青桐镇的清晨是被鸡鸣和柴火味唤醒的。沈砚缩在薄被里，睁着眼直到天亮。昨夜那个“活”过来的纸人，还有印记的灼热，像烙铁一样印在脑海里。他不敢去碰那个抽屉，连木桌都觉得烫手。直到日头升高，棚子里闷热起来，他才勉强起身，胡乱抹了把脸，准备去镇上讨点吃的。
刚掀开塑料布帘子，他就愣住了。
棚子外，废墟的边缘，不知何时站了两个人。
一高一矮。高的那个穿着一身熨帖的黑色绸衫，看着四十出头，面皮白净，下颌留着一撮精心修剪的短须，手里把玩着两枚铁胆，转得嗡嗡作响。矮的那个是个光头，膀大腰圆，穿着紧身黑T恤，胳膊上纹着一只张牙舞爪的黑猫，眼神凶狠，像两把刮骨刀。
两人都不是镇上人。沈砚从没见过。
黑绸衫男人似乎早料到他会出来，停下转铁胆的手，抬起眼皮，目光像蛇信子一样在沈砚身上舔了一遍，最后落在他右手腕上——那里，竹叶印记被衣袖遮着，但男人的目光仿佛能穿透布料。
“你就是沈砚？”男人开口，声音不高，却带着一种不容置疑的腔调，像庙里的判官。
沈砚心里一紧，手下意识捂住手腕，没吭声。爷爷说过，在外头，少说话，多低头。
“哑巴了？”光头不耐烦地上前一步，一股汗臭味混着烟草气扑面而来，“我们九爷问话，聋了？”
“是……我就是。”沈砚往后缩了缩，后背抵在竹竿上。
“九爷”嘴角扯出个没什么温度的笑，铁胆又转了起来：“青桐镇小学，二十四年前的那场火，记得么？”
沈砚摇头。他才十四岁，那场火发生时他还没出生。但他知道这场火是镇上的禁忌，老人提起时都会压低声音。
“不记得没关系。”九爷往前踱了一步，皮鞋踩在枯草上，发出清脆的断裂声，“我们查到，有个姓沈的流浪小子，最近总在这废墟边上转悠，还……扎纸人。”
沈砚心脏猛地一跳，下意识回头瞥了眼身后那个藏着纸人的抽屉。这个动作没能逃过九爷的眼睛。
“小子，”九爷的声音冷了下来，“你扎的那个纸人，不太对劲。昨晚子时，这方圆百里的阴气都晃了一下，源头就在这儿。你用的什么手法？谁教你的？”
“没……没人教……我自己瞎扎的……”沈砚声音发颤。他想起镇上老人的警告——这世道，扎纸匠的手艺，有时候会招来杀身之祸。
“瞎扎？”光头嗤笑一声，“瞎扎能扎出‘魂火’？九爷我跑了半个省，就为了查这缕邪火，你跟我说瞎扎？”
九爷抬手制止了光头，目光重新锁死沈砚：“沈家小子，明人不说暗话。你手腕上那个竹叶印，是‘沈氏纸扎’的嫡传标记。齐三爷……也就是我们行会的前辈，二十多年前在这地方丢了东西，也丢了人。现在，那东西的气息又出现了。你，要么交出来，要么，跟我们走一趟，慢慢想。”
齐三爷？行会？丢了东西？
沈砚脑子嗡嗡作响。爷爷从没提过这些。但“齐三爷”这个名字，昨夜那股冰冷的窥视感，还有纸人眼睛里的幽绿……似乎隐隐连在了一起。一种本能的恐惧攫住了他——这两个人，和昨夜那股力量是一伙的！
“我……我不知道你们说什么……”他往后缩，手指悄悄摸向桌腿，那里放着削竹篾的竹刀。
九爷叹了口气，像是对牛弹琴的失望：“敬酒不吃吃罚酒。黑猫，搜。那东西应该还在棚子里。”
“是，九爷！”光头狞笑一声，大步跨进棚子，粗糙的手直接抓向那个锁着的抽屉。
“别碰！”沈砚尖叫一声，扑过去想拦。
光头不耐烦地一挥手，像扫开一只苍蝇。沈砚瘦小的身子直接被扫到棚壁上，撞得眼前发黑。光头轻易掰开抽屉上的简易铜锁，扯开杂物，露出了那个用破布包着的纸人。
当布包被掀开，纸人那张略显生涩却神韵初具的脸露出来时，光头愣了一下，九爷的瞳孔也骤然收缩。
“果然……是‘沈氏’的手法……”九爷的声音里带上了一丝难以掩饰的贪婪，“虽然稚嫩，但这‘骨’，这‘韵’，除了沈家，没人能仿得出……还有这气息，虽然微弱，却纯正得很……黑猫，拿过来！”
光头伸出满是黑毛的大手，抓向纸人。
就在指尖触碰到纸人脸颊的瞬间——
异变陡生！
纸人那双画上去的眼睛，猛地亮起两点幽绿的光芒！比昨夜清晰十倍！一股强烈的、带着沈砚印记同源气息的“吸力”，骤然从纸人身上爆发！光头抓向纸人的手，像是被无形的力量黏住，再也抽不回来！
