沈砚从镇魂洞的暗河潜出时，天光正被厚重的积雨云压得支离破碎。
出口藏在一处瀑布背后的水帘后，湍急的水流冲刷着岩壁，发出震耳欲聋的轰鸣。他攀着湿滑的藤蔓爬上岸，浑身滴着水，却顾不上拧一把。手腕上的晶莹竹叶印记，此刻正散发着一种前所未有的、温润而内敛的生机感，像一颗真正在呼吸的玉石，每一次搏动，都带起一股暖流，驱散着地底带来的阴冷。胸口的伤疤在衣物下微微发热，怨咒的阴寒被彻底净化后的空明感，让他有种脱胎换骨的轻灵，却又伴随着一种更深沉的疲惫——那是本源消耗过度的虚乏。
他没有在洞口停留。瀑布的水雾能掩盖气息，却挡不住真正的追踪者。他记得斋公消散前那怨毒的诅咒，更记得黑鼎中传来的、属于九爷的冰冷意志。纸行会的“黑帛”，绝不会善罢甘休。尤其是祭坛异动，藤蔓护主，这等天地异象，恐怕早已惊动了方圆百里的阴行耳目。
他辨认了一下方向，朝着远离沱江、深入湘西腹地的大山走去。山势险峻，古木参天，林间弥漫着瘴气，能见度极低。他不敢走大路，专挑人迹罕至的密林和乱石岗穿行。蜕变后的印记，成了他最好的向导。每当靠近阴气汇聚之地，或者有人为布置的扎纸痕迹，印记便会微微发烫，提醒他绕行。这让他避开了好几处明显有人活动过的痕迹，也躲过了几波在林间游荡的、低级阴灵的滋扰。
但纸行会的手段，远非阴灵可比。
第三天黄昏，他正攀越一道陡峭的鹰嘴崖。崖壁陡峭，寸草不生，只有风声呼啸。就在他即将爬上崖顶时，手腕的印记毫无征兆地传来一阵尖锐的刺痛！不是预警的温热，而是如同被冰针扎入的寒意！这种刺痛感，他只在往生斋直面斋公怨咒时感受过！
不好！
他猛地停住动作，全身肌肉绷紧。抬头望去，只见崖顶边缘，不知何时，静静地立着一道身影。
那人穿着一身极其合体的黑色紧身衣，连面部都罩在黑色的丝质面罩下，只露出一双眼睛。那双眼睛，没有眼白，只有一片纯粹的、令人心悸的漆黑，仿佛能吞噬一切光线。他并未看向沈砚，而是低头，看着自己戴着黑色手套的右手。手中，捏着一枚不过拇指大小、用黑玉雕琢而成的……纸鸢？纸鸢造型古朴，尾部拖着三条极细的黑线，在风中纹丝不动。
“帛家，‘影卫’。”面罩人并未抬头，声音透过面罩传来，低沉、冰冷，不带任何情绪，却比任何怒吼都更具压迫感，“追你七日，终现形迹。”
影卫！沈砚心头巨震。九爷手下的“引魂舟”已是难缠，这“影卫”，听名字便是更精锐、更隐秘的杀戮机器！他能感觉到，对方身上散发出的气息，远比那些纸船阴冷、凝练，如同出鞘的魔刃。
面罩人终于抬起眼，那双漆黑无白的眼睛，精准地锁定了沈砚，更准确地说，是锁定了他手腕上那枚在昏暗光线下依旧莹莹生辉的竹叶印记。
“沈家‘灯胚’，净世余息……还有，镇魂藤的木灵之气。”面罩人缓缓转动着手中的黑玉纸鸢，语气里透着一丝毫不掩饰的贪婪与审视，“九爷，斋公……都小觑了你。一个乳臭未干的崽子，竟能引动镇魂洞异变，逼出守护藤蔓……可惜，也暴露了你的根脚。”
他顿了顿，黑玉纸鸢尾部的三条黑线，无风自动，如同三条活过来的毒蛇，缓缓扬起。
“交出印记，自散魂魄，可留全尸。否则……”面罩人话音未落，手中纸鸢猛地一振！
