话音落下，数十名依附周嵩的官员，紧跟着齐齐出列，跪倒一大片。
“臣等附议！恳请陛下严惩太子！”
声浪回荡在偌大的金銮大殿。
满殿的目光，全部汇聚在立于殿中的萧耀身上。
所有人心中都暗自揣测。少年要么会惶恐辩解，要么会低头求饶，把过错推到旁人身上。
就连中立的大臣，也以为太子会极力诉说自己东南的功绩，以此抵消罪责。
可谁都没有想到。
萧耀往前踏出一步，走出太子的站位。
他神色坦然，面对跪倒一地的大臣，面向龙椅之上的萧凛，深深躬身一揖，声音清亮，响彻整座大殿。
“儿臣，甘愿领罪。”
一句话，满殿哗然。
大殿之内，众臣神色纷纷震动。
“儿臣先前少年心性，心中向往山野，一时冲动，私自逃离东宫。此事，确是儿臣之过。”萧耀声音平稳，字字清晰，“身为储君，不顾朝堂大局，不计此举会引发朝野动荡，置自身安危于不顾，牵动天下人心震荡，让父皇皇后日夜忧心，亦给灵渊山庄招来祸端。此过，无可辩驳，儿臣甘愿领受一切责罚。”
坦然承认过错之后，他话锋一转，开始缓缓讲述自己一路的所见所闻。
他说起西行路上，市井百姓的生计；说起东南清河县围城之祸；说起暗阁邪教如何蛊惑流离流民；说起战火之下，千千万万普通百姓的流离、饥饿、生离死别。
“儿臣此去，见识到民间万千疾苦。方才明白，储君之位，不是荣华，不是枷锁，而是守护天下苍生的千钧重担。儿臣见识浅薄，过往一味追逐心中向往，忽略肩上责任，犯下大错。但儿臣恳请朝堂诸位大臣，切莫只盯着儿臣一人之过。东南数万百姓尚在受难，暗阁余孽未灭，民间流民遍地，这些才是当下天下真正急待解决的大事。”
一番话说完，少年再度躬身，静静立于大殿中央。
整座金銮大殿，一片寂静。
原本想要大肆攻讦太子的一众官员，不少人神色为之震动。谁也没有料到，少年太子，没有狡辩，没有推诿，坦然认下罪责，同时把朝野目光，引向民间真正的苦难。
不少中立大臣心中暗自点头。
周嵩跪在地上，脸色一阵青一阵白。他准备好的一堆诘难说辞，被太子这番坦荡自陈，堵得大半说不出口。
金銮殿内，一片静默。
萧凛端坐龙椅，目光俯视殿下躬身而立的萧耀。
殿中所有人的目光，都聚焦在帝王身上，等候他的决断。
少年已经坦然认下全部过错，朝堂法理祖制，不可全然当做无物。可少年并非为私玩乐出逃，确确实实在东南亲历战火，救助难民，若是责罚过重，亦会寒天下人心。
萧凛缓缓开口，声音庄重威严，传遍大殿。
“太子萧耀，身为国储，私离东宫，罔顾朝堂大局，罪责属实。”
话音落下，周嵩一党脸上露出一丝喜色。
“念其少年心性，归朝之后，主动坦诚过错。又于东南战地，亲见民间祸乱，救助流离百姓，体察万民疾苦。功过相抵。”
萧凛顿了顿，颁布处置：“罚太子，东宫闭门思过三月。三月之内，不得随意离开东宫。通读天下各州县民生卷宗、流民赋税、边防册籍，深刻反省储君之责。三月期满，再行复起。”
这个处置，轻重有度。
既回应了周嵩一派“必须惩处太子”的诉求，遵从朝堂礼法，给满朝文武一个交代；又没有过重责罚，保全太子的人格与声望，不落入周嵩想要借机废储、打压皇后势力的圈套。
“儿臣，领旨。”萧耀郑重躬身领旨，神色平静坦然。
周嵩跪在金砖地面，心中满是不甘。他谋划许久，本想借着这件事，狠狠打击帝后一脉，最好能够撼动储位。到头来，仅仅换来一个东宫闭门思过三月的处罚。远远没有达到自己想要的结果。
可太子已经主动认罪，帝王给出的处置有理有据，朝堂不少中立大臣心中已然认同，周嵩再也没有继续死谏的由头。若是继续不依不饶，反倒会惹得满朝文武反感。
周嵩只能压下满心的愤懑，跟着一众官员，叩头领旨。
一场轰轰烈烈的朝堂发难，就此落下帷幕。
朝会散去。
可朝堂之下的暗流，远远没有就此平息。
周嵩回到自己府邸，面色阴沉。此番交锋，自己棋差一着，没能抓住机会重创储君与中宫。可他并不打算就此收手。
如今，暗阁大量残余势力已经向北漠草原逃窜，和北漠主战贵族勾连愈发紧密。周嵩门下的幕僚，继续暗中和北漠来的密使往来通信。他要把全部赌注，压在即将到来的北境风波之上。只要北境战火燃起，朝堂局势便会再度大乱，他依旧还有机会，搅动风云。
帝都之外。
逃入北漠的暗阁残余，源源不断进入草原。他们熟悉阴谋诡计，擅长蛊惑人心，成为北漠主战贵族麾下最重要的谋士。不断挑拨各个部族，煽动对景朔朝廷的仇恨。
北漠的战争阴影，一日胜过一日，步步逼近。
皇宫东宫。
萧耀回到自己久别的居所。
往日离开之时，满心都是对高墙的抗拒。此番归来，接受闭门思过的责罚，心境已然全然不同。
东宫的大门关闭。
三个月思过的时光，就此开始。
可这三个月，不会是消沉蛰伏。少年已经历经世间风雨，心中装下天下万民。厚厚的州县卷宗，已经摆上了东宫的案头。
天下的内忧外患，还在层层积蓄。
东宫大门紧闭，奉旨闭门思过三月。
外人看来，这是对太子私自出逃的惩戒。可对萧耀而言，这三个月，是沉淀、学习、飞速成长的时光。
东宫之内，案几之上，堆满从内阁、六部调过来的海量卷宗。
各府州县上报的民生册籍；各地流民统计、赋税户籍卷宗；东南、北境边防的全部呈报；地方官吏的考功记录，堆积如山。
过去，他也读卷宗，可大多只是挑重点浏览。如今闭门思过，他沉下心来，一卷一卷细细研读。
看到有的地方风调雨顺，百姓安居乐业，心中为之宽慰；读到灾荒州县，流民遍野，赋税沉重，官吏不作为，便眉头紧锁，反复批注写下自己的所思所想。
东南暗阁祸乱，为何能够快速蛊惑大量百姓？根源便是灾荒流离，百姓求生无路。若是地方民生安定，百姓衣食有着，邪教便没有滋生的土壤。
很多过去只在书本上读到的道理，结合自己一路西行亲眼看见的人间百态，此刻读卷宗，便有了完全不一样的体会。
