“灵渊山庄，我已经下旨拨款重建。幸存的弟子可以选择留在山庄，也可以入朝为官，或是行走江湖，悉听自愿。”萧凛低声说道，“江湖各大门派，朝廷也会给予扶持，帮江湖慢慢恢复往日生机。”
云苓瑶心中暖意涌动，微微转头看向他：“朝堂你要操劳，江湖我亦不会放下。我虽是皇后，但我依旧是灵渊山庄的云苓瑶。”
萧凛低头，鼻尖轻蹭过她的额头，眼底满是纵容与温柔：“我知道。朝堂有我，江湖有你。往后山河万里，我们并肩同行。”
她颈间那枚圆球内核，里面封存的半块玉牌，再一次被取出来。萧凛从自己衣襟之内拿出另外半块。两块玉璧在烛火下严丝合缝合二为一，少年时代风雪小巷许下的诺言，跨越岁岁离别、战火劫难，终于在此刻圆满。
数日之后，萧凛与云苓瑶一同走入幽暗潮湿的天牢。
铁链锁缚之下，萧聿满身伤痕，囚衣破烂不堪，头发散乱，不复往日阁主的威势，只剩深入骨髓的不甘。看见来人，他抬起布满血丝的双眼，桀骜地抬起头颅。
“成王败寇，要杀便杀。”
云苓瑶站在牢栏之外，神色平静，不见快意，也不见怨毒：“你心中记恨当年乾安王一脉的冤屈，可千千万万无辜之人，何罪之有？灵渊山庄弟子，天下各处被你屠戮的百姓，他们没有卷入皇家夺嫡私怨，却要为你的仇恨陪葬。”
“私仇压过苍生，这便是你覆灭的根源。” 萧凛声音冷冽，“凌鹤盟主护的从来不是某一方皇权，是天下生灵。”
萧聿嘴唇翕动，想要再辩驳，却发现千言万语，竟无从开口。毕生筹谋尽数成空，复仇之火燃尽，剩下的只有虚无。
当夜，天牢狱卒前来巡查之时，才发现萧聿已经撞墙自尽。纠缠多年的暗阁祸首，就此彻底落幕。
历经灵渊浩劫、暗阁叛乱，景朔王朝终于迎来了短暂的太平岁月。
萧凛励精图治，轻徭薄赋，整顿吏治；云苓瑶以皇后之身游走江湖，调解门派仇怨，安抚战乱遗孤。灵渊山庄在凌鹤旧部主持下重建，虽然不复往日全盛规模，却依旧是江湖正道的精神旗帜。青枫与锦心完婚，定居灵渊；云绵身居帝都，身兼帝王密使，往来朝堂与江湖之间；二哥执掌武林盟，大哥留守山庄。
朝野内外一派海晏河清的表象。
可这份安宁，只是表层。
当年萧聿伏法，只是清除了暗阁的核心首脑。大量被裹挟的外围党羽、乾安王旧朝残余，没有被彻底肃清。很多人隐姓埋名，改换身份，有的蛰伏在州县官府做小吏，有的混入江湖门派，还有一部分，逃往北方边境，投奔了北溟汗国。
北溟汗国，游牧铁骑世代居于苦寒北漠，逐水草而居，骑兵骁勇善战，弓马冠绝天下。
往年景朔国力尚强之时，北溟虽时有小规模劫掠，不敢大举南侵。但近些年景朔接连经历皇室夺嫡、江湖浩劫，内地民生损耗巨大。
北溟新任可汗拓拔烈，雄才大略，野心勃勃，一直窥伺中原沃土。他收留大量从景朔逃来的叛臣、暗阁残余，收集内地情报，整军备战，磨刀霍霍。
这一年入秋，帝京秋雨连绵，连日阴雨，满城浸在湿漉漉的寒凉之中。
中宫坤宁宫，没有传统后宫的珠翠脂粉气息。书架一半陈列朝廷奏抄，另一半堆满江湖密报卷宗。云苓瑶一身素色常服，正坐在案前翻阅来自北境的江湖线报。
萧凛处理完朝务，脱下沾着雨气的朝服，缓步走入殿内。殿内烛火摇曳，雨珠敲打窗棂，噼啪作响。
“又在看北境的消息？”萧凛走到她身侧，伸手接过她手中密信，目光扫过纸上文字，眉头微微蹙起。
“边境小规模冲突越来越频繁。”云苓瑶指尖点在卷宗上，“北溟的游骑不断越过界墙劫掠边民，不少边境堡寨遭到袭扰。当地守将上报，可部分州府官员，刻意淡化战况，报喜不报忧。”
萧凛指尖轻轻摩挲信纸边缘，神色沉凝。
“我已经下旨责令北境三镇严加戒备。但北溟拓拔烈此人野心极大，小规模劫掠只是试探。我怀疑，他正在集结主力，准备一场大规模南侵。”
云苓瑶抬眼看向他：“朝堂之上，还有乾安王旧部安插的人。若是大战爆发，内有奸佞，外有强敌，内外夹击，会万分凶险。”
萧凛长长吐出一口气。
他虽肃清朝堂核心叛党，可树大根深，地方官僚体系盘根错节，想要一次性全部拔除掉，绝非一朝一夕。若是强行大肆清洗，反而会造成地方动荡，给外敌可乘之机。
“我已经密令北境三镇统帅，整训兵马，加固长城堡寨。同时派遣心腹御史，悄悄前往北境各州，暗中核查官员虚实。”萧凛缓缓说道，“只是，兵马、粮草、军械，都需要时间筹措。”
就在这时，殿外大公公脚步急促，冒雨闯入殿中，神色慌张。
“陛下，皇后娘娘！北境八百里加急军报！”
萧凛心中一紧，一把接过密封的军报，火漆尚且带着旅途的潮气。他飞快拆开卷轴，目光飞快扫过一行行文字，脸色一点点沉下去。
云苓瑶凑上前，心头也悬了起来。
北溟汗国可汗拓拔烈，亲点十万铁骑，已经大举越过边境长城。北境重镇云朔城遭到重兵围困，守将拼死守城，请求朝廷火速派遣大军驰援。
更要命的是，北溟军中，有不少熟悉景朔边防布防的降人——正是当年逃往北漠的乾安王旧部、暗阁残余。他们给拓拔烈出谋划策，指点关隘弱点。
“终于来了。”萧凛声音低沉，指尖紧紧攥住军报，卷轴边角被捏得褶皱不堪。
“陛下，朝中如何处置？”大公公躬身询问。
“传旨，召所有王公、内阁大臣、兵部将官，即刻召开御前紧急朝议。”萧凛站起身，玄色常服在烛火下泛着冷光，“即刻调动京畿主力禁军，整备出征粮草军械。”
大雨滂沱，雷声隐隐滚过帝都上空。
御前大殿灯火通明，文武百官冒雨齐聚。军报当众宣读，殿内瞬间炸开锅。
一部分主战的武将慷慨激昂，请求天子派遣大军北上，与北溟决战；而一批文臣却极力主和，言辞恳切，说连年战乱，民生凋敝，应当派遣使者送去金银绢帛，求和息事宁人。
“北溟铁骑锋锐，我景朔连年遭祸，不宜再起大战！不如以财帛安抚，换取边境太平！”一名年迈的文臣出列叩首。
“荒唐！”一名武将厉声反驳，“豺狼虎豹，贪得无厌！今日给予金帛，他日便会索要城池土地！一味退让，只会助长敌寇野心！”
朝堂之上，两派吵作一团。
