没有等太久，宛城的探子便带回了消息。甄阜与梁丘赐领前队万人、后队六千人离开宛城，向棘阳方向行进。

“来的好！传我军令，全军即刻拔营，舂陵兵在前，平林兵与新市兵在中，粮草辎重在后，随我出征！”

李通站起身拱手朗声道：“伯升，请拨我三千士卒为前部先锋。”

“可，且记住，看到对方大队人马不要出击，原地扎营，摆开阵势，待后军赶到再做部署。”

“领命！”李通转身大步走出营帐。

刘縯带着大队人马沿着淯水东岸官道浩浩荡荡前行，今日风较往日略大些，秋叶飘落到路面上，又被士卒们踩进泥土里。此时前方一快骑奔来，带起路面的尘土。

“报！前锋部队已与宛城官军在小长安聚相遇，成对峙之势。”

刘縯听完当即下令，“传令全军，加快行军速度。”

随着距离小长安聚越来越近，前方平原之上，宛城官军的阵线逐渐显现出来。一眼便知是训练有素的正规郡兵。

最前列一排持长戟的士卒列成整齐横阵，铁质战甲覆盖肩胸，玄色戎衣衬得甲片冷光森然。长戟斜举，戟刃齐齐朝着前方，锋刃连成一道连续的铁墙。

阵前散出数十名斥候轻骑，来回游走。

稍往后，层层叠叠的步兵方阵排布开来，队列横平竖直，间距规整。盾牌手蹲踞在前，黑漆大盾相互靠拢，连成连绵屏障。

盾隙之间，无数强弩手半蹲躬身，弩机平举，黑漆漆的弩矢对准前方。

两侧缓缓转出骑兵。战马披挂简易皮甲，骑士头戴武冠，腰悬环首刀，手持长矛。

中军位置最为森严，一面巨大的玄色旌旗高高竖起，旗面上绣新莽徽记。旗下簇拥着一队重甲亲卫，甲胄最为精良，层层护卫着领兵将官。数辆兵车停驻中军，车上立着战鼓，鼓手握槌待命。

郡兵已成完整的作战阵势，似乎也没打算趁着联军拖着长长的行军队伍，尚未列阵便突击而出。想来那甄阜是极有信心的，想要堂堂正正的一举击溃我们。

眼见如此阵势，联军之中已响起窃窃私语之声。刘縯的义军队伍毕竟经历过正规作战，且训练良久尚且能稳的住。而绿林的队伍就显得慌乱，队形松散不说，迟迟无法站定。

眼见如此情况，我心里也是打鼓，这仗怕是不好打，我不禁将手伸入怀里，握住之前兑换的冲锋枪，虽然我拿着降维打击的武器，但面对这数万人的战争，也只是自保有余而已。

刘縯也看出其中差距，只觉还未拼杀便先输了一阵。当即下令，刘縯义军为中军，列阵在前，与郡兵正面拼杀；王匡带领的新市兵为左翼，抵御郡兵右翼骑兵冲击，守住左翼及后方家属、辎重；陈牧所率的平林兵为右翼，牵制郡兵左翼步兵，保护中军右侧。

联军成弓形排开，现场一度肃静下来。

风势骤然变大，引得淯水水面也翻涌起波涛。郡兵阵中传出一声悠长的号角声，随后鼓声震天。数千郡兵潮水般的往前冲，盾兵向前，戟兵藏在身后，然后是刀兵阵营紧随，整个阵型如同排山倒海般撞向联军。

刘縯也拔出刀，向前一指。“杀！”阵中鼓声也急促的响起。数千人冲锋的脚步声震的大地微微发颤。李通双眼发红，带领着先锋像尖刺一般直直冲了上去。

双方距离越拉越近，一百米、五十米、二十米，沉闷沉重的撞击声炸响原野，铁器碰撞发出的刺耳声响层层叠叠炸开。

最先杀到的义军士卒，有的被枪尖刺破甲胄、扎入皮肉，咬紧牙关闷哼一声，仍奋力挥砍；有的胸腹被贯穿，身躯挂在长枪之上，已然殒命倒地。但义军悍不畏死，前赴后继，硬生生在绵长的盾兵之中撕开一个口子，随后大量义兵持刀交错着冲了阵中。长刀劈砍、短刃突刺，失了兵刃的士卒干脆徒手扭打，金铁交鸣、惨嚎嘶吼搅作一团。

随后盾兵的防御阵线被越撕越大，大量的联军士卒冲将进去。有人挥刀劈砍，头盔劈裂，刀刃嵌进头骨，鲜血溅满面庞；有人侧身避过长枪，反手短刀直刺腰腹，拔出时带出喷砂的鲜血；有人兵刃被卡住，干脆弃了兵刃徒手肉搏。

