。
御辇缓缓在香案前停下。一名身着大红蟒衣、面白无须的大太监掀开辇帘一角，尖细高亢的声音穿透寒风：
“圣上口谕：天寒地冻，众卿平身。叶王及朔州官员，随驾入行宫叙话。余者，各归其位，不得扰民！”
“臣等遵旨！吾皇万岁万岁万万岁！”山呼海啸般的谢恩声响起。
皇帝并未露面，御辇再次启动，在重重护卫下，朝着临时行宫缓缓驶去。叶王爷深吸一口气，整了整衣冠，带着叶龙、叶虎以及几位朔州高官，紧随其后。
就在王府众人心神稍定，准备各自返回时，一个穿着破烂、冻得瑟瑟发抖的小乞丐，却突然从人群缝隙里钻了出来，目标明确地冲向叶云晚的方向，嘴里还胡乱唱着不成调的童谣：
“玉碗盛雪雪化水，金盘托月月蒙灰！贵人莫嫌冷灶台，小心老鼠磕了杯！”
