萧凛端坐龙椅，默然听着下面争论，深邃的眼眸看不出喜怒。他心中清楚，那些高喊求和的大臣之中，混杂着不少当年乾安王一派的残余势力。他们暗中与北溟有书信往来，刻意鼓吹主和，想要拖垮朝廷的抵抗意志。
就在朝堂争执不休之时，又一道加急战报送入大殿。
云朔城守将拼死传来消息：北溟分兵，另外一路铁骑绕开正面关隘，攻破两座外围堡寨，屠戮边地村镇，数万边民流离失所。
战报传入，满殿哗然。
萧凛猛地抬手，重重拍响龙案，巨响压下满殿嘈杂的争论。
“拓拔烈兴兵犯我疆土，屠戮我景朔子民，此仇不可姑息！”他声音铿锵，响彻大殿，“朕决意，调京畿、中原共计十五万大军北上，驰援北境。兵部即刻拟定行军方略，粮草辎重不得有半分延误！敢言求和者，以通敌论处！”
帝王意志已决，满朝文武无人再敢公然辩驳。
可朝堂暗流并未平息。那些暗藏异心的臣子，表面遵从圣命，暗地里已经开始谋划，要借着这场外战，搅乱时局，伺机反扑。
散朝之后，夜色已深，雨还在下。
萧凛回到坤宁宫，满身疲惫，云苓瑶递上一杯温热的茶汤。
“大军北上，谁为主帅？”
“镇国老将军岑渊，他身经百战，是为数不多可以托付的老将。”萧凛接过茶盏，却没有喝，指尖无意识摩挲杯壁，“只是岑渊年事已高，麾下部分副将，来历混杂，其中不乏乾安王旧部举荐上来的人。战场上，最可怕不是敌人的刀枪，而是身后人的暗箭。”
云苓瑶心中一凛：“也就是说，前线大军，内部也潜藏危机？”
“正是。”萧凛神色凝重，“江湖也未必安稳。北溟暗中派遣密使，携带重金，潜入中原江湖，想要收买部分野心勃勃的门派，在后方制造动乱，牵制朝廷兵力。”
云苓瑶眉头紧锁：“我要领兵北行。”
萧凛猛地抬眼看向她：“不行！北境战火连天，刀兵凶险。你是景朔皇后，万不可亲赴战场。”
“我是皇后，但我也是灵渊山庄出来的武者。”云苓瑶目光坚定，“江湖各门各派，很多人信服灵渊一脉。我前往北境，一方面可以联络边境江湖义士，组织民间义勇，救助流离百姓；另一方面，探查北溟在中原安插的江湖密探，粉碎他们收买门派的阴谋。朝廷大军管沙场，我管江湖后方，二者互为辅助。”
萧凛沉默。他打心底不愿让她再踏入刀兵险地。当年灵渊山庄血战、她落水中寒毒的画面，一遍遍在脑海闪过。可他也清楚，云苓瑶所言句句属实。如今家国危难，把她禁锢深宫，并不是真正保护。
他沉默许久，长长叹息一声。
“可以去。但你不能孤身涉险。云绵陪你同行，再抽调一批最可靠的皇家暗卫。遇到绝境，第一要务是保全自身。一旦战局恶化，立刻传信给我，不可硬拼。”
云苓瑶眉眼舒展，轻轻点头。
“还有。”萧凛伸手握住她的手，眼底藏着难以掩饰的担忧，“务必时时刻刻记住，你活着回来，对我，比任何功绩都重要。”
三日后。
帝都城外十里长亭，秋风萧瑟，草木枯黄。
两路队伍在此分别。一路，岑渊老将军率领朝廷十五万主力大军，旌旗蔽日，甲胄如林，向北开拔，奔赴云朔城主战场.
另一路，规模小得多，由云苓瑶、云绵带领，数十名精锐暗卫，以及数十名灵渊、武林盟挑选出来的可靠江湖子弟，轻装简行，走另一条偏路，奔赴北境各州，负责联络江湖义士、安抚流民、搜捕北溟密探。
萧凛亲自来到长亭送行。
一身赤红劲装的云苓瑶，腰间依旧悬着那柄陪她历经无数生死的赤霄剑。颈间那枚合二又分的玉牌，贴身藏在衣襟。
“路途凶险，万事小心。”萧凛伸手，替她拢紧被秋风吹开的衣襟，声音压得很低，只有二人可以听见，“若有危急，点燃信号烟火，无论多远，我都会派兵驰援。”
“你也要保重。”云苓瑶望着他，“朝堂暗流汹涌，那些潜藏的奸佞，趁着外战，一定会想方设法给你制造麻烦。你也要多加提防。”
萧凛微微颔首。他留在帝都，坐镇后方，统筹粮草军械，同时要盯着朝中心怀异心的臣子，同样身处没有刀光的战场。
云绵走到一旁，一身青色劲装，腰间佩剑。
“陛下放心，我拼上性命，也会护阿瑶周全。”
“三哥，不必这般说，我们是并肩做事。”云苓瑶轻声说道。
萧凛看向云绵：“不止护她性命。北溟会利用江湖，挑拨各大门派互相攻伐。你们要分辨忠奸，团结正道，揪出被重金收买的门派败类。一旦发现大规模民间动乱，立刻传信给大军。”
“臣记下。”
分别的时刻来临。
云苓瑶翻身上马，勒住缰绳，最后回望一眼帝都巍峨的城墙。这座承载了她爱恨悲欢的城池，此刻要暂时远去。
“出发！”云绵一声令下。
一小队人马策马扬鞭，踏着满地枯黄落叶，向着北境的方向疾驰而去。
萧凛立在长亭，久久伫立，望着队伍身影一点点消失在地平线尽头。秋风卷起他的衣袍，心中牵挂万般。
大公公站在身后低声劝道：“陛下，该回皇宫了，朝中还有大量军务政务等待处理。”
萧凛缓缓收回目光，轻轻点头，调转马头返回帝京。
大军长途行军，路途漫漫。
岑渊率领的十五万主力，走官道，辎重庞大，行进速度有限。而云苓瑶一行人，专走山野小道，日夜兼程。越往北走，大地的景象愈发萧瑟。田园荒芜，村落残破，随处可见流离逃难的百姓。北溟铁骑劫掠过后的痕迹随处可见：烧毁的房屋，被践踏的田地，路边还有来不及掩埋的遇难百姓遗体。
目睹这般人间惨状，云苓瑶心口沉甸甸的。
队伍行至北境一座边境小城——落风城。此地尚未被北溟攻破，但已经大量接纳从北边逃难过来的难民。城内粮食紧缺，物价飞涨，百姓饥寒交迫，人心惶惶。
城内鱼龙混杂。北溟派出的密探就混在难民与流动人口之中，四处散播谣言，挑拨矛盾，还在暗中联络当地几个立场摇摆的江湖门派。
云苓瑶一行人悄悄入城，落脚在一处偏僻的宅院。
“落风城附近，一共有三股江湖势力。”云绵铺开简易地图，指尖在图上指点，“青枫寨，啸风堂，还有黑水门。青枫寨是正道，愿意庇护难民；啸风堂首领贪图北溟送来的金银，已经暗中与敌人勾连；黑水门则态度暧昧，两边都在接触，坐观时局变化。北溟的密使，据说就藏在啸风堂之内。”
云苓瑶俯身看着地图，眉头紧锁。
