宣和十一年，七月初七，立秋。

长江北岸，旌旗蔽日，战鼓如雷。

八万水师将士列阵江边，五百艘战船横亘江面，桅杆如林，帆影遮天。杨应龙站在旗舰的船头，身穿金色铠甲，外罩大红披风，腰悬朴刀，目光如炬。他的身后，李逵、关胜、孙立、花荣、鲁智深等一众将领全副武装，肃然而立。

北伐，终于开始了。

为了这一天，杨应龙等了整整五年。从断魂岭的星星之火，到青龙山的聚义抗暴，到梁山泊的浴血奋战，到海上的颠沛流离，到太湖的卧薪尝胆，再到临安的隐忍蛰伏——他走过的每一步，都是为了今天。

“杨大哥，时辰到了。”李逵低声提醒道。

杨应龙点了点头，深吸一口气，拔出朴刀，指向北方，用尽全身力气大喊道：“出发！”

“出发！！！”

传令兵挥舞令旗，将命令传递到每一艘战船上。刹那间，五百艘战船同时升起风帆，如同离弦之箭，向江北驶去。战鼓声震天动地，号角声此起彼伏，八万将士的呐喊声汇成一股洪流，直冲云霄。

岸边的百姓们纷纷跪倒在地，有的人泪流满面，有的人双手合十祈祷，有的人高声呼喊：“祝大将军旗开得胜！早日收复失地！”他们等了太久了，等了整整五年，终于等到了朝廷北伐的这一天。

杨应龙站在船头，望着渐渐接近的北岸，心中涌起一股豪情壮志。北岸，是他曾经战斗过的地方，是他洒过热血的的地方，也是他的兄弟们长眠的地方。今天，他回来了。带着八万大军，带着五百艘战船，带着收复失地的决心。

“晁大哥，先生，你们在天有灵，看着我吧。”他低声说道，“我不会让你们失望的。”

船队顺利渡过长江，在扬州附近登陆。扬州城的守军早就得到了消息，大开城门，迎接王师。杨应龙在扬州稍作休整，补充了粮草和饮水，然后继续北上。

北伐的第一站，是淮安府。

淮安府是淮河南岸的重镇，是连接南北的咽喉要道。金国在这里驻扎了一万精兵，由一员名叫完颜兀术的金将统领。完颜兀术是完颜宗弼的侄子，年轻气盛，骁勇善战，号称“金国小霸王”。

杨应龙兵临淮安城下，并没有急于攻城，而是先派人在城外喊话，劝降完颜兀术。完颜兀术不但不降，反而派出一队骑兵，出城挑战，企图挫一挫宋军的锐气。

杨应龙微微一笑，对李逵说道：“李逵兄弟，你去会会这个‘金国小霸王’。”

李逵早就憋着一股劲了，闻言大喜，提着双斧，骑上一匹战马，冲出阵去。他来到阵前，用斧头指着完颜兀术，大骂道：“呔！你就是那个什么‘金国小霸王’？俺看你也就是个‘金国小王八’！快快下马受降，免得爷爷费事！”

完颜兀术大怒，挥舞着狼牙棒，催马冲向李逵。两人大战了三十多个回合，不分胜负。李逵越战越勇，双斧舞得呼呼生风；完颜兀术却渐渐有些力不从心了，他没想到这个黑大汉竟然如此勇猛。

又战了十几个回合，完颜兀术一个不留神，被李逵一斧头砍断了马腿，摔下马来。李逵正要上前结果他的性命，杨应龙却及时喝止了：“李逵兄弟，留活的！”

李逵收了斧头，一把将完颜兀术从地上拎起来，像拎小鸡一样拎回了阵中。杨应龙看着被五花大绑的完颜兀术，淡淡地说道：“完颜将军，你已经败了。投降吧。”

完颜兀术虽然被俘，但嘴上却不服输，梗着脖子说道：“你们中国人就会使诈！有本事放开我，再打一场！”

杨应龙笑了笑，也不生气，挥了挥手：“放了他。”

李逵愣住了：“杨大哥，放了他？这家伙可是金国的大将啊！”

“放了他。”杨应龙重复道，“让他回去告诉完颜宗弼，我杨应龙来了。让他洗干净脖子等着。”

李逵虽然不情愿，但还是照做了。完颜兀术被解开绳索，愣愣地看了杨应龙一眼，然后翻身上了一匹战马，头也不回地跑了。

关胜有些不解地问道：“杨大哥，为什么要放了他？抓住他，可以用来要挟金国。”

杨应龙摇了摇头：“完颜兀术不过是一员莽将，抓了他也没什么大用。放了他，反而能让金国人看到我们的气度和自信。完颜宗弼知道我来了，一定会亲自率军来迎战。与其一个个地拔掉这些钉子，不如一次性解决掉他们的主力。”

关胜恍然大悟，由衷地佩服道：“杨大哥高明！”

放走完颜兀术后，淮安城的金兵群龙无首，很快就投降了。杨应龙兵不血刃地占领了淮安府，然后继续北上，一路势如破竹，接连收复了泗州、宿州、亳州等地。

消息传到临安，朝野振奋。宋高宗赵构大喜过望，连下三道圣旨，嘉奖杨应龙，并催促他继续进军，早日收复东京汴梁。

然而，杨应龙却并没有被胜利冲昏头脑。他知道，金国的主力还没有出动，现在的胜利，不过是餐前的开胃菜而已。真正的硬仗，还在后面。

果然，半个月后，完颜宗弼亲自率领十五万金国精锐，在归德府一带摆开了阵势，要与杨应龙决一死战。

归德府，是北宋时期的陪都之一，城池高大坚固，易守难攻。完颜宗弼在这里经营了数年，将归德府打造成了一座坚固的军事堡垒。他自信满满，认为只要杨应龙敢来，就一定能让他有来无回。

