刘縯所部义军于唐子乡休整近十日，一面医治伤卒，一面日日操练兵马，攻取棘阳的作战方略也一一敲定。

众人商议，围城之计绝不可行：一来我军兵力单薄，分兵围困极易被守军逐个击溃；二来棘阳储粮充足，若拖到宛城援兵赶到，我军将陷入腹背受敌的险境。此地四面平川，亦无险地可供伏兵奇袭。眼下唯有聚力强攻一门，城中守军本就不多，只要冲破城门，城池便可轻易拿下。

好消息是平林兵和新市兵已经同意与刘縯义军合兵。地点就定在棘阳城外，时间定在两日后。同时派出去北上打探消息的斥候也带回了李通失败的坏消息。邓晨的队伍在与新野乡兵冲突之后也有损失，目前正带着三百人在棘阳西南处休整。

李通失败的消息对义军的打击着实不小。原本顺利的话，刘縯一路北上拿下宛城便可不费吹灰之力，然如今与宛城莽兵的硬战看来是避免不了了。但既然已经公开造反了，便没有退缩的道理。刘縯又拿出那股子横劲，在义军中发表演讲，誓要与王莽新朝斗争到底，直至完全胜利。刘縯的煽动能力真不是盖的。

刘縯在唐子乡让兵士们敞开肚子吃喝，养足精神。只留下三日的口粮，明日拔营出征，三日内便要一鼓作气拿下棘阳。

次日一早，刘縯便下令拔营，除了兵甲、口粮，其余辎重一律全部丢弃。义军浩浩荡荡向着棘阳的方向出发。到傍晚时分便已到达棘阳城外。

棘阳坐落在淯水支流岸边，城南是开阔的岗原，地势略有起伏，刘縯便选了一块平缓高地，下令安营扎寨。背靠浅坡，前方一路开阔，直面棘阳城门。暮色垂落，整片原野连绵数里都是营垒轮廓。刘縯在野外扎营也是做的有板有眼，连绵的简易帐幕顺着地势铺开，就地掘壕沟，壕沟内插满削尖的荆棘木桩，外围堆砌矮土墙，再外围不断有巡逻步卒来往走动警戒，十步一哨岗，两翼安排少量骑兵充当机动斥候。此外刘縯还下令在营垒两侧搭建大量空帐，尽数点燃篝火。棘阳城里的守军不知义军虚实，远远的只见大大小小的火堆星罗棋布，便以为义军已有万余人之众。

我不得不佩服，刘縯这打仗的头脑远非一般人可比。

这几日我也让系统关注长安方向援兵的动作，结果王莽根本没有派兵支援宛城。原来甄阜、梁丘赐唯恐王莽降罪，上表隐匿军情，只称舂陵刘氏聚众数百，不足为患。于是王莽一看，就这点人数能成什么气候，便下令让甄阜和梁丘赐自行镇压。果然是上行下效，有什么样的领导就有什么样的下属。

第二日，刘縯没有急着攻城，因为他在等新市兵和平林兵的汇合。临近正午，倒是等来了邓晨和他三百人的队伍。二姐刘元带着三个孩子也在队伍里，此刻刘元哪还有贵妇人的样子，衣服上沾了泥土也没清理，眼睛无神，显是近几日辗转乡里，受了不少苦。邓晨倒有精神，跟着刘縯去中军大帐去交换情报去了。

见状我走上前，刘元也见着我，眼里似是多了些光亮，然后用手捋了捋头发，再然后便上下细细打量我，关切的问道：“文叔，连日拼杀，没有伤着哪吧。”这二姐即便如今窘迫，也依然关心着刘秀，让人心头一暖。

我嬉笑回道：“多谢二姊关切，至今我还寸功未建，怎舍得受伤。”

许是我放松的言语感染到了她。刘元肩膀一松，长出了一口气。

我递上不多的干粮，安慰道：“二姊可先带孩子们休息，到了这军营中，便安稳了。”

等了一日，太阳都快下山了，也不见平林兵和新市兵的半个身影。期间刘縯三次传之前派去的使者来见，使者再三保证，合兵时间和地点都没有错。刘縯心想莫不是又出了什么意外，耽搁了。

我当即询问系统：“系统，查一下新市兵和平林兵遇到了什么事情。”

“查询中……”

“新市兵和平林兵今早就已抵达棘阳东南边的山林里，一整日都没有再行进。”

“什么？”我有些震惊，“这是搞什么飞机？”

莫非是要搞一出「螳螂捕蝉，黄雀在后」的戏码？等着我们与棘阳守军拼的两败俱伤，再来坐收渔翁之利。真狗啊这群人，怪不得起兵这么久，都只敢呆在山里当土匪，好好的绿林军还搞的分裂成两派，小说里那些绿林好汉怎的是这种德性。全是些上不得台面的家伙，这次我提议的跟他们合兵也不知是福是祸。若是他们本就不想合兵，只是为了来偷袭我们呢？