不断的有士卒在拼杀中倒地。有的身躯被数柄兵刃贯穿，当场气绝；有的被斩断腿脚，伤口血流不止，躺在泥泞血泊中痛苦翻滚。阵前的尸体迅速的堆积起来，下方的土地被血水浸透。血腥气混合的泥土气息弥漫在战场上。

而我此时也看不了这许多，我骑马紧随队伍杀进敌阵，左手宽大的袖袍中握着冲锋枪，右手紧握长剑。有敌兵的长枪刺来，我挥剑格挡，左手冲锋枪射出子弹打进敌兵的身体，右手再顺势一劈，敌兵便倒地不起。杀完一人，又来一人，我如法炮制，一会儿的功夫也杀了十来人，竟然在周围杀出一片小小的空地。此时一个装备精良的骑兵见我神勇，于是驾马朝我冲来，还没近身，我袖口里的子弹已经打向他的身体，子弹轻易便洞穿他身上甲胄，长枪脱手，骑兵顺着马势扑来，我顺势挺剑刺入他胸腹。那人翻身坠马没了声息，我趁着间隙更换弹药，之后一手抽回长剑。

我抬眼朝敌方中军阵旗处望去，层层铁甲护卫将主将围在其中，刚起的一丝单骑斩将的想法立马被我扼杀。

之后又有敌兵冲进身前，杀之不尽。

两方人马交织在一起，局面一时焦灼。

突然后方有人高喊，“左翼失守，快撤！”

转头看去，原本安排在左翼的新市兵队伍已成溃散之态，纷纷掉头朝后方逃跑。

原来甄阜也不是泛泛之辈，不久前便瞧出联军两翼的薄弱处，装备参差不齐，组织松散。于是迅速组织后方未出战的骑兵沿着淯水东岸绕开中心战场，杀向联军左翼的新市兵队伍。

面对小队骑兵的冲击，新市兵竟毫无抵抗之力，一遭冲击当即四散奔逃，更多的郡兵沿着左侧骑兵撕开的口子冲了进去，都快要杀到后勤队伍了。右翼的平林军听闻新市兵的溃败，恐惧蔓延，气势一下子弱了，被郡兵杀的节节退败。而甄阜见时机已到，立刻命令后军全线压上。眼看着联军左右翼失守，再拖下去，中军很快就会陷入包围之中。

刘縯当机立断，组织中军撤退，我也拍马回到阵中。义军到底是经过训练的，撤退期间也能维持阵型，然而两翼溃散的速度着实太快，若一直维持有序撤退，就赶不上郡兵包围的速度了。我顿时大急，若是任局势发展下去，我恐怕都难逃一死。

眼看两翼溃兵朝中军涌来，包围圈越收越紧，我心头一紧，想起此前用过的天象干预手段，急忙在心中呼唤系统：“立刻在淯水河畔生成大雾！”

随即淯水上开始起雾，风势也渐起，将雾气吹向战场，起初只是薄薄一层，还能看清脚下的路，很快雾越积越大，只能目视周围数米。

趁此机会，我连忙对着刘縯说：“兄长，快下令突围吧。”

刘縯眼见局势无法挽回，于是下令分头突围，回棘阳集合，回头前还不忘嘱咐我。“文叔，千万保重。”

一场正面决战，逐渐演变成了大溃败，继而大逃亡。联军各自逃命，无法相顾。

大雾未散，能见度极低。我刚跑了没几步，身边就见不到任何认识的人了。我干脆大大方方的拿出冲锋枪护身。偶尔撞上敌兵，便毫不客气的拿子弹招呼。坏了！光想着起大雾，这次我身在雾里，却不知如何辨别方向。“系统，快给我标记棘阳的方向。”随后辨清方向，我猛的一抽马屁股，拼命的往前逃。

没跑步去多远，我眼见一个熟悉的身影在往前奔跑，身后一人持刀追赶。小妹刘伯姬？我连忙先解决追兵，再赶上她，原来刘伯姬在混乱中也与众人跑散，此时蓬头垢面，狼狈不堪。突然遇到我，她再也忍不住大声哭了出来，“三兄，我都以为我就要死了。”显是害怕已极。见状我将她抱上马背，安慰道，“没事，我既来了，便不会让你有事。”此时辨明方向，追兵便被甩在后面。

又跑出去一会儿，刘伯姬眼尖，指着右前方路边一大三小四个人影说：“三兄，是二姊她们。”我连忙驾马过去。果然是二姐刘元和她的三个女儿。刘元见着我们也暂时停下脚步，她跟我说，原本他们在队伍后，突然看见前面众人都慌乱的掉头向后跑，她就也带着女儿往回跑，奈何带着孩子，实在跑不快。于是我让她们一齐上马。

