第二百零三章 陛见
腊月十五，辰时。紫禁城，御书房。
沈砚之已经在御书房里站了将近半个时辰。
皇帝坐在案后，面前摊着两份文书。一份是沈砚之的述职奏报，从榆林城发出，八百里加急先送到了御前。
另一份是通政司转来的弹劾奏章，署名是户科给事中陈彭，内容是弹劾忠义军在榆林城“擅杀降俘、掠夺民财、拥兵自重”。
皇帝把两份文书都看完了，然后靠在椅背上，目光落在沈砚之身上，没有立刻说话。
沈砚之站着，没有跪。按规矩，觐见皇帝是要跪的，但皇帝没有让他跪，他也就没有主动跪。这是一种默契——皇帝让他站着说话，意味着这场谈话不是正式的君臣奏对，而是更接近于“家里人聊聊”的性质。
但沈砚之知道，这种“家里人”的氛围随时可以被打破。
皇帝开口了，语气平淡，听不出喜怒：“有人说你的忠义军在榆林城杀了降俘，抢了百姓的东西。还说你拥兵自重，意图不轨。你怎么说？”
沈砚之没有激动，没有辩解，只是平静地回答了一句：
“陛下，榆林城被围时，户部无钱，兵部无兵。公主向兵部求援，兵部说无人可调；公主向户部求饷，户部说无银可拨。临时拼凑的两万援军，半个月还没走出百里。”
他顿了一下，声音依然平稳，“而忠义军以一万人，从清河县出发，五天之内抵达榆林城，解围，破敌，重伤北庭大汗呼律邪。臣请问陛下——若边关战火再起，兵部统下之兵，几日可解边关水火兵患？”
皇帝没有回答。沈砚之继续说下去，语气依然不紧不慢，但每个字都带着分量：
“况且，忠义军是天子皇庄护卫，是天子亲军。臣代陛下管着这支队伍，用的是皇庄的钱粮，打的是陛下的旗帜。如今有人想把忠义军从陛下手中拿走，交给兵部——臣愚钝，敢问陛下，这些人想让陛下手中无刀，是何居心？”
他说到这里，微微提高了声音：
“这些年，陛下想用人，兵部给过谁？陛下想用兵，户部拨过几两银子？臣在榆林城城墙上站了一个月，等不到援军，等不到粮草，等到的只有北庭人的火炮。
臣用皇庄的钱粮养出来的兵，打退了北庭人，保住了陛下的城池。如今有人要夺这支兵——臣请问陛下，那些人，是为陛下着想，还是为他们自己着想？”
御书房里安静得能听到窗外风吹枯枝的声音。
皇帝没有说话，但他的目光微微动了一下。他没有回答沈砚之的问题，而是伸手拿起那份弹劾奏章，慢慢地撕成了两半，扔进了脚边的炭火盆里。
纸页在炭火中卷曲、发黑、燃烧，化作一缕青烟。皇帝拍了拍手上的灰，说了一句：“朕知道了。”
沈砚之没有再说话。他知道，这个话题到此为止了。
皇帝换了一个话题：“那个红毛洋人，你带回来了？”
沈砚之回答：“带回来了。臣打算让他去皇庄造炮。副手已经选好了，叫林逸，是军器局的老工匠。”
皇帝点了一下头，没有说好，也没有说不好。他端起茶碗喝了一口，放下，又问：“那个蔡氏商队的人，你审了？”
沈砚之的心微微紧了一下，但脸上没有任何变化。
他回答：“审了。商队掌柜叫蔡徐，是京城蔡家的人。据他交代，火炮是通过周家商队从澳门购入的，由蔡家的商路运到北境。他只是一个跑腿的，并不知道上层的关系。”
皇帝听完，没有追问。沉默了片刻，说了一句：“周家商队……朕记得，你那个皇庄的海外贸易，也有周家的渠道？”
沈砚之回答：“是。臣与周家商队有过合作。但火炮一事，臣事先并不知情。”
皇帝没有再说话。他靠在椅背上，目光落在窗外那棵光秃秃的槐树上，像是在想什么事情。
沈砚之站在那里，没有再开口。他知道，皇帝没有追问蔡徐的事，不是因为不感兴趣，而是因为皇帝知道——再往下问，就会问到一些他现在还不想碰的人。
皇帝不问，他也不说。两个人都在等，等一个合适的时机。
