身后传来谢临川的声音。
“张教头，你好大的胆子。”
声音不高， 却让张天恒通体生寒。
张天恒停在牢房中央，肩背绷紧。
他没有回头，先看见周鹤鸣伏在地上的双手，那双手正在发抖，右臂被木板固定在胸前，完好的左手死死按住地面，连指节都泛起了白色。
刚才还对他出言讥讽的周鹤鸣，此刻连头都不敢抬。
“大人……”
周鹤鸣压低声音，又补了一句。
“大人万安。”
四个字落进地牢，张天恒握紧的双拳慢慢松开。
他苦练数十年，败尽北地高手，始终被先天门槛挡在外面。
今日听说牢里关着一名先天武者，他便不顾谢家堡的禁令，强行闯了进来。
他原以为自己终于摸到了那道门。
现在，那道门就在面前。
可门后的周鹤鸣，正跪在谢临川脚下。
谢临川从张天恒身旁走过，没有停留，也没有询问他为何闯入。
他走到牢门外，对跟来的两名守卫摆了摆手。
“你们下去。”
“是，家主。”
两名守卫躬身退走，重新关上地牢铁门。
甬道里只剩下油灯燃烧的轻响。
谢临川隔着铁栏看向周鹤鸣。
“周鹤鸣，你说，我该如何处置你呢？”
周鹤鸣伏得更低。
“小人对大人还有用，求大人留小人一命。”
“说说看。”
周鹤鸣抬起头，视线扫过张天恒，立刻有了主意。
“小人能替大人办事。”
他语速加快，生怕谢临川失去耐心。
“那日夜袭军营，是小人有眼无珠，大人若肯留小人一条性命，小人愿为谢家堡效力。”
“他能做的事，小人也能做。”
周鹤鸣抬手指向张天恒。
“他不过是一流武者，除了操练兵卒，做不了多少事情，小人已经踏入先天，识得大人所需之物。”
“往后大人若要寻那些东西，小人也能出力。”
张天恒看着他，没有说话。
周鹤鸣见谢临川没有立即回应，眼中闪过一丝狠色。
“至于他……”
他的手指转向张天恒。
“此人擅闯禁地，坏了大人的规矩，杀了他，留下小人，对谢家堡更有用。”
张天恒的眼皮颤了一下。
刚才在牢房里，周鹤鸣还嫌他修为低微。
为了保命，对方转眼便把他推到了刀口上。
张天恒想起自己跪在周鹤鸣面前求教的模样，胸口一阵发闷。
他追逐多年的先天之路，竟然落在这样一个人手里。
谢临川看了周鹤鸣片刻。
“你倒是很会替我做决定。”
周鹤鸣额头贴地。
“小人只是替大人分忧。”
“你助黄三劫掠百姓，也叫替我分忧？”
周鹤鸣脸上的讨好僵住。
尧山黑风寨盘踞多年，过往被掳走的百姓、被抢的粮食和商队，账目不可能全部查清。
可他在寨中接受供奉，拿灵草和矿石，便已经和那些血债脱不开关系。
“小人……小人一时昏了脑袋……”
谢临川打断他。
“ 不要以为我不知道你心中所想。”
周鹤鸣的嘴唇动了动，没有再辩解。
谢临川的目光落在他断掉的右臂上。
“死罪可免。”
周鹤鸣猛然抬头。
“从今日起，你入谢家堡奴籍，为奴十年，十年之内听从调遣，不得私自离堡，不得藏私，不得向外人透露谢家堡之事。”
“十年之后，若你没有犯过大错，我便饶你一命。”
周鹤鸣怔了片刻。
他原本以为自己必死，听见这句话后，脸上的惊惧立刻变成了庆幸。
“愿意！”
他连忙叩首。
“小人愿意，十年便十年，二十年也无妨，只求大人收留小人。”
谢临川没有回应他的讨好。
周鹤鸣能活下来，是因为还有价值。
等到价值耗尽，他若再犯规矩，十年奴籍也护不住他的命。
谢临川转身，看向张天恒。
张天恒脸色发白，嘴角紧抿。
他过去一年担任武堂教头，谢家堡的堡兵都是他亲手训练出来的，也是谢家规矩的执行者，如今被谢临川当场撞破擅闯地牢，他已经做好了受死的准备。
“张教头。”
谢临川开口。
“你在谢家堡这一年，练兵有功，整理武册有功，教导弟子也有功。”
张天恒垂下眼睛。
“家主过奖。”
“有功，不代表能坏规矩。”
地牢里的油灯晃了一下，张天恒的脸色更加难看。
谢临川看着他，语气没有变化。
“我立下的禁令，任何人都一样，无人能犯。”
“ 念今日你只是强闯地牢，未伤守卫，暂且留你一命。”
张天恒抬起头。
“从明日起，免去武堂总教头一职，贬为后山地牢守卫。”
这句话比刀落下来还难受。
武堂是张天恒在谢家堡立足的地方。
他可以接受修为不如谢临川，也可以接受周鹤鸣在先天境界上压他一头，却不能接受自己 成为人人指点的笑话。
他留在谢家堡，本就是为了那一掌后的突破机会。
如今，他成了看守牢房的狱卒。
“明日午时，武堂演武场，公开鞭刑二十。”
张天恒的手背浮起青筋。
谢临川继续说道：
“你坏的是堡中规矩，便要让堡中所有人看见后果。”
“鞭刑之后，你去后山上任。”
张天恒闭上眼睛。
他已经能想到明日演武场的情景。
那些被他亲手教过的弟子会站在台下，亲卫、堡兵、工匠和百姓也会到场。
过去一年，他在他们面前建立的威望，将在二十鞭中被打碎。
可是谢临川说得没错。
若他今日擅闯地牢能够不了了之，今后堡中谁还会把禁令当回事？
“做个狱卒，也好。”
谢临川的声音再次传来。
张天恒睁开眼。
“闲暇之余，允许你接触周鹤鸣。”
张天恒愣住。
他抬头看向谢临川，嘴唇动了几下，才勉强发出声音。
“家主的意思是……”
“你不是想问先天之路吗？”
谢临川看向牢房里的周鹤鸣。
“他可以教你。”
周鹤鸣脸上的笑意立刻僵住。
张天恒则死死盯着谢临川。
刚才已经被压到谷底的求道念头，再次被谢临川提了起来。
他知道，这不是谢临川的恩赐。
这是处罚，也是考验。
他要在牢房里看守曾经看不起自己的先天武者，还要从对方口中学到先天之法。
可只要能踏出那一步，二十鞭和一个狱卒的身份，他都能忍。
张天恒起身，双手抱拳。
“天恒愿罚。”
声音仍然发颤，却比刚才多了几分力气。
周鹤鸣撇了撇嘴。
他看不起张天恒的修为，却不敢违抗谢临川的命令，察觉到谢临川的目光扫来，周鹤鸣立即换上笑脸。
“小人明白您意思。”
谢临川没有再说什么。
他转身走出牢房，沿着甬道离开地牢。
周鹤鸣和张天恒留在昏黄的灯影里。
若不是谢家堡眼下无人可用，这两人早已上了黄泉。