“嗖！嗖！嗖！”
三道黑线瞬间激射而出！不是射向沈砚，而是射入他身旁的岩壁、地面！黑线入石，如同活物般迅速隐没。下一刻，沈砚周围的岩石、泥土，甚至空气中弥漫的瘴气，都开始剧烈扭曲！三个由阴影、碎石和瘴气凝聚而成的、模糊的人形轮廓，凭空浮现！它们没有五官，只有大致的形体，动作却比纸兵俑灵活百倍，带着一种诡异的飘忽感，从三个方向，无声无息地扑向沈砚！
影傀！以黑玉纸鸢为引，操控环境中的元素凝聚而成的杀戮傀儡！比纸俑更诡异，更难对付！
沈砚瞳孔收缩，不敢怠慢。蜕变后的印记赋予他更强的感知和反应。他猛地松开抓着岩壁的手，身体顺势下坠！同时，他催动印记，一缕精纯的乳白灯息透体而出，在他下方形成一道短暂的、如同莲叶般的乳白光盾！
“噗！噗！噗！”
三道影傀的攻击几乎同时落在光盾上！光盾剧烈震荡，发出不堪重负的“咯吱”声，却并未立刻破碎！沈砚清晰地感觉到，印记中蕴含的那丝“藤蔓生机”，让这面光盾拥有了更强的韧性和活力，竟硬生生扛住了影傀的第一波攻击！
但他终究是强行催动，本源未复。光盾只支撑了一瞬，便轰然碎裂！沈砚下坠之势不止，重重摔在下方一块突出的岩石平台上，震得五脏六腑都仿佛移位，喉头一甜，强行咽下涌上的腥甜。
上方的影卫，那双漆黑的眼睛里，闪过一丝极细微的讶异。显然，沈砚能挡下影傀一击，超出了他的预料。但他并未追击，只是再次转动黑玉纸鸢。那三道隐没的影傀，在岩石平台上重新凝聚，带着更浓郁的杀意，再次扑来！
沈砚就地一滚，险险避开影傀的利爪。爪风过处，坚硬的岩石如同被腐蚀般，留下深深的抓痕！他深知不能硬拼，影傀无形无质，普通攻击无效，唯有蕴含灯息的力量才能伤及根本。但每一次催动印记，都让他本就虚乏的精力加速流逝。
必须想办法！不能困在这里！
他目光扫过平台边缘，下方是深不见底的云雾。一个险之又险的念头闪过。他假装不敌，踉跄着向平台边缘退去，同时暗中积蓄印记中最后的力量。
影傀步步紧逼，其中一只影傀的利爪，带着撕裂空气的尖啸，直抓他的后心！
就是现在！
沈砚猛地转身，不再后退，而是迎着影傀的利爪，将手腕的晶莹印记，狠狠印向影傀那团模糊的、由阴影构成的“胸膛”！印记接触的瞬间，他全力催动，将那一丝“藤蔓生机”混合着灯息，如同尖锥般刺入！
“滋啦——！”
如同烧红的铁块插入冰雪！影傀发出一声凄厉的无声尖啸，整个形体剧烈扭曲、收缩，最终“嘭”地一声，炸成一团稀薄的黑雾，消散无踪！
有效！但沈砚也付出了代价，这一击几乎抽干了他印记中刚恢复不多的力量，身体一软，半边身子都悬在了平台之外，脚下就是万丈深渊！
上方的影卫，终于发出了一声极轻的“咦”。他显然没料到沈砚能以伤换伤，强行灭掉一具影傀。但他并未惊慌，反而嘴角似乎勾起一丝冰冷的弧度。他手中的黑玉纸鸢，再次一振！
这一次，不是射出黑线，而是那纸鸢本身，化作一道细微的黑芒，直射沈砚！纸鸢飞行的轨迹诡异莫测，并非直线，而是在空中留下道道残影，仿佛瞬间分化成了数十枚，从各个角度封死了沈砚所有闪避的空间！
这才是影卫真正的杀招——玉鸢索魂！