想到这我惊出一激灵，赶紧去营帐里提醒刘縯，让他今夜要加派巡逻人手，往外围扩大范围，带着干草，如有情况，点火把为号。刘縯不明白我为什么有此提议，我也不好跟他明说，便解释道：“万一新市兵和平林兵遇到麻烦，那我们便更要加强戒备，避免被偷袭了。”刘縯觉得有理，便按我的提议传出军令。

一夜无眠，我让系统死死盯着他们的动向。将至拂晓，系统突然响起提示音“叮~”

我惊的一下坐起来，问是不是新市兵和平林兵要夜袭了。

系统回，“不是，是棘阳县令岑彭带着手下从北门出了城，向着宛城方向逃走了。”

“这岑彭倒是个识时务的，懂得保全兵士。”

岑彭弃城而逃，如今我们进棘阳便没有阻力了，等进了棘阳，他新市兵和平林兵再有什么歪想法，也伤不到我们了。得想想该如何将这个消息告诉刘縯。天亮再说罢，可以睡一会儿了。

天刚亮，我被好长一声“报~”给吵醒，随即收到刘縯邀各位将领入大帐议事的军令。

原来刘縯早前安排在棘阳往宛城方向，防备援兵的前线斥候带着消息回来了。斥候报：“天明前，从棘阳方向，有骑兵步兵约八百人趁夜色向宛城方向匆忙赶去。”

帐中众人一合计便明白了，是岑彭畏惧我军威势，弃城逃跑了。刘縯大喜，原本今日即便等不到合兵，也是定要进攻棘阳的，现在棘阳已是空城一座，此时不去，更待何时？于是刘縯立刻下令拔营，进驻棘阳。

棘阳城静立在秋阳之下，这座南阳重镇终于落入我们手中，如今刘縯义军总算是有了立身之所。入城以后，刘縯一边安抚百姓，清点仓禀，一边安排人去巡视城墙，找寻城防破损的地方，安排修补和加厚。岑彭逃的急，仓禀里粮食，兵甲倒是留下大半。

临近正午，刘縯正像个县太爷一样处理着军务，突然门外传来高声报讯。

"报！新市兵王匡、王凤二位将军，率五千人前来会师，现下在东门外扎营！"

"报！平林兵陈牧、廖湛二位将军，率三千人前来会师，现下在东门外扎营！"

“走，去看看。”刘縯放下事务，喊我一起到城墙上去。

到了东门城墙上，看着门外远处黑压压的人群，确有七八千之众，不成队形，但明显能分出左右两拨人。我对刘縯说道：“大将军，昨日约定的合兵之日他们不来，今日我们一进棘阳城，他们便出现了，而且你看他们扎营的位置，不知道的还以为是来攻城的呢。”

刘縯沉吟了一会儿，说到：“文叔所言我自是知晓你意，然而如今是用人之际，既然他们来投，不管诚心与否，也是要团结一切可团结的力量。我亲自出城相迎。”说罢转身大步走向台阶。

我望着刘縯的背影，感叹这才是大丈夫，系统没选错人啊。

刘縯走到阶梯上时，忽的停下，转身对我说：“文叔，你去寻朱祐和邓晨，让他们整顿兵马，在东门内夹道列队，等平林兵和新市兵进城时，须得向他们展现我们义兵的军容。”

从刘縯带着手下几个将领骑马出城，过去了半个时辰。

当城门再打开时，除了刘縯和他带出城的人以外，骑马跟着的还有另外四人，当是王匡、王凤、陈牧、廖湛这四人了。

身后新市兵、平林兵逶迤而至，长长的队伍顺着道路延伸。与刘縯义军的统一调度截然不同，绿林各部自成队伍，行列松散杂乱。有人身披残破皮甲，更多人只着短褐，手持竹矛、铁刀、柴斧混杂。不少人将财物绑在腰间，显然是劫掠所得，三三两两勾肩谈笑，呼喝喧闹之声都传到城内了。

城内朱祐和邓晨带着队伍分立街道两侧，兵士着皮甲、持长戟，站姿挺拔，军容整肃。等到刘縯他们进了城门，王匡那几个将领明显被义军的气势震慑住，嬉皮笑脸瞬间收起来，不一会儿，其中两人骑马往回走。再一会儿就听不到城外的谈笑之声了。想是出去那两人便是去整顿他们的队伍去了。

棘阳本是小城，舂陵义军入城尚可安顿，待到七八千绿林兵涌入，两万联军挤在城内，顿显拥挤逼仄。刘縯义军守礼有序，而绿林军多是久居山林、辗转求生的流民，奔放桀骜，进了城便四处打量，目光频频扫视商铺、大户宅院。搞的城中百姓纷纷闭门，不敢临街观望。好在刘縯早已安排义军把守粮仓、城门和要道，分兵沿街布防。方能暂时止住混乱。

