第二十章
我这一路走回去，腿是麻的，心是烫的。我不是不知道天要黑，也不是不知道岸上有鬼。可我知道，我得摆出个人样。我越像个落水狗，他们越往死里踩。我偏不。
方胖子那回，我记住了。他怕的不是我，是我后头那股子不怕死的笑。我后来对着水洼练了一路。笑。要笑得又软又冷，叫人摸不准。这本事，船上我练过三年。那时笑给男人看，这会儿笑给命看。都是笑。心不一样。
天擦黑，我绕到北岸。没走前门，摸的是后巷。后巷窄，墙湿，青苔滑脚。我走得轻。我早不是头一回夜路。花船上的夜，比这黑。巷口有人在赌钱。几个糙汉蹲在油灯下，烟味和汗味缠成一团。我贴着对面墙根过。有人抬头。我低了脸，脚不挺。我像只觅食的猫，不惊，不跑。等我钻出后巷，后颈全是汗。冷风一灌，我打个摆子。摆完，人更硬。我要去王老爷那儿。不是去求。是去“卖”。卖一句话。一句能从他钱袋里掏出银子、还能让他把我当个人看的话。
王老爷住河街西头，两进院，门口有棵老槐。我站门口，拍了拍衣角。我这身衣裳，旧是旧，可晌午在水边洗了，半干。头发也拿指头理顺。我不敲门，只把脸仰起，朝那亮灯的窗下走。我知道，他院里养了条黑狗。狗会叫。它一叫，王老爷就来了。我就等他来。狗没叫。不是我叫的。我回头，黑狗趴在西厢角，眼皮都不抬。怪。许是我身上没活人味。我乐了。鬼就鬼。鬼好办事。
我在窗下站定，轻叩三下。没人应。我“嗯”一声，又叩三下。这回，里头有脚步声。门开了。王老爷。他光着膀子，手里托着烟袋。看见我，先惊后笑：“赛金花？你还敢来？”我笑：“王老爷，我敢。我不光敢来，我还给您送财来了。”他“哦”一声，烟在指间夹得老高。我往旁边墙上一靠，说：“方胖子想拿我。他找的人，把你我都算进去了。我今夜要是不来，明晚这院里，可就不只是狗叫。”他脸色变。我扫他一眼，又笑：“您以为，他烧了船，账就死了？账没死。账在跑。我，就是那本活账。”他唇动了动。我迎上去半步：“王老爷，我今晚不是要您护。我是给您个机会。您帮我，我帮您。过了今夜，再想上岸，就晚了。”他手一抖，烟灰落在脚背。他“嘶”一声，没骂。他看着我，像重新认了一个人。
那夜，王老爷没敢碰我。他让人给我倒了热茶，又拿了两块银角子。我一口没喝。茶是热的，我怕心一热，话就软。我只要钱，要路。要天一亮，我能带着红袖，从北岸口子大摇大摆过去。他应了。他说：“明日辰时，渡口等我。”我笑。不是谢。是我知道，这一步，我跨过来了。不是靠哭，不是靠跪，是靠“赛金花”三个字，重新长了牙。
我走出王老爷院门，天像要亮不亮。老槐上“啪”掉下颗露珠，正砸我额角。我一激。冷。又笑。这一笑，是真笑。因为我知道，我这条命，从这一刻起，不再只会顺着河漂。我要自己划。哪里有浪，我往哪里打。方胖子，王老爷，赵爷，孙妈妈。他们一个都别想再拿我当傻子。我，赛金花，十四。没出过远门，可这河，这岸，这人心，我比谁看得都清。
天边泛青。我小跑到周大娘那儿。红袖没睡，眼肿着。她见了我，先哭。我“哎呀”一声：“再哭，狼都招来。”她“噗”地笑出来。我塞她半块银角子。她瞪大眼。我说：“你拿着。后天，我去给你买新鞋。白底红花的。”她点头。我又说：“我不在，你夜里别点灯。门用椅子顶死。谁来问，你就说，赛金花死了。”她脸一白。我笑：“死了的人，才没人惦记。”她不说话，只把银角子攥得死紧。
我走了。往西边，往渡口。天全亮了。河上起了雾。我像走进一片白里。我回头看。河街像被雾吃了。我转身。前头有船，有人。我，赛金花，先不回头。我要去王老爷说的地方，等。等过了渡，等下一次天亮。我会用这几块银角子，换一间不漏雨的屋，换两双鞋，换红袖敢笑出声的日子。不是求来的。是我一步一步，从男人堆里，从火里，从这摊浑水底下，自己拱出来的。我以前只知活。现在，我要活得像个人。不，比人还硬。谁再拿我当那团软泥，我让他知道，这泥里，早埋了火。一吹，就烧。
（第二十章 完）