杨应龙率领大军抵达归德府后，并没有急于进攻，而是先绕着城池转了一圈，仔细观察了地形和城防。他发现，归德府的城墙确实很高很厚，而且城墙上布满了弩箭和火炮，强攻的话，损失会非常大。

“杨大哥，怎么办？”关胜问道，“这城不好打啊。”

杨应龙沉思了片刻，说道：“强攻不行，那就智取。传令下去，打造攻城器械，做出要强攻的架势。但实际上，我们挖地道，从地下潜入城中。”

“挖地道？”众将面面相觑。

“对，挖地道。”杨应龙解释道，“归德府的城墙虽然坚固，但地下却是松软的黄土，适合挖掘。我们挖一条从城外通往城内的地道，然后派一支精兵从地道潜入城中，里应外合，一举破城。”

众将都觉得这个主意不错，于是立刻行动起来。白天，宋军在城外大张旗鼓地打造云梯、冲车等攻城器械，做出要强攻的姿态；晚上，则悄悄地挖掘地道。为了不让金兵发现，杨应龙还特意让凌振在城外不停地放炮，用炮声掩盖挖掘的声音。

地道挖了整整七天七夜，终于挖通了。第八天夜里，杨应龙派李逵率领三千精兵，从地道潜入城中。李逵等人进入城中后，直奔城门，杀死了守门的金兵，打开了城门。

杨应龙看到城门打开，立刻挥军杀入。金兵正在睡梦中，被突如其来的攻击打得晕头转向，乱成一团。完颜宗弼从睡梦中惊醒，连盔甲都来不及穿，就被亲兵架着从北门逃了出去。

这一仗，宋军大获全胜。歼灭金兵五万余人，俘虏三万余人，缴获粮草辎重无数。更重要的是，缴获了完颜宗弼的帅印和虎符，这对金国来说，是一个沉重的打击。

收复归德府后，杨应龙乘胜追击，一路向北，接连收复了曹州、濮州、大名府等地。金国的防线如同纸糊的一般，一触即溃。宋军的旗帜，再次飘扬在中原大地上。

然而，就在杨应龙准备一鼓作气，收复东京汴梁的时候，一个意想不到的变故发生了。

朝廷的使者快马加鞭，送来了一道圣旨——命令杨应龙停止北伐，即刻班师回朝。

“什么？停止北伐？”杨应龙简直不敢相信自己的耳朵，“为什么？”

使者面无表情地说道：“这是陛下的旨意。杨大将军，请接旨吧。”

杨应龙跪在地上，双手接过圣旨，却迟迟不肯站起来。他的脑海中一片混乱，不明白朝廷为什么会在这个关键时刻让他撤军。眼看着东京汴梁就在眼前，眼看着收复失地的大业就要完成，朝廷却让他停下来？

“杨大哥，不能撤啊！”李逵急得直跺脚，“东京就在前面了！咱们打过去，就能把徽钦二帝接回来了！”

关胜也劝道：“杨大将军，将在外，君命有所不受。如今正是收复东京的最好时机，如果错过了，以后再想打回来就难了！”

杨应龙沉默了很久，缓缓站起身来。他看着手中的圣旨，又看了看北方——那里，是东京汴梁的方向，是他魂牵梦萦的地方，是他奋斗了五年的目标。

“班师回朝。”他低声说道，声音中充满了无奈和苦涩。

“杨大哥！”李逵急了，“你真的要撤？”

杨应龙闭上眼睛，深深地吸了一口气，然后睁开眼睛，目光中充满了坚定：“撤。但只是暂时的。总有一天，我会回来的。”

大军开始南撤。将士们的心情都很沉重，很多人边走边回头，望着北方的天空，眼中充满了不甘和愤怒。他们不明白，为什么明明胜利在望，却要撤退。

杨应龙骑在马上，一言不发，脸色铁青。他的心中，同样充满了不甘和愤怒。但他知道，抗旨不遵的后果是什么。朝廷既然能让他北伐，也能让他身败名裂。他不能拿兄弟们的性命去赌。

回到临安后，杨应龙才知道，朝廷之所以让他撤军，是因为金国派出了使者，提出了议和的条件——只要宋朝撤军，金国愿意归还东京汴梁，并释放徽钦二帝。

“这是陷阱！”杨应龙脱口而出，“金国怎么可能这么好心？他们一定是想拖延时间，等我们撤军之后，他们就会翻脸不认人！”

赵鼎叹了口气，说道：“杨大将军，你说的这些，我们都知道。但陛下和朝中大部分大臣，都倾向于议和。他们不想再打下去了，他们想和平。”

“和平？”杨应龙冷笑一声，“金国人的和平，是用银子买来的，是用尊严换来的！今天他们答应归还东京，明天他们就会反悔！到时候，我们怎么办？再打一次？”

赵鼎无言以对。

果然不出杨应龙所料，宋朝撤军后，金国并没有履行承诺，不但没有归还东京汴梁，反而变本加厉地索取赔款。宋朝朝廷白白错失了收复失地的最佳时机，陷入了更加被动的局面。

杨应龙站在临安城的城楼上，望着北方的天空，久久不语。他的手中，握着吴用留下的那枚铜钱，已经被他摩挲得光滑如镜。

“先生，我失败了。”他低声说道，“我没有完成你的遗愿，没有收复东京，没有迎回二帝。我辜负了你，辜负了兄弟们，辜负了天下的百姓。”

他的眼角，滑落一滴泪水。

风吹过，城头上的旗帜猎猎作响，仿佛在无声地叹息。