殿内烛火似察觉到无形重压，火苗猛地窜高一寸，又骤然矮缩下去。
二人影子被拉得修长扭曲，映在雕花窗棂上，如同鬼魅婆娑起舞。
更漏滴答，声响被死寂无限放大，每一声都重锤砸在人心弦。
萧景珩叩击扶手的指尖骤然停在半空，风中飘来一缕异样气息——血腥味混着极致的恐惧，顺着门缝钻进来，让紧绷的局势瞬间绷至断裂边缘。
预想中的传唤脚步声迟迟未至，王侍卫踉跄的身影闯了进来。
他没有带回宫女春桃，周身裹着比深夜更厚重的寒意，甲胄溅着几滴未干血迹，并非他自己的。
胸膛剧烈起伏，显然一路全力狂奔，眼底布满猩红血丝。
“陛下，姜姑娘。”王侍卫单膝跪地，嗓音沙哑干涩，藏不住惊惶，“春桃……已经死了。”
姜离掌心银针微微一颤，转瞬被她利落收进袖中。
她没有追问死因、凶手，径直起身，裙摆擦过地面，细碎声响在静谧侧殿格外清晰：“带我过去。”
三人穿行幽深宫道，灯笼光晕在青石板上晃悠，宛若飘荡鬼火。
两侧高墙遮断月色，只余下一线狭长天空，压抑得让人呼吸滞涩。
穿堂夜风呜呜低吼，像无数冤魂低声哭诉。
春桃居所处在宫女院最偏僻角落，推门一刻，淡苦杏仁味混着老旧脂粉气息扑面而来，是死亡独有的甜腻腐朽。
屋内没有打斗凌乱，桌椅摆放齐整。春桃伏在桌案，脑袋枕在臂弯，看似熟睡，裸露手背早已泛起诡异青白，在微光下，像上了釉的冰冷瓷偶。
姜离上前，指尖搭上她颈侧。
肌肤一片死寂冰凉，血脉彻底凝固，尸僵尚未完全蔓延，离世不过片刻。
她掰开死者紧握的拳头，指甲底下透出青紫毒斑，并非外伤淤血，毒素自肌理深处蔓延，如同毒藤扎根四肢。
“三日之前，便被日日投放慢性毒药。”姜离语气毫无波澜，掀开死者眼皮，瞳孔涣散无光，只剩一片死灰，“可毒发时间被精确算死，刚好卡在我们传召的前一瞬。对方不光洞悉我们的查案进度，连每一步行动时辰，早已全盘拿捏。”
萧景珩环视全屋。窗门紧闭，锁具完好，没有半点挣扎痕迹。
一场天衣无缝的定时灭口。凶手不必亲临现场，只需静待药性发作，如同操控提线木偶，连死亡时刻都被精准敲定。
“她一早便知道自己难逃一死。”姜离指尖摩挲桌案，沾起一层薄灰，轻轻捻散，“所以不曾呼救，静静等死。这份深入骨髓的绝望，远比性命逝去更可怖。暗处之人，对皇宫动静的掌控力，远超我们所有预估。”
一股寒意再度笼罩全屋，仿佛有一双眼睛藏在阴影里，俯瞰他们所有举动，将君臣二人玩弄于棋局之内。
姜离不再耽搁，目光落在简陋木床之上。
床板缝隙积满污垢，她取出银针，探入床板拼接缝隙轻轻一挑。
咔哒。
细微机括响动，一块木板弹开，露出浅浅夹层。
里面没有金银财物，只躺着一支普通乌木发簪。簪身冰凉，触手如同盘绕的寒蛇。
姜离捏住簪身，按压簪尾机关，簪体从中裂开，一卷薄如蝉翼的细纸条滑落，材质特殊，迎风不折。
纸条铺开，密密麻麻记满时辰日期，墨迹尚新，笔锋锐利。
姜离将上面的时间，与历次祸事一一对照，瞳孔微微一缩。
数次刺杀、下毒暗算，就连昨日御书房伏击，全都分秒吻合。
这是统筹宫内外行动的时间密令，是整条阴谋链的关键枢纽。
“她是双方联络人。”姜离把纸条递向萧景珩，指节因为用力微微泛白，“凤仪宫，根本就是这场复辟阴谋的指挥中枢。”
萧景珩接过密条，烛火映着他铁青的面庞，眼底翻涌着压抑到极致的雷霆杀意。
没有当场暴怒，只剩暴风雨来临前的死寂，这是帝王威严被屡次挑衅后的深沉戾气。
他看向王侍卫，声音冷硬如寒铁：“立刻换掉皇宫所有外围值守，全部启用朕潜邸旧部。彻底封锁凤仪宫，只许人进，不许人出，胆敢阻拦者，就地斩杀。”
“属下遵旨。”
王侍卫领命离去，带起一阵冷风，卷起满地尘埃。
屋内只剩二人。
萧景珩将纸条凑近烛火，火苗缓缓吞噬纸面，灰烬纷飞飘落，证据就此销毁，仿佛从未存在。
“如今证据直指皇后，倘若此刻发难，皇后身后世家必定搅动朝堂。登基大典近在眼前，绝不能让朝野陷入动荡。”
“不必当众撕破脸。”姜离推开一条窗缝，冷风吹散屋内腐朽气味，却散不开心头阴霾，“对方想玩暗处周旋，我们便陪她周旋到底。明日大典前夕，我亲自前往凤仪宫。”
萧景珩眉头紧锁，看向她的背影，满是担忧：“你要自投罗网？如今凤仪宫已是龙潭虎穴，他们能轻松灭口春桃，再多杀一人，毫无顾忌。”
“我是前去引蛇出洞。”姜离回身，眸底映着烛火幽光，冷静得近乎漠然，“借商议登基典礼流程为由头，当面试探。纸条内容我早已熟记于心。只要她心底藏着阴谋，被我点出关键细节，心神必定失守。人再擅长伪装，紧张之下的微表情，骗不了人。”
她走到萧景珩身前，抬手理顺他微乱的衣襟，微凉指尖轻轻抚平他紧绷的气场：
“高明的猎手，向来以猎物的模样现身。皇后把我视作可以随意除掉的棋子，却不知道，我握着决定她结局的筹码。这既定的命运棋局，由我亲手改写。”
萧景珩牢牢攥住她的手，掌心暖意想要驱散她指尖寒凉，力道恨不得将她护在骨血之中：“朕陪你同往。朕倒要看看，皇宫之内，谁敢动朕身边之人。我的江山，绝不允许前朝余孽肆意染指。”
“万万不可。”姜离轻轻抽回手掌，迈步走向殿门，裙裾拖出一道长长的影子，“你在暗中布下天罗地网，我在明处引诱破绽。若是到了时辰我没能回来……”
她顿住话音，没有回头，推开厚重殿门。门外夜色浓稠如墨，仿佛要将人彻底吞噬，远处更漏再度响起，化作倒计时钟摆。
“我没能归来，便代表她已经彻底暴露，你直接收网即可。”
姜离踏入深宫夜幕，裙角擦过门槛，轻响落下，狩猎的棋局正式开启。
萧景珩伫立原地，目光沉沉望向那片幽深黑暗，手中剑柄早已被攥得滚烫。
