宣和十年，正月初一，元旦。

青州府城处处张灯结彩，爆竹声声，辞旧迎新。百姓们换上了新衣，走亲访友，互道祝福。孩子们在巷口追逐嬉戏，手中拿着糖葫芦和风车，笑声清脆如铃。节度使府的门前更是热闹非凡，舞龙的队伍穿梭往来，锣鼓喧天，围观的人群喝彩不断。

这是忠义军控制山东后的第一个新年。经历了连年战乱，百姓们终于过上了一段相对安稳的日子，自然要好好地庆祝一番。

杨应龙站在节度使府的门前，看着眼前欢乐祥和的一幕，脸上露出了欣慰的笑容。他穿着一件簇新的青色长袍，腰间系着一条黑色的腰带，整个人看起来精神抖擞。李逵站在他身边，手里拿着一串刚买的糖葫芦，吃得满嘴都是糖渍。

“杨大哥，你看那边！”李逵指着街角的一处戏台，“有人在唱戏！唱的好像是咱们大破金兵的故事！”

杨应龙顺着他的手指望去，只见戏台上，一个穿着戏服的演员正挥舞着一把道具刀，口中念念有词，扮演的正是他杨应龙。台下的观众看得津津有味，不时爆发出阵阵掌声和喝彩声。

杨应龙不禁莞尔：“这些说书唱戏的，就喜欢添油加醋。我哪有他们说的那么神勇？”

“怎么没有！”李逵瞪大眼睛，“俺亲眼看到的，你一个人砍翻了七八个金兵，比戏台上演的厉害多了！”

杨应龙笑着摇了摇头，没有反驳。他知道，在百姓们的心目中，他已经不是一个普通人了，而是一个传奇，一个象征。这种形象，对于凝聚人心、鼓舞士气是有好处的。但他自己不能被这种形象所迷惑，必须时刻保持清醒。

他转身走进府中，向议事厅走去。今天是元旦，按照惯例，他要召集众将，总结过去一年的得失，部署新一年的计划。

议事厅内，炭火烧得正旺，暖意融融。吴用、宋汇、关胜、孙立、花荣、李逵、鲁智深、刘唐、凌振、张横等人已经到齐了，正围坐在火盆旁喝茶聊天。看到杨应龙进来，众人纷纷起身行礼。

“都坐吧，今天过年，不必拘礼。”杨应龙在主位上坐下，端起茶杯喝了一口，目光扫过众人，“过去一年，兄弟们辛苦了。没有大家的浴血奋战，就没有今天的局面。我先敬大家一杯茶，以茶代酒，聊表心意。”

众人连忙举杯回应。

放下茶杯，杨应龙正色说道：“过去的一年，我们取得了不少成绩——击退了金国的围剿，收复了山东八州，队伍也从几千人发展到了五万人。但新的一年，挑战只会更多。金国不会甘心失败，朝廷内部也有人对我们虎视眈眈。我们必须居安思危，未雨绸缪。”

吴用点了点头，接过话头：“杨兄弟说得对。据我得到的消息，金国正在河北大规模征兵，预计到春天，就能集结起一支十五万人的大军。完颜宗弼憋了一肚子的气，一定会趁春暖花开之际，发动报复性的进攻。”

“十五万……”关胜皱起了眉头，“比上次多了五万。看来完颜宗弼是铁了心要吃掉我们。”

“兵来将挡，水来土掩。”孙立平静地说道，“上次我们能打败他十万大军，这次照样能打败他的十五万。”

“说得好！”李逵一拍大腿，“来多少杀多少！杀到他们不敢再来为止！”

杨应龙摆了摆手，示意大家安静：“有信心是好事，但不能轻敌。完颜宗弼是金国的名将，用兵老辣，上次吃了亏，这次一定会吸取教训，改变战术。我们必须做好应对各种情况的准备。”

他看向吴用：“先生，你有什么想法？”

吴用走到地图前，指着山东的地形说道：“我的想法是，放弃外围的据点，将兵力集中在几个核心城市，缩短战线，集中力量。金兵远道而来，后勤补给困难，拖得越久，对他们越不利。只要我们坚守不出，拖到夏天，金兵就会因为粮草不济而被迫撤退。到那时，我们再发动反击，必能大获全胜。”

