离荒村三十里，入临溪县地界。此地是中原西南要道重镇，商旅辐辏、河道通衢，是州府在册的富庶大县，也是朝野方志里年年标榜的安居样板。
渐近城郭，反差愈发刺目。官道尽头的城池高墙巍峨、青砖齐整，城楼雕梁画栋，旌旗迎风舒展，一派鼎盛繁华的官样气象。城门外十里官道，良田连片、屋舍俨然，往来车马络绎不绝，锦衣行旅摩肩接踵，处处透着盛世烟火。可城墙根下、河道滩涂、城外僻巷，是另一重人间炼狱。密密麻麻的棚户歪歪斜斜挤成一片，破布遮顶、烂泥为墙，风雨不遮、寒暑难挡。无数流民蜷缩于此，老弱妇孺相依取暖，青壮之人面色枯槁、束手枯坐，眼底是熬尽生机的死寂。
一城分两界，咫尺隔生死。墙内朱门锦绣、酒肉笙歌，墙外饿殍潜伏、寒骨飘零。
赵山随行而立，望着这割裂到极致的县城景象，声音沉得发哑：“荒村穷苦是乡野无援，重镇溃烂是官眼可见、官手放任、官心漠视。”
安陲之后，本以为西疆的黑白颠倒已是人间极致荒唐。直至踏入中原腹地才知，边陲之祸是庙堂刻意遮掩的天灾，中原之恶是朝野习以为常的人祸。
将士们一路行来，眼底的疲惫与恻隐尽数化作沉冷。他们浴血平定天地浩劫，换来山河归宁、西土重生。可这片本该安稳太平的中原沃土，却被人心贪欲、官场腐朽，硬生生造出无数人间疾苦。
沈孤鸿立在道旁，风拂动孱弱身形，久病的眉眼覆满苍凉：“州县富庶，富的从来不是苍生，是官府税库、是乡绅粮仓、是商贾私囊。层层盘剥之后，余不下一粒米、存不下一寸土给底层百姓。临溪县年年上报丰年盈余、户口增益、民生安乐。纸上盛世锦绣，笔下四海升平，唯独掩去墙根万千枯骨。”
一行人缓步入城。
城门守卫森严，兵卒披甲挺立，查验路牌、盘查行人，对布衣百姓百般刁难、肆意勒索，对车马富商、官宦随行则躬身礼让、畅通无阻。势利眉眼，写尽乱世官态。
踏入城内，一街之隔，天壤之别彻底铺开。主街宽阔平整，青石板一尘不染，两侧酒肆茶楼、绸缎商号、金玉当铺鳞次栉比。楼内丝竹悦耳、酒香萦绕，锦衣权贵、富商士绅推杯换盏、笑语喧哗，奢靡之气扑面而来。彩袖翩跹，珍馐满案，歌舞不休，日夜欢娱。
街角暗巷，却是污水横流、破败不堪。贫民居于狭巷陋室，屋无完瓦、灶无余粮，孩童赤脚奔走、面黄肌瘦，妇人缝补破旧衣衫、终日劳碌却不得温饱。
烈日当空，官绅乘凉饮宴，流民沿街乞讨，饿殍隐于巷尾。
最荒唐的是，城中公示高墙上张贴着硕大的官府榜文。朱墨大字，字字标榜——吏治清明、赋税均平、百姓安居、岁稔年丰。
陈野驻足榜文之下，静静凝望良久，眼底无怒无愤，只剩一片沉定的寒凉。
天灾杀人，尚有天道轮回、浩劫终尽之时。人祸腐世，却是代代沿袭、层层包庇、永无宁日。
“统领，前方官衙别院，正在设宴。”暗卒低声禀报。
众人抬眸望去，县城腹地深处，一座临河别院巍峨阔绰，飞檐翘角、亭台水榭，占地极广，远超县衙规制。别院内外，仆役往来穿梭，珍馐流水入席，美酒成坛陈列。朱红大门敞开，权贵车马络绎不绝，州县官员、本地乡绅、往来巨贾齐聚一堂，鼓乐笙歌不绝于耳。白日设宴，通宵欢饮，奢靡无度。
而别院墙外，几步之遥的临河街巷，数十贫民正蹲在河边，捡拾水中残菜、啃食草根树皮，苟延残喘。
