那个位置在祭坛下方的阴影里，被倒塌的骨骸和燃烧后的灰烬半掩着。

        我眯起眼睛，热能视野中，那团阴影的温度分布极其诡异——不是生物体的温热，也不是死物的冰冷，而是一种断断续续的、类似电路接触不良般的忽明忽暗。

        有什么东西，在那片焦黑的废墟里缓缓撑起了身体。

        “操，还有活的？”王胖子警惕地端起他那把不知从哪摸出来的工兵铲，矮着身子往那边张望。

        我没有立刻回答。

        因为那个站起来的轮廓，我认识。

        小林。

        白爷身边那个瘦高个助手，总是戴着眼镜，说话细声细气，手里永远捧着记录本的年轻男人。

        失踪多久了？从我们进入这处祭坛开始，还是更早？

        我已经记不清。

        但此刻，当我真正看清他“站”起来的姿态时，一股寒意从脊椎尾端笔直窜上后脑勺。

        那不是人该有的站立方式。

        他的膝盖是反向弯曲的，像某种禽类的腿骨结构，整个人摇摇晃晃地维持着平衡，每一步都伴随着骨骼错位的、令人牙酸的“咯咯”声。

        更可怕的是他的后背。

        隔着烧焦的衣物残片，我能清晰地看到他后背的皮肤下，有什么东西在疯狂地游走、隆起。

        那不是肌肉痉挛，不是脂肪滑动。

        是无数硬块，像鸡蛋大小的椭圆形隆起，从肩胛骨的位置一直蔓延到腰际，它们在皮下不断变换位置，互相挤压、碰撞，偶尔有一两个顶到皮肤最薄处，几乎要破体而出。

        “墨哥……那、那玩意儿是小林？”王胖子的声音有些发颤，“他怎么变成这样了？”

        我闭了闭眼，再次睁开时，热能视野被我调到了最敏锐的状态。

        下一秒，我几乎想立刻移开视线。

        小林的身体内部，已经没有一个器官是完整的。

        肺、肝、肾脏……所有这些维持生命的脏器都萎缩成了指甲盖大小的、干瘪的黑色肉块，像被什么东西吸干了所有水分和养分，只剩一层皱巴巴的皮囊挂在原位。

        而他的胸腔正中央，那颗本应跳动着的、拳头大小的心脏——

        消失了。

        取而代之的，是一只蜷缩成团的、半透明的、形似蚕蛹的生物。

        它大约有成人两个拳头那么大，体表布满了细密的血管状纹路，这些纹路随着某种节律，一明一暗地脉动着。

        它在代替心脏跳动。

        那些游走在小林后背皮下的硬块，正是它的触手——或者说，是它伸向这具躯壳四肢百骸、攫取营养的根须。

        蝾螈幼虫。

        不是那种我们在外面遇到的、已经发育完成的变异蝾螈。

        是更幼小的、更原始的、还在孵化阶段的形态。

        它选择了小林作为宿主。

        “别过去。”我一把拽住王胖子的胳膊，力道大得他龇牙咧嘴。

        “墨哥你干嘛？那是小林啊！白爷的人！说不定还能……”

        “他已经不是人了。”

        我的声音很平静，但王胖子应该能听出那平静底下压着的、几乎要溢出来的冷意。

        “你仔细看他的眼睛。”

        小林终于彻底站稳了。

        他缓缓转过身来，面朝我们。

        火光映照下，他的脸已经完全变形。

        左边半张脸还保留着小林原本的轮廓，皮肤苍白，颧骨突出，嘴角向下耷拉着，带着一种木然的、死气沉沉的表情。

        但右边半边脸，皮肤已经呈现出一种病态的、近乎半透明的蜡黄色，隐约能看见下方血管里流淌着的、不是红色的血，而是某种粘稠的、泛着油光的黑色液体。

        最触目惊心的是他的眼睛。

        左眼——小林仅存的那只左眼，此刻正一眨不眨地盯着我。

        那眼神里没有恐惧，没有愤怒，没有怨恨。

        只有一种纯粹的、浓烈到几乎要满溢出来的——

        求死。

        他想死。

        他比任何人都清楚自己变成了什么，比任何人都渴望立刻结束这一切。

        “嗬……嗬……”

