宣和十一年，二月初二，龙抬头。

杨应龙站在一艘高大的楼船船头，望着前方渐渐清晰的临安城轮廓，心中涌起一股难以言喻的复杂情绪。

这是他第一次来到临安——南宋朝廷的临时都城，天下最繁华的所在。与北方那些饱经战火的城池不同，临安城呈现出一派繁荣昌盛的景象。高大的城墙巍峨耸立，城楼上的旗帜在春风中猎猎作响。城外运河中舟楫往来如梭，商贾云集，各种货物的装卸声、船夫的号子声、商贩的叫卖声交织在一起，汇成了一曲繁华的交响乐。

他是奉诏入京觐见的。朝廷对他的招安已经完成了所有的程序，他如今的身份是“镇南大将军、江南水师提督”，位列二品大员，有权参与朝廷的军国大事。按照惯例，新任的二品大员必须亲自入京谢恩，并接受皇帝的召见。

随行的只有李逵和二十名亲兵。杨应龙不想带太多人，以免引起朝廷的猜疑。李逵本来也不想穿官服，但被杨应龙逼着换上了一身崭新的侍卫统领服饰，别扭得浑身不自在，不停地拉扯着领口。

“杨大哥，这衣服勒得俺喘不过气来，能不能脱了？”李逵苦着脸说道。

“不能。”杨应龙头也不回地说道，“你现在是朝廷的侍卫统领了，要注意仪容。再忍忍吧。”

“唉……”李逵长长地叹了口气，一脸的生无可恋。

楼船缓缓靠岸。码头上，已经有朝廷的官员在等候了。为首的正是赵鼎，他穿着一身整洁的官袍，面带微笑，看到杨应龙走下船来，连忙迎上前去。

“杨大将军，一路辛苦了！”赵鼎拱手行礼，“下官奉陛下之命，在此恭候多时了。”

“赵大人客气了。”杨应龙抱拳回礼，“劳烦赵大人亲自迎接，杨某愧不敢当。”

两人寒暄了几句，赵鼎便引着杨应龙向城中走去。临安城的街道宽阔平整，两旁店铺林立，人来人往，热闹非凡。与北方的城市相比，临安少了几分肃杀之气，多了几分安逸和奢华。街上随处可见穿着绫罗绸缎的富人，手中摇着折扇，悠闲地漫步。酒楼茶肆中传来丝竹管弦之声，夹杂着猜拳行令的喧嚣。

杨应龙看着眼前的景象，心中却涌起一丝忧虑。临安太繁华了，繁华得让人忘记了北方的战火，忘记了沦陷区的百姓，忘记了国耻。这种繁华，就像建立在沙滩上的城堡，看似宏伟，实则脆弱不堪。

“杨大将军，这边请。”赵鼎的声音将他的思绪拉了回来。

杨应龙收回目光，跟着赵鼎向城中走去。一行人穿过几条街道，来到了一座气派的府邸前。府门上挂着一块匾额，上面写着“镇南大将军府”六个鎏金大字，在阳光下熠熠生辉。

“这是朝廷为杨大将军准备的府邸。”赵鼎介绍道，“虽然不算很大，但胜在清幽雅致。杨大将军若有什么不满意的地方，尽管吩咐下官，下官立刻叫人整改。”

杨应龙看了看府邸，点了点头：“有劳赵大人了。杨某是个粗人，有个遮风挡雨的地方就够了，不必太讲究。”

安顿好之后，赵鼎又说道：“杨大将军，陛下明日早朝之后，会在御书房召见您。到时候，下官会来引领您入宫觐见。”

“好，有劳赵大人了。”

送走赵鼎后，杨应龙在府中走了一圈。府邸确实不大，但布局精巧，有假山，有池塘，有花园，看得出是花了心思的。他站在花园中，看着池塘中游来游去的锦鲤，心中却在想着明天觐见皇帝的事。

李逵走到他身边，低声说道：“杨大哥，俺总觉得这地方不对劲。太安静了，安静得让人心里发毛。”