一墙之隔，一河之距，便是云泥之别、生死之分。
沈孤鸿轻声道：“州县官商，互通私利。商贾献财铺路，官吏保驾护航，乡绅勾结抱团，垄断一方生计、把持一地赋税。税银大半流入私囊，公库空虚、民生凋敝，唯独权贵圈层日日奢靡、夜夜笙歌。”
这便是中原重镇的病根。不是一时之乱，是系统性溃烂、圈层性贪腐、整体性麻木。
一名身着锦袍的富商，携随从缓步过街，神态倨傲，俯视街边乞讨贫民，眼底毫无半分怜悯，只剩厌烦鄙夷：“年年流民不断，扰了城中雅致，坏了官商兴致。依我看，该尽数驱逐出城，不许逗留闹市，免得有碍观瞻。”
身旁随行县衙主簿，闻言连连附和，笑容谄媚，语气轻描淡写：“翁所言极是。待宴席过后，便遣巡检清街驱往城外，省得惹人烦心。”
轻描淡写几句话，便是万千流民的生路断绝。他们无灾无错，唯是贫穷，便不配居于盛世城中，便要被驱逐、被遗弃、被视作尘埃污秽。
将士们听闻，胸腔怒火沉压难抑。西疆百万流民，死于庙堂封路屠民，是绝境无奈。中原万千流民，死于官商贪欲、官吏冷漠，是人为造孽。
赵山喉间发紧，声音压着戾气：“我们拼死平天灾，护的就是这般世道？护权贵奢靡无忧，护官吏贪腐无度，护苍生永世为刍狗？”
陈野缓缓摇头，目光扫过满城繁华虚景遍地底层疾苦，语气清淡沉稳：“不是我们护错了世道，是这世道早已不配苍生安稳。天灾覆灭山河尚可重塑，人心覆灭公道唯有重清乾坤。”
宴席别院之内，喧哗笑语随风飘来。酒酣耳热、觥筹交错，一众州县权贵举杯畅谈，无人论及民生疾苦，无人提及赋税沉重，无人知晓西荒浩劫，无人体恤世间流离。有人高谈京中动向，言语之间，隐约提及西疆异动、清谣司传信、帝都严查乱党。
陆闻入京的消息，已层层传至地方。庙堂已知晓西荒黑幕破碎、天灾平定、真相外泄，朝野震动，风声渐紧。州县官吏人心惶惶，却不思悔过、不查己身，只忙着抱团自保、打探朝局、依附权贵。
沈孤鸿听得真切，低声研判：“陆闻入京数日，朝堂已启动对策。不反思罪责、不体恤苍生、不更正国策，只忙着界定异数、罗织罪名、预备镇压。从上至下，无一悔意，无一善念。”
这便是腐朽朝野的本质，永远利己、永远护短、永远遮罪、永远将刀刃对准苍生与公道。
陈野抬眸望向北方帝都方向，前路云雾沉沉，杀机暗藏，却再无半分迟疑。一路东归，一路见证。从西荒天灾炼狱，到中原人祸盛世。从庙堂遮天黑幕，到州县溃烂人心。他终于彻底看清乱世根源，乱世不在于天灾地变，不在于匪患兵戈。而在于权无制衡、官无敬畏、贵无悲悯、世无公道。
“休整半刻，即刻出城，继续北上。”陈野决绝传令，“州县之腐是枝叶溃烂，“帝都之朽是根本崩塌。枝叶可剪，根本需除。”
两百余将士默然颔首，压下满心沉郁与愤慨。
众人转身离去，身后依旧是满城笙歌、朱门酒肉，依旧是巷陌枯寒、流民泣血。盛世繁华的皮囊之下，尽是溃烂的骨肉、沉埋的冤魂。他们走过遍地疾苦，看透朝野虚妄。前路直指帝都，直面权奸核心，直面百年沉疴，直面整个虚伪世道。
一城繁华藏千泪，半壁盛世葬苍生。
此行不畏京华险，直破腐朽定乾坤。