“又要坚壁清野？”李逵有些不乐意了，“上次就是这样，缩在城里不敢出去，憋屈死了！”

“打仗不是逞英雄。”吴用耐心地解释道，“保存实力，等待战机，才是最明智的选择。李逵兄弟，你要记住，胜利不是靠一时的血气之勇，而是靠智慧和耐心。”

李逵虽然心中不服，但也不好再说什么，闷闷地哼了一声。

杨应龙知道李逵的性格，也不勉强他，只是说道：“李先生说得对。这一次，我们采取积极防御的策略。既要坚守城池，也要适时出击，骚扰金兵的后勤线，让他们不得安宁。具体怎么打，到时候根据实际情况再定。”

接下来，众人又商议了一些具体的细节，包括粮草的调配、兵员的补充、城防的加固等等。会议一直持续到午后，才告一段落。

散会后，杨应龙留下吴用和宋汇，三人又聊了一会儿。宋汇提到了一件事，让杨应龙的心中泛起了一丝涟漪。

“杨大哥，昨天我收到了临安来的密信。”宋汇压低声音说道，“信中说，朝廷内部关于和金国议和的呼声越来越高。秦桧在陛下面前多次进言，主张与金国议和，划淮河而治。陛下虽然还没有明确表态，但似乎有些动摇了。”

“议和？”杨应龙的眉头皱了起来，“金国狼子野心，议和不过是权宜之计。他们现在兵力不足，所以才想议和。等他们缓过劲来，一定会撕毁和约，再次南侵。朝廷如果看不清这一点，早晚要吃大亏。”

吴用叹了口气：“朝廷中像李纲那样的明白人太少了。大多数官员只想着苟安一隅，保住自己的荣华富贵。至于国家的长远利益，他们是不在乎的。”

“那我们怎么办？”杨应龙问道。

吴用沉思了片刻，说道：“我们做好自己的事就行。朝廷要和谈，我们拦不住。但只要我们在山东站稳脚跟，手里有兵有将，朝廷就不敢轻易把我们卖了。乱世之中，实力才是硬道理。”

杨应龙点了点头，没有再说什么。但他的心中，却隐隐有一种不安的感觉。朝廷的变化，就像天边的乌云，虽然还很遥远，但随时可能带来一场风暴。

正月十五，元宵节。

按照传统，青州府举办了盛大的灯会。各式各样的花灯挂满了街头，有兔子灯、莲花灯、走马灯，还有巨大的龙灯，栩栩如生，吸引了无数百姓驻足观赏。猜灯谜、踩高跷、舞狮子，各种表演精彩纷呈，欢声笑语响彻夜空。

杨应龙带着李逵和几名亲兵，换上了便装，混在人群中观赏灯会。他不想惊动百姓，只想安安静静地享受一下这难得的太平景象。

走到城中最热闹的十字街口时，他看到一群人正围着一个说书先生，听得津津有味。说书先生是个须发花白的老者，手持一把折扇，正说得唾沫横飞。他说的正是忠义军大破金兵的故事，讲到精彩处，听众们纷纷鼓掌叫好。

杨应龙站在人群外围，听了一会儿，脸上露出了笑容。他正要转身离开，忽然听到说书先生提到了一个名字——“晁盖”。

他的脚步停了下来。

“……话说那晁盖晁天王，真是一条顶天立地的汉子！为了掩护兄弟们撤退，他独自一人断后，面对数千金兵，面无惧色。他挥舞着手中的朴刀，左劈右砍，杀得金兵人仰马翻。可惜寡不敌众，最终力竭被俘。金兵劝他投降，他破口大骂：‘老子生是大宋的人，死是大宋的鬼！想让我投降，做梦！’金兵恼羞成怒，将他残忍杀害……”

杨应龙的双手紧紧攥成了拳头，指甲嵌进了掌心的肉里。他的眼眶通红，胸口剧烈起伏着。虽然他已经知道晁盖牺牲的经过，但再次听到，心中仍然如刀绞一般疼痛。

李逵感觉到了他的异样，低声说道：“杨大哥，你没事吧？”

杨应龙深吸了一口气，强迫自己平静下来，摇了摇头：“没事。走吧。”