皇帝的目光从窗外收回来，落在沈砚之身上，又问了一句：“方昔月那边，你怎么看？”
沈砚之回答：“方昔月起兵半年，已经席卷了湖广南部和江西西部。据臣得到的消息，他麾下已有近五万人，口号是‘均田免赋’，在底层百姓中颇有号召力。”
皇帝问：“能剿吗？”
沈砚之沉默了片刻。他的脑海中突然闪过一个念头——方昔月在南方烧的是朱家和蔡家的庄子。那些庄子，是八家在南方的根。根断了，树还能活吗？借刀杀人！
他立刻掐断了这个念头，因为它太危险了，危险到他不敢让它在自己的脑海里停留超过一息。
他开口回答，语气平稳：“能剿。但需要时间。臣建议，先固守长江防线，不让方昔月渡江北窜，同时在湖广和江西内部推行赈济和减赋，从根源上削减他的兵源。等他的势头衰竭之后，再集中兵力围剿。”
皇帝听完，没有表态，只是说了一句：“你写个方略上来。”
沈砚之回答：“是。”
皇帝又拿起沈砚之的述职奏报，看了一遍，然后说：“你报上来的那些有功人员，朕看过了。秦锋、江波、李敢、浪翻云、古德拉、余和、吴汉，还有阵亡的孙铁——你确定就这么些人？没有漏掉谁？”
沈砚之回答：“臣确定的就这些。如果有人臣遗漏了，请陛下降罪于臣。”
皇帝哼了一声：“你倒是会说话。”
他拿起笔，在奏章上批了几个字，然后放下笔，说了一句：“追授孙铁为忠义校尉，赏银二百两，由其家属承袭。其余诸将，各升一级，赏赐由兵部核发。
秦锋授皇庄屯田使，江波授禁军北营副指挥使，李敢授火器局提举——都是你皇庄的人，你自己管着。”
沈砚之跪下：“臣代诸将谢恩。”
皇帝看着他跪下去，又看着他站起来。沉默了片刻，然后开口说了一句，声音很轻，像是自言自语，又像是在跟沈砚之说话：“打了这么大的胜仗，朕该赏你什么呢……朕想了好久，竟不知道赏你什么才好。”
站在角落里的太监总管王谨，手抖了一下。他在宫里伺候了三十多年，听过太多话，也听懂过太多话。
但这句话，他宁愿自己没有听懂。
他的手垂在身侧，指尖微微发颤，但他不敢去擦额头上渗出的细汗，甚至连呼吸都放轻了，生怕自己的存在打破了这一刻的平衡。
沈砚之站在那里，没有跪下，没有惶恐，甚至连表情都没有太大的变化。
他沉默了一息——那一息很短，但足够让房间里所有人都感受到那个停顿的分量——然后开口说了一句，声音不高，带着一丝笑意，像是在说一件理所当然的事情：
“陛下不赏臣这个女婿，就是最好的赏赐。”
皇帝的目光在沈砚之脸上停住了。他看着沈砚之，看了很久。
然后他笑了一下——不是那种礼节性的笑，而是一种带着释然的、带着些许惭愧的笑。他摇了摇头，说了一句：“你啊……”他没有把话说完，但那个啊里包含的东西，两个人都懂。
沈砚之站在那里，没有再说话。他知道，刚才那一瞬间的危机，已经过去了。
皇帝端起茶碗，喝了一口，然后放下，挥了挥手：“行了。回去吧。你女儿会叫爹了。”
沈砚之愣了一下。他站在那里，看着皇帝，一时间竟不知道该说什么。然后他低下头，声音有些发涩：“臣……告退。”
他退出御书房，走出宫门。冬日的阳光斜斜地照在他的脸上，有些晃眼。他站在宫门外，深吸了一口气，然后走向马车。王谨从后面追了上来，手里拿着一个手炉，递给他，低声说了一句：“驸马爷，天冷，拿着暖暖手。”
沈砚之接过手炉，看了王谨一眼。王谨的脸上挂着惯常的笑容，但沈砚之注意到，他的额角还有没擦干净的汗渍。沈砚之没有说什么，点了一下头，转身上了马车。
车帘放下。马车缓缓启动。沈砚之靠在车壁上，手里握着那个尚有余温的手炉，闭上眼睛。他听到自己的心跳声，很重，很慢。
他知道，刚才在御书房里，有一只脚踏过了悬崖的边缘，又收了回来。