沈砚瞳孔中倒映着漫天黑影，死亡的阴影从未如此清晰。他已无力再催动印记防御，身体悬空，避无可避！
千钧一发之际——
“吼！”
一声充满蛮荒气息的怒吼，猛地从沈砚下方的云雾深处传来！紧接着，一道粗大的、带着土黄色腥气的黑影，如同巨鞭般从云雾中抽击而上，狠狠扫在沈砚身下的岩石平台上！
“轰！”
平台崩塌！沈砚随着碎石一同坠落！那漫天袭来的黑玉纸鸢残影，大部分击空，只有一枚真正的纸鸢，擦着沈砚的衣角飞过，带起一道血痕，然后“铛”的一声，钉在了旁边尚未完全崩塌的岩柱上！
沈砚在坠落中勉强稳住身形，只见下方云雾中，一头体型庞大、形似巨蜥、却长着三个狰狞头颅的黑色怪物，正昂首怒视着崖顶的影卫！怪物周身覆盖着岩石般的鳞片，口中喷吐着腥臭的黑雾，正是湘西深山里传说中的凶兽——“三首地蜥”！这畜生性情暴戾，力大无穷，寻常猎户避之唯恐不及。
显然是沈砚和影卫的战斗，惊动了这头沉睡的凶兽！
影卫站在崩塌的崖边，那双漆黑的眼睛，第一次露出了凝重之色。他低头看了看钉在岩柱上的黑玉纸鸢，又看了看下方云雾中咆哮的三首地蜥，以及正在急速下坠的沈砚。他没有立刻追击，而是缓缓抬起手，隔空一抓，钉在岩柱上的纸鸢化作一道黑芒，回到他手中。纸鸢表面，出现了一道细微的裂痕。
“地脉凶兽……灯胚气息……镇魂藤……有趣。”影卫低语，声音冰冷依旧，却多了一丝探究，“看来，九爷和斋公的情报，漏得太多。这沈家余孽，比预想的更有价值……也更有‘味道’。”
他不再看下坠的沈砚，身影一晃，如同融入阴影般，消失在崖顶。显然，他不想此时与发狂的三首地蜥纠缠，更想将沈砚这个“变数”的情报，带回给幕后之人。
沈砚在云雾中急速坠落，幸亏被几丛生长在峭壁上的老藤接连挡了一下，缓冲了坠势，最终摔进一片茂密的树冠，又滚落在一片松软的腐叶层上，虽然浑身剧痛，骨头像散了架，却侥幸捡回一条命。
他躺在地上，大口喘着粗气，看着上方被树冠切割得支离破碎的天空。手腕的印记黯淡无光，如同耗尽油的灯盏，连搏动都变得极其微弱。胸口的疤痕在隐隐作痛，那是强行催动力量留下的隐患。但至少，他暂时甩掉了那个恐怖的影卫。
三首地蜥的怒吼从上方传来，渐渐远去。看来那畜生并未追下来。
沈砚挣扎着坐起，检查伤势。除了多处擦伤淤青，左臂被纸鸢划开一道深可见骨的口子，鲜血淋漓。他撕下衣襟，草草包扎。更麻烦的是内里的消耗，印记几乎枯竭，连维持最基本的感知都做不到。在这危机四伏的深山，这几乎是致命的。
他必须尽快找到安全的地方，恢复力量。
他辨认了一下方向，拖着伤腿，朝着山林更深处、阳气稍盛的地方挪动。每走一步，都牵扯着全身的伤口。但他不敢停下，影卫虽然暂时退走，但纸行会的追杀绝不会就此结束。那枚出现裂痕的黑玉纸鸢，就像一道催命符，随时可能引来更可怕的追杀者。
不知走了多久，天色彻底黑透。山林里弥漫着更加浓郁的瘴气，各种夜行生物的叫声此起彼伏，令人毛骨悚然。沈砚的意识开始模糊，体力即将耗尽。就在他快要支撑不住的时候，前方密林深处，隐约透出一点极其微弱的、温暖的橘黄色光晕。