杨应龙微微一笑：“你是习惯了刀光剑影，过不惯这种太平日子了。”

“也许是吧。”李逵挠了挠头，“反正俺觉得，这城里的人，一个个都笑里藏刀的，不如咱们山东的兄弟实在。”

杨应龙没有回答，只是望着池塘中的锦鲤出神。李逵说得对，临安城的水太深了，深得让人看不清底。他必须步步为营，小心翼翼，才能在这暗流汹涌的朝堂之上生存下去。

第二天清晨，杨应龙早早地起了床，穿上朝廷赐予的官服，戴上乌纱帽，对着铜镜仔细整理了一番。镜子中的自己，已经不再是当年那个在断魂岭上押镖的粗豪汉子了，而是一个面容刚毅、目光沉稳的朝廷大将。五年的风霜，在他的脸上刻下了深深的印记，也让他的眼神变得更加深邃。

赵鼎准时来到府中，引领杨应龙入宫。皇宫位于临安城的中心，虽然比不上东京汴梁的皇宫那般宏伟壮观，但也颇具规模。宫墙高大厚重，宫门森严，侍卫林立，透着一股肃穆庄严的气息。

杨应龙跟着赵鼎，穿过一道道宫门，走过一条条甬道，来到了御书房前。赵鼎先进去通报，片刻后出来，对杨应龙说道：“杨大将军，陛下宣您觐见。”

杨应龙深吸一口气，整理了一下衣冠，大步走进了御书房。

御书房内，檀香缭绕，光线柔和。一个身穿黄色龙袍的年轻人正坐在书案后，低头看着手中的奏章。他的面容清秀，肤色白皙，眉宇间透着一股书卷气，但眼神中却带着一丝与年龄不符的疲惫和忧郁。他就是南宋的开国皇帝——宋高宗赵构。

杨应龙走到书案前，单膝跪地，抱拳行礼：“臣杨应龙，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”

赵构抬起头，放下手中的奏章，打量了杨应龙一番，脸上露出一丝温和的笑容：“杨爱卿平身。赐座。”

“谢陛下。”杨应龙站起身来，在一名太监搬来的绣墩上坐下。

赵构看着他，缓缓说道：“杨爱卿，朕早就听说过你的名字。你在山东抗金的事迹，朕都知道了。你是个英雄，是国家的栋梁之材。”

杨应龙连忙说道：“陛下过奖了。臣不过是尽了一个大宋子民的本分，不敢称英雄。”

赵构摆了摆手：“杨爱卿不必谦虚。朕是真心赏识你。如今金国猖獗，国家危难，正是需要你这样的忠勇之士来力挽狂澜。朕希望你能尽心竭力，为朝廷分忧，为百姓造福。”

“臣定当鞠躬尽瘁，死而后已。”杨应龙郑重地说道。

赵构点了点头，又说道：“朕已经下旨，将江南水师全部交由你统辖。水师的将领们，都是跟随朕多年的老人，难免有些骄横。你接手之后，要好好整顿，让他们心服口服。”

“臣遵旨。”

赵构又叮嘱了几句，便让杨应龙退下了。整个召见过程，不过一炷香的功夫，说的话也不多，但杨应龙却感受到了一种无形的压力。这位年轻的皇帝，表面上温和亲切，实则心思深沉，让人难以捉摸。

走出御书房，杨应龙长长地舒了一口气。赵鼎在外面等着他，见他出来，微笑着问道：“杨大将军，陛下的召见还顺利吧？”

“承蒙陛下厚爱，一切顺利。”杨应龙说道。

“那就好。”赵鼎说道，“杨大将军，下官带你去水师大营看看吧。水师的将领们，都在等着你呢。”

杨应龙点了点头，跟着赵鼎向城外走去。

江南水师大营设在临安城外的一处港湾中，规模宏大，战船林立。大大小小的战船密密麻麻地停泊在港湾中，桅杆如林，旗帜如云。水师的将士们正在操练，喊杀声震天动地，气势颇为壮观。