此时县衙之上也是暗流涌动。

刘縯带着义军将领与王匡等四位绿林的将领在县衙里分席落座。在简单一段自报家门之后，王匡率先开口说话，“我等在山林里迷了路，这才晚到了一天，没想到刘将军兵不血刃便拿下棘阳，真是叫我等佩服。此前听闻将军连克两阵，威名远扬，今日一见果真名不虚传。”

声音低沉，配上他脸上的刀疤，当是横人一个。

“王将军过誉了，全凭义军将士们英勇，才能得到如今的局面。”

王凤接着说到：“刘将军麾下将士，我进城时已经见识过了，装备精良，精神饱满。不像我们的士卒，藏身深山，常常食不果腹啊。”

说完扫视了一眼县衙内诸人，见没人搭话。便继续说。

“刘将军不等我两军汇合，便先行拿下棘阳，想来府库粮草、金玉财物，收获定然不少？”说完对着刘縯摆出笑脸。

我看着这笑脸着实恶心。心想，明明是自己故意吊在后面，现在反说我们的不是，还没出上一分力，便想着要分东西了，这是合兵，还是打秋风来的。

义军诸将都齐齐看向刘縯，邓晨已一手握住刀把，作势欲起。

刘縯又何尝听不明白。只见他脸上怒色一闪而逝，说道：“棘阳本就在我攻取计划之内，无论诸位来与不来，今日我军必入此城。昨日约定会师，诸位迟迟不至，我总不能让麾下将士空守城外，白白受寒。”

突然话锋一转，“既然诸位是来合兵的，我刘伯升自然也不会亏待了诸位。城中兵甲，这府内的珠宝财物我已安排人看管，未动分毫。待会儿，请诸位将军带着绿林军的士卒先取，余下的我再分配。如何？”

听到后面，这四人才从一脸愠怒转向面带笑意，陈牧说道：“既然刘将军如此慷慨，那我等就却之不恭了。”

“还有一条，”刘縯继续说，“诸位将军须得约束手下，不得惊扰市井百姓。”

熟话说的没错，「拿人手软，吃人嘴短」，陈牧连声应和道：“那是自然，既然合兵一处，那后面便暂时都交予刘将军指挥罢。”

王匡、王凤二人瞥了陈牧一眼，也没有出言反对。

我暗喜，刘縯好生厉害，三两句既树立了威势，又收买了人心，如此顺利便拿到了指挥权。

次日，李通应是得了刘縯占领棘阳的消息，前来投奔。再次见面时，李通衣衫破碎，眼神黯淡，东躲西藏这半月，宛城首富竟落魄至此。李通坦言计划惨遭家丁泄密，全家六十四口人尽皆被杀，唯他一人得以逃出城，说着流出泪来。在座众人闻之面色沉重，无不扼腕叹息。这造反之事，稍有不慎便是万劫不复之境。

在城中暂时又安静的过了几日，这日有探子来报，宛城城中已张贴告示，郡守甄阜与郡丞梁丘赐将亲率十万大军讨伐刘縯反贼。堂上众将皆惊，十万？那怎么打？绿林军那四位更是萌生了退回山林的想法。

我也微惊，不是说长安没有派兵吗？甄阜哪来的十万兵马？赶紧呼唤系统查询。

“宛城已集结的军队，包含原宛城驻军，府衙官兵，周边集结的乡兵，棘阳逃跑的士卒，临时招募的士卒，后勤队伍，总计一万六千余人。”

原来这甄阜是虚张声势的，造反人数往少了报，军队数量往多了报，倒也是他的做派。

于是我说到：“十万人马，我看多半是那甄阜胡乱说的，乱我军心。”

李通也附和：“我也觉如此，我李氏在宛城扎根数十年，对宛城情况知之甚详，以我推断，宛城能组织起来的军队数量应不足两万。”

刘縯一听李通如此说，便道：“如今都是猜测，派人再探，既然要讨伐我，自是要出城的，且探明出城的军队数量再做定夺。”

思考片刻后，刘縯目中精光闪烁，继续部署道：“传我军令，午后各部点齐士卒，往北出城，离城十里后当道扎寨。若是甄阜确有十万兵马，此地断不能久守，我们便暂避锋芒，往南撤；若非如此，既然他们敢出城决战，我必叫他们有来无回！”

计议既定，众将领纷纷领命退去。

往北扎营，看来刘縯也觉得虚张声势的概率更大。

淯水秋凉，棘阳往南是枯草远山，往北便是南阳腹地宛城。秋风裹挟着一股肃杀之气，掠过义军营寨。