他转身快步离开了人群，不想让别人看到他眼中的泪水。李逵默默地跟在他身后，一句话也没有说。

两人走到城楼上，望着远处灯火辉煌的城区，沉默了很久。

“李逵兄弟，”杨应龙忽然开口，声音有些沙哑，“你说，晁大哥如果在天有灵，看到我们今天的样子，他会高兴吗？”

李逵想了想，说道：“俺觉得，晁大哥一定会高兴的。咱们替他报仇了，还打下了这么大的地盘，让老百姓过上了好日子。他要是知道了，肯定会笑得合不拢嘴。”

杨应龙点了点头，喃喃说道：“是啊，他一定会高兴的……可是，我宁愿他活着，亲眼看到这一切。”

他抬起头，望着夜空中璀璨的星辰，仿佛看到了晁盖那张豪爽的笑脸。他低声说道：“晁大哥，你放心吧。你的遗愿，我会替你完成的。总有一天，我会带着兄弟们，打回东京去，收复我们失去的一切。”

夜风吹过，城头上的旗帜猎猎作响，仿佛在回应他的誓言。

元宵节过后，杨应龙开始紧锣密鼓地备战。他知道，春天一到，金国的大军就会南下。留给他的时间不多了。

然而，就在他全力备战的时候，一个意想不到的消息传来——朝廷决定与金国议和，割让河北、山东等地给金国，并以淮河为界，南北分治。

这个消息如同一颗重磅炸弹，在忠义军内部引起了巨大的震动。

“什么？朝廷要把山东割让给金国？”李逵暴跳如雷，“我们辛辛苦苦打下来的地盘，就这么送给金狗了？朝廷那些狗官，脑子里装的都是屎吗？”

关胜的脸色也非常难看：“朝廷这样做，等于是把我们出卖了。我们成了朝廷与金国交易的筹码。”

孙立冷笑一声：“我早就说过，朝廷靠不住。与其指望朝廷，不如靠自己。”

鲁智深双手合十，念了一声佛号：“阿弥陀佛，朝廷昏聩，奸臣当道，苦的是天下百姓。”

众将议论纷纷，群情激愤。杨应龙坐在主位上，一言不发，脸色铁青。他的心中同样充满了愤怒和失望，但他知道，愤怒解决不了任何问题。

“都别吵了。”杨应龙终于开口，声音低沉而有力，“朝廷的决定，我们改变不了。但我们可以决定自己的命运。山东是我们一寸一寸打下来的，谁也别想从我们手中夺走。朝廷不行，金国也不行。”

他站起身来，目光扫过在场的每一个人：“传令下去，从今天起，忠义军不再接受朝廷的号令。我们独立抗金，自主行事。谁敢来犯，不管是朝廷的军队还是金国的铁骑，都给我狠狠地打回去！”

“遵命！”

众将齐声应诺，声音中充满了决绝和坚定。

消息传开后，山东的百姓们也纷纷表示支持忠义军的决定。在他们看来，忠义军才是真正能保护他们的力量，朝廷已经不值得信任了。许多年轻人踊跃参军，忠义军的兵力迅速扩充到了八万人。

然而，杨应龙知道，独立抗金的路，比依附朝廷要艰难得多。他们将面临金国和朝廷的双重压力，没有任何外援，只能依靠自己。但他不后悔。因为他知道，这是正确的选择。

三月初，金国再次发动南侵。这一次，完颜宗弼集结了二十万大军，兵分四路，向山东发起了全面的进攻。与此同时，朝廷也派出了十万大军，从南面向山东施压，企图迫使忠义军屈服。

面对三十万大军的夹击，杨应龙没有丝毫畏惧。他召集众将，制定了周密的作战计划。他将军队分为三部分——一部分坚守青州府，一部分在外围游击骚扰，一部分作为机动力量，随时支援各方。

战斗在三月中旬打响。金兵和朝廷军队从南北两个方向同时发起进攻，忠义军陷入了两面作战的困境。但忠义军的将士们没有退缩，他们利用地形优势，与敌人展开了殊死的搏斗。

战斗进行得异常惨烈。每一天，都有成百上千的将士倒在血泊中。但忠义军的防线，始终没有被突破。杨应龙身先士卒，多次亲临前线指挥，极大地鼓舞了士气。

经过一个多月的激战，金兵和朝廷军队都损失惨重，却始终无法攻破忠义军的防线。完颜宗弼和朝廷的统帅都意识到，再打下去，只会两败俱伤，让第三方得利。于是，他们不约而同地选择了撤军。