然而，当杨应龙走进大营时，他却敏锐地感觉到了一种不友好的气氛。水师的将领们虽然表面上对他恭恭敬敬，但眼神中却带着一丝不屑和敌意。在他们看来，杨应龙不过是一个从北方逃过来的“草寇”，凭什么来统领他们这些根正苗红的朝廷水师？

杨应龙心中明白，要想让这些人真正心服口服，光靠朝廷的任命是不够的，必须拿出真本事来。他也不着急，只是不卑不亢地与将领们见面，了解了水师的基本情况，然后便回到了府中。

接下来的日子里，杨应龙开始着手整顿水师。他没有急于推行大刀阔斧的改革，而是先深入了解水师的运作机制，找出存在的问题。他发现，江南水师虽然规模庞大，但存在着严重的弊端——军官克扣军饷、士兵训练松懈、战船老旧失修、军纪涣散。这样的军队，根本不堪一击。

杨应龙决定，先从整顿军纪入手。他将军中克扣军饷的军官全部撤职查办，将贪墨的军饷如数补发给士兵。同时，他制定了严格的训练计划，亲自监督士兵们操练。他还下令修缮战船，更换老旧装备，提高水师的战斗力。

这些措施，触及了很多人的利益，引起了强烈的反弹。一些将领暗中串联，准备给杨应龙一个“下马威”。然而，杨应龙早有准备，他不动声色地收集了这些人的罪证，然后雷霆出击，将为首的几个将领一网打尽，全部押送刑部法办。

这一手杀鸡儆猴，震慑了所有人。从此以后，再也没有人敢公然违抗杨应龙的命令。水师的军纪为之一新，战斗力也迅速提升。

三个月后，杨应龙已经彻底掌握了江南水师。他将军队扩充到了八万人，战船增加到五百艘，将江南水师打造成了一支名副其实的“铁军”。

就在杨应龙在江南大展拳脚的时候，北方的局势却发生了剧变。

这一年夏天，金国再次大举南侵。这一次，金国派出了他们的王牌部队——完颜宗弼率领的二十万铁骑，兵分两路，一路从山东进攻，一路从河南进攻，企图一举灭亡南宋。

消息传到临安，朝野震动。宋高宗赵构急忙召集大臣们商议对策。主和派主张再次与金国议和，割地赔款，换取暂时的和平；主战派则主张坚决抵抗，与金国决一死战。两派争论不休，莫衷一是。

杨应龙也被召入宫中，参与廷议。他站在大殿中，听着大臣们的争论，一言不发。

“杨爱卿，你怎么看？”赵构忽然点名问他。

杨应龙走上前来，抱拳说道：“陛下，臣以为，金国狼子野心，议和不过是权宜之计。他们今天要割地，明天要赔款，后天就要亡我国家，灭我社稷。与其苟且偷安，不如奋起反击。臣愿率领水师，沿运河北上，直捣金国后方，与金兵决一死战！”

此言一出，大殿中一片哗然。主和派的大臣们纷纷摇头，认为杨应龙太过激进，是在拿国家的命运冒险。主战派的大臣们则精神一振，纷纷支持杨应龙的提议。

赵构沉思了良久，缓缓说道：“杨爱卿，你有几分把握？”

杨应龙坦然说道：“陛下，打仗没有百分之百的把握。但臣愿意立下军令状，若不能击退金兵，愿提头来见！”

赵构看着他坚定的眼神，终于下定了决心：“好！朕就任命你为‘北伐大元帅’，统领江北各路兵马，全权负责北伐事宜！希望你不要让朕失望！”

“臣定不辱使命！”杨应龙单膝跪地，郑重地接过了帅印。

走出大殿，杨应龙望着北方的天空，心中默默地说道：“先生，你看到了吗？我终于等到这一天了。北伐，收复失地，实现我们共同的理想。你在天有灵，保佑我吧。”

风吹过，宫殿上的旗帜猎猎作响，仿佛在回应他的心声。