        小林的喉咙里发出含混的、像老旧风箱漏气般的声音。

        他的嘴唇艰难地翕动着，似乎想说什么，但刚张开一条缝隙，一股黑红色的、粘稠的、夹杂着米粒大小白色颗粒的液体，就从他嘴角喷涌而出。

        卵鞘。

        那些白色颗粒，是未孵化的幼虫卵。

        液体顺着他的下巴滴落，在焦黑的地面上“滋滋”冒着青烟，腐蚀出一个个拳头大小的凹坑。

        王胖子的脸“唰”地白了，下意识后退了半步，工兵铲举到胸前，摆出防御的姿态。

        “它在……它在孵化。”

        我盯着小林体内的那团热能信号，声音压得很低，只有身边的解雨寒和王胖子能听清。

        “刚才那场火……那些热量没有完全消散，有一部分被它吸收了。”

        我的目光扫过小林后背那些仍在疯狂蠕动的皮下隆起，它们的跳动频率正在加快，颜色也从最初的暗红逐渐转为一种近乎妖异的紫黑色。

        “它在汲取火灾的余温，加速发育。”

        “那又怎样？”王胖子问，但他的声音已经在发抖。

        “一旦它破壳……”我顿了顿，“它会选择破壳而出的方式。

        要么从小林的胸腔撕裂出来，要么……“

        我的视线落在小林后背那些越来越鼓胀、几乎要撑破皮肤的硬块上。

        “从后面。”

        “不管哪种，它喷溅出来的体液，还有那些卵鞘……”

        我没有说完。

        但王胖子已经明白了。

        刚才小林嘴里喷出的那一口黑血，就把地面腐蚀出好几个坑。

        如果是一只破壳的、完整的蝾螈幼虫，体液量是现在的几十上百倍。

        再加上那些散布出去的卵鞘……

        这里会变成新的巢穴。

        我们刚刚用一场大火才勉强清除掉的威胁，会以更可怕的方式卷土重来。

        “那……那怎么办？”王胖子的声音已经带上了哭腔，“总不能……”

        他没说完，但我知道他想说什么。

        不能让他活着。

        “吴墨。”

        一直沉默的解雨寒开口了。

        她的声音一如既往的清冷，但这次，我能听出那清冷底下压着的、一丝极其细微的叹息。

        “寄生不可逆。”

        短短五个字，像五颗钉子，一颗颗钉进我的耳朵里。

        我看着小林。

        他还在试图说什么。

        他的嘴唇一张一合，喉咙里发出断断续续的、混杂着气泡破裂声的音节。

        大部分都听不清。

        但有几个字，我隐约辨认了出来。

        “意识……备份……白爷他……影子……”

        然后更多的黑血从他嘴里涌出来，淹没了那些支离破碎的词语。

        他的左眼——那只唯一还属于人类的眼睛——直勾勾地盯着我，瞳孔深处，有什么东西正在熄灭。

        那是他最后的意志。

        在被彻底吞噬之前，他还在试图告诉我什么。

        关于白爷。

        关于那个一直隐藏在幕后、操控一切的虚影。

        关于某种……秘密。

        小林的身体开始剧烈颤抖。

        他后背的皮肤终于承受不住内部的压力，几道裂口同时撕开，暗红色的、布满吸盘和细密齿列的触须从裂口里钻了出来，在空气中疯狂舞动，像某种深海生物的附肢。

        他发出了最后一声嘶哑的、像是哭又像是笑的嚎叫，然后猛地扑向身后的祭坛岩壁。

        不是扑向我们。

        他的手指——那些已经开始分叉、变形的手指——疯狂地抓挠着岩壁上古老的刻痕。

        “咔咔咔——”

        指甲断裂，鲜血飞溅，但他仿佛感觉不到疼痛，只是拼命地、歇斯底里地抠挖着那些符文。

        “白爷……备份……在……在这里……”

        他的声音越来越模糊，越来越破碎。

        “他不是……只有一个……影子……还有……”

        触须开始缠绕住他的身体，收紧，勒入肉里。

        他的骨骼发出一连串密集的、令人作呕的脆响，身形开始佝偻、蜷曲，像是被无形的巨手揉成一团。

        我向前迈了一步。

        “墨哥！”王胖子惊叫。

        “没事。”

        我没有看王胖子，目光始终锁定在小林那张已经扭曲得不成人形的脸上。

        “都别动。”

        我走到小林面前，蹲下身。

        此刻的他，已经半跪在祭坛脚下，身体几乎完全被触须包裹，只有那颗头颅还露在外面，歪斜着，唯一的眼睛半睁着，里面最后一点人类的神采正在迅速消散。

        我没有拔出残刃。

        我缓缓抬起右手，将掌心贴上了小林的额头。

        他的皮肤滚烫，像烧红的铁板，触感粗糙，带着一种奇怪的、类似虫壳的颗粒感。

        “你……”他的嘴唇微动，气若游丝。

        “我知道。”