刘元先是看了看马背上的我和小妹，又转头看看身边三个女儿。若是一起上马，这马也驮不了这多人，若是让她丢下女儿，作为母亲她也是万万做不到的。于是刘元说：“文叔，你带着伯姬先走，我们四个弱女子，想必也不会有什么事的。”

那怎么行，身后追兵不远，很快便会追上，这几个怕是难以活命。我忙说：“二姊，你且上马带着女儿和伯姬先走，我在后阻挡追兵。”我想着我可以击杀几个追兵，再带着更多追兵朝东边跑，有武器在身，也不是必死的局，等甩开了追兵我再回棘阳。

说完我下马，作势去抓她。

刘元后退两步，说：“文叔，你听我说。”

“来不及了，快些上马。”

刘元忽然眼神坚定，不知从哪里掏出一个匕首，抵住自己的脖子。一字一字说道：“休再多言，速带伯姬突围！你若不肯走，我今日便死在你马前，断你牵绊！”几个小孩吓的抱着她们母亲的身体哭了出来。

后方追兵的呼喝刀剑碰撞声越来越近，我指甲掐进掌心，万般不舍也只能上马，狠狠勒紧马缰，策马狂奔，终究不敢回头去看那一幕。

风卷着雾气送来二姐最后的话音：“文叔、伯姬，务必活下去！”

身前刘伯姬靠在我身上放声痛哭，一声声 “二姊” 哽咽破碎，哭到气力耗尽，哭声渐渐微弱。

……

前方雾气渐小，离棘阳也越来越近，此时刘縯已早一步回到了棘阳，并收拢残兵，建立起防线。而宛城的莽兵，似乎觉得这雾气诡异，害怕前方有埋伏，竟也收兵，没有再追下去。

雾气渐散，从战场跑回来的人越来越少。刘縯组织兵力在官道两侧的树林里蹲守，我也在阵前盯着北边宛城方向，等了一整夜直到天明，再没有一人退回来。也一直没等到二姐的身影。

天明后，刘縯组织清点城内退回的士卒，统计伤亡。我则主动请缨，带着小队人马去前方打听和搜救。

方才与二姐分别不过百步之遥，满地鲜血刺得人眼疼。刘元与三个女儿倒在一处，到死仍或牵或抱的护着三个女儿，骨肉不曾分离片刻。

之后又在树林里发现了二哥刘仲的尸体。刘仲虽一直不赞同刘縯造反，但起兵后，刘仲也是做一个普通士卒混迹在队伍里。

……

返回棘阳后，我登上城墙，倚着墙边坐下，只觉这正午的天似乎暗过夜晚，空气中似乎浸满了水，视线晃荡。刘元本是刘秀的二姐，可心口撕裂般的痛楚分毫做不得假 —— 我到底是借身过客，还是早已活成了刘文叔？

我问系统：“商城里有烟吗？”

“局里禁止抽烟的，不过……”

我身边地上突然出现一包软珍，准确的说是开过的，还剩小半包。我借着城墙上的火把点燃一根，深吸一口过肺，又缓缓吐出。

……

经过一番统计，这一战的损失极为惨重。舂陵子弟死伤逃散大半，仅剩三千余人，刘氏宗族数十族人殒命；新市兵折损千人，余四千；平林兵伤亡亦有千数，仅存两千。

听着堂上汇报的伤亡数字，我强忍心中的愤怒，咬牙冷冷的对着王匡说道：“王将军，左翼若能多撑些时间，战局何至于此”

王匡闻言站了起来，指着我怒喝道，“你说什么胡话，怎的……”

话没说完，许是被我这一脸一身的血污震慑到了。我从回棘阳便没有清洗，一身血污走在路上，沿路的士卒见我都开始行礼，有认识我的也会诧异，为何我这之前从不上阵杀敌的刘氏郎君，如今像个浴血杀神一般。

眼看着双方都有拔剑的趋势，唯有平林兵的陈牧、廖湛稳坐不动，刘縯重重一拍案，喝道：“都坐下，此时胜负未定，如何能对同僚亮兵器。”

“此前战事失利，错皆归我一人，打了败仗，主将当担最大责任，休要再争了！”

“甄阜必不会就此罢手，诸位须得加紧速度，重整编制，待敌军来犯，再做抵抗。”

闻言，堂下众将领纷纷领命离去，堂上只留刘縯、我、邓晨和李通四人，李通坐在角落里，双手攥着剑柄，指节发白，指甲都嵌进肉里了，血顺着指缝往下滴，他自己好像没感觉一样。起义以来先是李通全族被杀，后又是邓晨妻儿尽丧。他二人家本富足，却一心卷入这场九死一生的局面里，着实惨烈。

刘縯握拳低沉说道：“今日之失，他日我定要加倍讨来。”