忠义军再次取得了胜利。

但这一次的胜利，代价是沉重的。忠义军损失了两万多名将士，大量的粮草和装备被消耗殆尽。更重要的是，杨应龙在战斗中负了重伤——一支流矢射中了他的左胸，差一点就伤到了心脏。

当杨应龙从昏迷中醒来时，已经是三天后了。他睁开眼，看到的是吴用、宋汇、李逵等人关切的目光。

“杨大哥，你终于醒了！”李逵激动得眼泪都快掉下来了，“你可吓死俺了！”

杨应龙想笑，却牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴：“我……昏迷了多久？”

“三天了。”宋汇说道，“大夫说，箭头再偏一寸，就神仙难救了。杨大哥，你以后可不能这么拼命了。”

杨应龙虚弱地笑了笑：“打仗嘛，哪有不拼命的……对了，战况如何？”

“金兵和朝廷军队都撤了。”吴用说道，“我们赢了。”

“那就好……”杨应龙松了一口气，闭上了眼睛，“让我……休息一下……”

他太累了。身心俱疲。这一觉，他睡了整整一天一夜。

当他再次醒来时，感觉身体恢复了一些力气。他挣扎着坐起身来，靠在床头，对守在身边的吴用说道：“先生，我想了很久。我们这样打下去，不是办法。金国和朝廷都不会放过我们，我们必须找到一个长治久安之策。”

吴用点了点头：“我也在想这个问题。目前的局势，对我们来说，确实很不利。我们虽然暂时击退了金兵和朝廷军队，但他们的实力远在我们之上。下一次，他们可能会派出更多的军队，我们未必还能守得住。”

“那先生有什么办法吗？”杨应龙问道。

吴用沉默了片刻，缓缓说道：“有一个办法，但风险很大。”

“什么办法？”

“南下。”

“南下？”杨应龙愣住了。

“对，南下。”吴用解释道，“山东虽然是我们的大本营，但地处平原，无险可守，易攻难守。而且，山东是金国和朝廷争夺的焦点，我们夹在中间，迟早会被碾碎。与其在这里等死，不如向南发展，渡过淮河，进入江南。江南水网密布，不利于骑兵作战，金国的铁骑在那里发挥不了作用。而且，江南富庶，粮草充足，可以为我们的发展提供坚实的物质基础。”

杨应龙沉思了很久，缓缓说道：“先生说得有道理。但江南是朝廷的地盘，我们贸然南下，会不会引起朝廷的更大敌意？”

“肯定会。”吴用坦然承认，“但我们已经和朝廷撕破脸了，敌意多一点少一点，区别不大。而且，江南的百姓同样生活在水深火热之中，我们南下，未必不会受到欢迎。”

杨应龙又沉默了片刻，终于点了点头：“好。就按先生说的办。不过，南下之前，我们要做好充分的准备。”

接下来的日子里，杨应龙一边养伤，一边与吴用等人筹划南下的方案。他们决定，先派出一支先遣队，渡淮河南下，侦察江南的情况，寻找合适的落脚点。然后，主力部队分批南下，在江南建立新的根据地。

五月初，先遣队出发了。领队的是时迁和燕青，两人都是精明能干之人，善于随机应变。他们带着几十名精干的兄弟，化妆成商人，悄悄地渡过了淮河。

半个月后，时迁派人送回了消息——他们在江南找到了一个理想的落脚点，太湖中的洞庭山。那里地势险要，易守难攻，而且太湖流域物产丰富，足以供养大军。

杨应龙收到消息后，心中大定。他开始部署主力南下的方案。

然而，就在这个时候，一个意想不到的变故发生了。

这天夜里，杨应龙正在书房中与吴用商议南下的细节，忽然听到外面传来一阵嘈杂的声音。紧接着，李逵跌跌撞撞地冲了进来，脸色惨白，声音颤抖：“杨大哥……不好了……先生……先生他……”