“呃啊——！”光头发出一声惨叫，不是因为疼痛，而是因为惊恐。他感觉自己的“精气”，正顺着指尖，被那小小的纸人疯狂抽取！他的皮肤以肉眼可见的速度变得灰败、干瘪，胳膊上的黑猫纹身像是活过来一样扭曲、尖叫！
“孽畜！”九爷脸色终于变了。他显然没料到这纸人如此凶戾。他猛地甩出手中一直把玩的铁胆！
那铁胆脱手而出，并非砸向纸人，而是砸向沈砚！
这一手狠辣至极！他看出来了，纸人受沈砚印记牵引，伤不了沈砚，便转而攻击施术者本身！
沈砚刚从撞击中缓过气，根本来不及反应。眼看铁胆就要砸中他的眉心！
千钧一发之际——
“嗡！”
沈砚手腕上的竹叶印记，爆发出前所未有的乳白强光！光芒并非散射，而是凝聚成一层极薄的、蝉翼般的护盾，堪堪挡住了铁胆！
“铛！”一声脆响，铁胆被弹飞，深深嵌入棚壁。而那层护盾也剧烈闪烁，几乎破碎，但终究是挡下了这致命一击！
沈砚被反震力掀得倒飞出去，撞在木桌上，抽屉里的杂物撒了一地。他捂着手腕，印记烫得像烙铁，护盾消耗了他大量精力，让他一阵眩晕。
但更让他惊恐的是，那纸人在吸收了光头部分精气后，幽绿光芒大盛！它挣脱了光头（此刻已瘫软在地，气若游丝）的手指，悬浮而起，纸做的身躯无风自动，转向九爷，那张生涩的脸上，露出了一个与稚嫩五官截然不符的、冰冷而怨毒的笑容！
九爷脸色铁青。他低估了这个少年，更低估了这纸人。这哪里是普通的扎纸，这分明是沈家嫡传的“饲魂”之术！用自身血脉为引，以纸为躯，一旦成型，便有噬主之能，更别提被外人触碰！
“好！好一个沈家！好一个‘饲魂’！”九爷连退两步，眼中贪婪更盛，却也多了几分忌惮，“小子，你以为这点微末道行就能护住这东西？今日我若硬抢，你必死无疑！但念在齐三爷与沈家旧怨，也念在你这天赋……我给你三天时间。”
他指了指瘫软的光头，又指了指悬浮的纸人：“带着这东西，离开青桐镇。去湘西，沱江边，找一家叫‘往生斋’的纸扎铺。报我的名字——‘黑帛’九爷。有人会告诉你，你爷爷没说完的话，还有你该走的路。”
他顿了顿，语气转冷：“若三天后，你还留在这里，或者不去‘往生斋’……下次来的，就不止我们两个了。齐三爷虽然‘不在了’，但他留下的‘规矩’，还有我们‘帛家’的手段，你担待不起！”
说完，他不再看沈砚，转身扶起半死不活的光头，快步离开废墟，消失在晨雾中。自始至终，他都没再靠近那悬浮的纸人，显然对其忌惮已深。
直到两人的背影彻底消失，悬浮的纸人才缓缓落下，变回普通纸人的模样，只是眼里的幽绿光芒淡去，显得有些“疲惫”。沈砚瘫坐在地上，大口喘气，冷汗浸透了破衣衫。手腕的印记依旧滚烫，但那层护盾消散后，只留下深深的虚弱感。
他看着地上的纸人，又看看一片狼藉的棚子，还有远处镇上隐约传来的人声——刚才的动静不小，恐怕已经惊动了镇民。
九爷……黑帛……往生斋……湘西沱江……
这些陌生的名词，像一团乱麻塞进他本就混乱的脑子。但有一点很清楚：他待不下去了。青桐镇不再是容身之所，而是催命之地。
他挣扎着爬起来，捡起地上的纸人，用布包好，塞进怀里。纸人贴近胸口，传来一丝微弱的暖意，奇异地安抚了他些许恐惧。他又胡乱收拾了几件破烂衣物，揣上仅剩的几个硬币，最后看了一眼这个住了半年的简陋棚子，和身后沉默的废墟。
手腕的印记又微微搏动了一下，这次不再是灼热，而是一种……催促。仿佛在指引他，朝着九爷所说的方向——湘西。
他咬了咬牙，迈开脚步，踉跄着走出了废墟。晨雾正在散去，阳光洒下来，却照不暖他心底的寒意。他知道，从踏出这一步起，他的人生，将彻底脱离“流浪孤儿”的轨道，驶向一个充满未知、凶险，却又似乎命中注定的……“扎纸匠”之路。
而就在他离开后不久，废墟深处，地脉之下，那点乳白色的“灯芯”微微闪烁了一下，似乎感应到了新任守灯人的离去，以及那缕被强行引动的、属于沈家血脉的“饲魂”气息。
远在湘西沱江畔，一家不起眼的纸扎铺门楣上，积灰的匾额微微震动，落下几许灰尘，露出半个模糊的字迹——“斋”。铺子深处，一双浑浊的老眼，缓缓睁开，望向青桐镇的方向，低语如叹息：
“竹叶……重燃……黑帛……也掺和进来了么……这局，又要乱了……”