第九章
鸡毛店在码头西边的巷子里，门小得像狗洞。我领着红袖进去。她缩在我身后，两手拽着我后衣摆，像拽着根救命绳。掌柜是个五十来岁的瘦子，脸被风吹成老树皮，正趴柜台上打盹。我敲敲台面。他抬头，拿油眼扫我们，懒懒说：“一间还是半间？”我说：“半间。”他“啧”一声，朝楼上一指：“上去。先给钱。”我掏出铜板。一枚，两枚。他盯着，像看是不是假的。我把钱按在台面上，说：“掌柜的，我姐妹病刚好，您给条厚点的被。”他“嗤”一声：“加钱。”我不说话，又加两文。他这才从后头扯出条灰不溜秋的薄被，往台上一扔。我也不嫌。拿起来，扶红袖上楼。
楼梯窄。脚踏上去，像踩在烂木头上。红袖走一步，停一步。我拽她。她喘。好容易到了屋，四堵墙，两扇破窗。风从窗纸缝往里钻，像无数根细针。我让红袖坐下，自己把被铺了。床板硬。我拿手按了按，凉得跟铁一样。我回头冲她笑：“咋说？这比船上强吧？没孙妈妈，没王老爷。”她点头，眼泪在眶里打转。我“哎”了声，把她拉过来，一起躺下。两人并排。我脸朝上。屋顶低，像要压下来。我伸手，她把手放我手心。我们谁也没说话。外头有更声。更声远。像从另一个地界传来的。
天不亮，我醒了。不是睡醒，是饿醒。肚子“咕”一声，响亮。红袖也醒，拿我衣角抹眼睛。我坐起，从怀里摸出半个硬饼。那是我藏的。饼已硬得跟板砖一样。我掰，掰不动。拿牙咬。咯嘣。我把小半塞她手里，大半留自己。她不要。我瞪她：“你要再推，我丢河里去。”她这才接。我们俩对着，一口一口，像嚼命。饼凉，可人热。我咽着咽着，鼻子就酸。我忙看窗外。天灰，像哭过。我起身，说：“走。去西栈。”红袖“嗯”一声，跟我出门。她跟得近。我后颈能感到她鼻息。我忽然就硬气。我得硬。我身后有个人。她，只有我。
到西栈，天还早。周先生已经在。他见我们，先看我，又看红袖，说：“新来的？”我点头：“我妹妹。会洗衣，会补帆。”周先生点头：“先试三天。只给饭，不发钱。”我应：“成。”红袖也点头，紧张得两只手绞在身前。我拿手按住她的手。她手还在抖。周先生不再说话，让人领她去后头。红袖走了。我站在账房门口，看她。她走几步，回头。我朝她摆手。她这才进去。我转身。心里像被人揪了一把，又慢慢放开。是疼的。可这疼，是我选的。我选它，是为了以后，不让她再跪在船上挨巴掌。
这一日，我核数。我核得比谁都快。眼睛看数，手画道。周先生在一旁，也看。他看到后头，说：“以后每日都来。点账时，别跟外头人搭话。”我点头。他说：“尤其前头粮船的人。他们不是好货。”我“嗯”一声。我早知道。这码头上，哪有什么好货。人都是货。我跟红袖，更是。可我不说。我把自己当水。水不响。水只往缝里钻。西栈的缝，我今天，又钻深了一寸。
下工后，红袖在门口等我。她手里端着半碗水，说：“姐，你喝。”我接。水是温的。我笑：“长本事了，晓得给人端水了。”她也笑。我们并排走。日头出来，照着我们。我头一回觉着，太阳是暖的。不是船上那种又腥又黏的暖，是干净的。我眯起眼。风里有煤灰，有饭香，有远处小孩的笑。我忽然说：“红袖，晚上想吃啥？”她愣了：“咱还有钱？”我“嘿嘿”一笑：“有。半把铜板。能买碗馄饨。”她眼睛亮了。我们便朝馄饨摊去。摊子支在巷口，热气腾腾。我们要一碗。馄饨白，汤青，几粒葱花浮着。我喝汤。香。我让红袖吃馄饨。她吃一口，眼睛弯成月。我拿勺，也吃一个。真他妈香。我活十四年，头一回觉着，这日子，能这么香。
吃着吃着，街那头，有人朝这边走。三个。黑。领头那个，后腰鼓囊囊。我一下把碗放下，抓起红袖的手。红袖还咬着半个馄饨。我低喝：“跑。”她没懂。我拉着她，钻巷。巷黑。人声在后面炸开。我心里“咚咚”跳。不是怕。是恨。我就晓得，这日子没这么容易。船没了。可人还在。那些鬼，不肯散。我跑。红袖跑。风从我们中间过。巷子像没底。我听见后头的脚步，越来越近。我抬头。天还亮。这亮，却照不亮这条巷。我咬牙。我，赛金花，不是来吃馄饨的。我，是来躲鬼的。躲得了，接着活。躲不了，就给他们火。我袖里，针在。我腿里，火在。我看前头，光。巷口那点光。我朝它跑。红袖我拉着。我们，不能死。这盘馄饨还没凉。我们的命，也他妈还没凉。我，要活。我，偏活。天，你看着。我就是这河里的火，从船底，一直烧。谁再追我，我让谁，烧个够。我，不回头。红袖，跑。
（第九章 完）