“先生怎么了？”杨应龙猛地站了起来，心中涌起一股强烈的不安。

李逵张了张嘴，却说不出一句完整的话来，只是用手指着外面。杨应龙心中焦急，快步冲出书房，向吴用的房间跑去。

当他推开吴用的房门时，眼前的景象让他呆住了。

吴用倒在血泊中，胸口插着一把匕首。他的眼睛睁得大大的，望着天花板，已经没有了呼吸。

“先生！！！”

杨应龙发出一声撕心裂肺的嘶吼，扑通一声跪倒在吴用的身边，颤抖着伸出手，探了探他的鼻息——冰凉，没有任何气息。

“先生……先生你醒醒……你醒醒啊！”杨应龙抱着吴用的身体，泪水夺眶而出。

李逵站在门口，也是泪流满面。他哽咽着说道：“俺……俺听到先生的房间里传来一声惨叫，跑过来一看，就看到先生倒在地上……一个黑影从窗户跳了出去，俺追出去，没追上……”

杨应龙没有听清李逵在说什么。他的脑海中一片空白，只有吴用那张苍白的面孔，在他的眼前不断浮现。他无法相信，就在刚才还和他谈笑风生的吴用，此刻已经变成了一具冰冷的尸体。

“是谁……是谁干的……”杨应龙的声音低沉而沙哑，充满了无尽的悲痛和愤怒。

李逵摇了摇头：“俺……俺没看清……”

杨应龙缓缓站起身来，他的身体在颤抖，双手紧紧攥成拳头，指甲嵌进了掌心的肉里，渗出丝丝鲜血。他抬起头，望着窗外的夜空，发出了一声如同野兽般的咆哮。

“啊！！！！！”

那声音中充满了悲痛、愤怒和不甘，在夜空中久久回荡。

吴用的死，对杨应龙来说，是一个无法承受的打击。从断魂岭的破庙相遇，到青龙山的聚义，到梁山泊的并肩作战，到海上的颠沛流离，再到青州府的创业维艰——吴用一直是他的军师，是他的兄长，是他最信任的人。没有吴用，就没有今天的杨应龙，就没有今天的忠义军。

而现在，吴用死了。死在自己的房间里，死得不明不白。

杨应龙下令封锁了整个青州府，全城搜捕凶手。但凶手就像人间蒸发了一样，没有留下任何线索。几天后，有人在城外的河里发现了一具尸体，经过辨认，正是当晚在节度使府值班的一名亲兵。这名亲兵已经投靠了金国，是被金国派来的刺客收买了，趁夜刺杀了吴用。

杨应龙得知真相后，沉默了整整一天。然后，他下令将那名亲兵的尸体剁成肉酱，喂了野狗。但这并不能平息他心中的怒火和悲痛。

吴用的葬礼，在青州府城外举行。数万百姓自发前来送葬，哭声震天。杨应龙亲自为吴用扶棺，将他安葬在青龙山的山顶上——那里是他们最初聚义的地方，也是吴用最喜欢的地方。

墓碑上，只刻着八个字——“忠义军师吴用之墓”。

杨应龙跪在墓前，重重地磕了三个头，额头磕破了，鲜血直流。他抬起头，望着墓碑，声音沙哑而坚定：“先生，你安息吧。你的仇，我一定会报。你的遗愿，我一定会完成。我会带着兄弟们，继续走下去，直到实现我们共同的理想。”

风吹过，山上的松涛阵阵，仿佛在回应他的誓言。

吴用的死，对忠义军来说，是一个巨大的损失。但杨应龙知道，他不能倒下。他必须坚强地站起来，继续带领兄弟们走下去。因为，这是吴用希望看到的。

他擦干眼泪，站起身来，转身望向远方。夕阳西下，晚霞如火，将整片天空染成了血红色。那颜色，像极了战场上流淌的鲜血，也像极了忠义军将士们心中燃烧的火焰。

“出发。”他低声说道，然后大步向前走去。

他的身后，是数万名忠义军的将士。他们的目光坚定，步伐沉稳，跟随着他们的盟主，走向未知的远方。

前方的路，充满了艰难险阻。但他们无所畏惧。

因为他们知道，只要那面“替天行道”的旗帜还在飘扬，希望就永远不会熄灭。