        我低声说。

        然后，长生印动了。

        胸口的灼烫感猛地向外扩散，顺着我的手臂，涌向掌心。

        那是一种截然不同的能量。

        与我之前用残刃战斗时感受到的、冰冷锐利的杀意不同，长生印此刻释放出的，是一种温和的、沉静的、仿佛能抚平一切躁动的波动。

        安息。

        这是守门人的权限之一。

        不是杀戮，不是毁灭，而是……终结。

        让痛苦的生命获得最后的安宁。

        掌心下，小林滚烫的皮肤温度开始下降。

        我能感觉到，那股能量沿着他的血管、神经，向他体内深处蔓延，直抵胸腔。

        那里，那只蜷缩的、正在疯狂汲取热量的蝾螈幼虫，在接触到长生印能量的瞬间，猛地剧烈收缩了一下。

        然后，它开始萎缩。

        像被抽干了所有水分的海绵，从鸽卵大小，迅速干瘪、塌陷、变成一团灰烬。

        它伸向小林四肢百骸的那些根须、触手，也同时失去了活性，纷纷枯萎、脱落，从破裂的皮肤裂口里掉出来，落在地上，化为灰黑色的粉末。

        小林的身体肉眼可见地松弛了下来。

        那些扭曲的、反向弯曲的骨骼开始缓慢复位，虽然不可能完全恢复原状，但至少……他重新获得了人类的轮廓。

        他的左眼，最后一点光芒重新聚焦。

        他看着我。

        然后，他笑了。

        那是一个极其微弱的、几乎看不出来的笑容。

        但他确确实实在笑。

        他的右手——已经变形得几乎无法辨认的右手——颤抖着抬起，死死抓住了我的衣袖。

        力气大得惊人。

        他的嘴唇动了动，这次，我听清了每一个字。

        “影子……他的影子……在最下面……”

        然后，他的手指猛地指向祭坛上方。

        我顺着他的视线抬头。

        那里，白爷那台在爆炸中被掀翻、外壳碎裂的电脑终端，正静静地躺在一堆碎骨和灰烬中，屏幕已经完全熄灭。

        小林的手指僵在半空。

        然后，缓缓垂落。

        他死了。

        真正地、彻底地死了。

        我站起身，低头看着他安详的面容，胸口那股一直压抑着的、冰冷的杀意，此刻终于彻底沸腾。

        白爷。

        你害死了多少人？

        你把他们变成了什么？

        我抬起头，目光越过小林的尸体，越过满地的狼藉和余烬，落向祭坛顶端。

        那颗五彩晶核，仍在缓缓脉动着，散发出温和而浩瀚的光芒。

        但就在小林彻底断气的瞬间，我看到晶核下方的祭坛基座，有一道缝隙正在无声地裂开。

        不是裂痕。

        是机关。

        一块方形的石板缓缓下沉，露出下方漆黑的、垂直向下的空间。

        竖井。

        通往更深处的竖井。

        我盯着那个黑洞洞的开口，一步一步走上祭坛的台阶。

        王胖子和解雨寒紧随其后。

        竖井深不见底。

        火光根本照不进去，仿佛那黑暗是有实质的，能吞噬一切光线。

        我俯下身，将头探向竖井边缘。

        一股冰冷的、带着潮湿土腥和某种说不出的腐败甜香的气流，从下方缓缓涌上来，吹动了我额前的碎发。

        然后，我听到了。

        从竖井的最深处，从那片仿佛没有尽头的黑暗里——

        “咚……”

        一个声音。

        沉闷的，厚重的，带着某种生物特有的、生命节律的声音。

        它在跳动。

        缓慢地，有力地，一下又一下。

        像一颗巨大的心脏，埋藏在地壳最深处，正在沉睡了千万年之后，缓缓苏醒。

        王胖子趴在我旁边，脸色煞白，嘴唇哆嗦着：“墨哥……下面那玩意儿……”

        我没有回答。

        我只是盯着那片深不见底的黑暗，感受着那从地底深处传来的、一下又一下的、令人窒息的心跳。

        然后，解雨寒的声音，在我身后响起。

        她叫我的名字，语气比任何时候都要平静，平静得让我心底发毛。

        “准备好下去了吗？”