那光晕，不是磷火的幽蓝，也不是鬼火的惨绿，而是……真正的、属于人间的灯火！
有人？！
沈砚精神一振，用尽最后力气，朝着光晕的方向挪去。拨开层层灌木，眼前出现了一座孤零零的、用原木和茅草搭建的小屋。小屋前，围着一圈低矮的竹篱笆，里面种着一些常见的草药。那点橘黄的灯光，正是从小屋糊着桑皮纸的窗户里透出来的。
屋外，一个佝偻着背的老婆婆，正坐在一个小板凳上，借着灯光，慢悠悠地扎着纸人。她用的竹篾很细，纸张是上好的绵纸，手法娴熟而古朴。扎出的纸人，并非用于丧葬的童男童女，而是一个个神态各异的、穿着少数民族服饰的“山灵”形象，有山鬼，有树精，有石怪……每一个都栩栩如生，在昏黄的灯光下，仿佛随时会活过来。
老婆婆似乎察觉到有人靠近，头也不抬，沙哑的声音如同枯叶摩擦：“后生，伤得不轻啊……进来吧，这山里，晚上不太平。”
沈砚心头一紧，警惕地看着老婆婆和她手边的纸人。这深山老林，孤屋孤灯，扎纸的老妪……怎么看都透着诡异。但此刻他身受重伤，体力不支，似乎也没有别的选择。
他犹豫了一下，还是低声道：“多谢婆婆。”
他迈步，想要走进篱笆院门。
就在他的脚，即将跨过那道低矮的竹门槛的刹那——
手腕上，那枚几乎彻底黯淡的晶莹竹叶印记，毫无征兆地……剧烈搏动了一下！
不是警示的灼热，也不是之前感应到守护藤蔓时的温润，而是一种……极其复杂的、混合着亲近、警惕、以及一丝……悲悯的悸动！
而篱笆院内，那老婆婆扎制的一个形似树精的纸人，在印记搏动的瞬间，那双用墨笔点出的眼睛，似乎……极其细微地眨动了一下。
老婆婆扎纸的手，微微一顿。她缓缓抬起头，那张布满皱纹的脸上，一双浑浊的眼睛，第一次看向了沈砚，目光精准地落在他手腕的印记上。
她的嘴角，缓缓扯开一个难以察觉的、意味深长的弧度，沙哑的声音，在寂静的山林里，如同投入古井的石子：
“哟……这竹叶印……是沈家那帮‘守灯’的小子啊……进来吧，孩子……这山里的‘规矩’，老婆子我，还认得几分……”
她的话，像一把钥匙，打开了沈砚心中某个尘封的锁。守灯人……这深山里的扎纸婆婆，竟然认得沈家的印记？认得“守灯”的身份？
沈砚僵在门口，进也不是，退也不是。
老婆婆却不再理会他，重新低下头，继续扎她的纸山灵，只是那沙哑的声音，又悠悠飘来一句：
“不过……你身上这股子‘藤蔓’的生气，还有那‘纸界’留下的脏印子……可有点扎眼咯……进来吧，让老婆子瞧瞧，你这盏‘灯’，还能亮多久……”
沈砚浑身一震，看向老婆婆的眼神，充满了震惊与难以置信。
藤蔓生气？纸界脏印子？她竟然连这些都知道？！
他低头，看着自己手腕上那枚在昏黄灯光下，微微泛着温润光泽的竹叶印记，又抬头看了看篱笆院内，那些在灯光下仿佛活过来的纸山灵，以及那个深不可测的扎纸老婆婆。
这一脚，是踏入生门，还是……跌入另一个更深的局？
山风穿过林梢，带着呜咽般的声音。
沈砚深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，终于，抬脚，跨过了那道低矮的、却仿佛隔绝了两个世界的竹门槛。