鸡鸣刚过，天色灰白，林阿蛮已站在东市租院门口。她手里捏着一张纸，是昨夜列好的第二批客户接洽名单，墨迹未干，边角被晨风掀得微微卷起。柳如烟从屋里出来，肩上搭着包袱，手里攥着三份新抄的供货明细，镜片在微光里泛着冷白。
“醉春楼那边回话了？”阿蛮问。
柳如烟摇头：“没见人。门房说掌柜闭门算账，不见外客。”
阿蛮没吭声，把名单折好塞进袖袋。她早知道这条路不会一直顺下去。钱落袋了，地占了，货也备好了，哪有不招人眼的道理。可她没想到，来得这么快。
第一批货单清点完毕，六个伙计在院中装车，麻袋摞得齐整，谷粒干燥无杂。阿蛮亲自验了三袋，抓一把在掌心搓开，颗粒饱满，闻不出半点陈味。她正要下令出发，一个伙计跑进来，脸色发青。
“云来居退单了！说是……临时改了菜单，不用咱们的杂粮粉了。”
阿蛮抬眼：“什么时候的事？”
“刚传的话，连定金都退回来了。”伙计递上一只小布包，里面是五两碎银。
柳如烟接过银子，手指一掂就知道分量不对。她翻开随身账册核对，眉头立刻锁紧：“他们订的是五十斤特磨粉，定金该是十两。这少了一半。”
阿蛮冷笑一声：“不是退单，是羞辱。”
两人没再多说，继续准备接洽下一家。可接下来半天，情形越来越不对。听雨轩推说“家中有事”，婉拒会面；两家茶坊原本约好试货，临时换了采买管事，称“上头有令，暂不收外来货源”；就连之前主动递过意向的小酒肆，也支吾着说“价格偏高，再考虑”。
柳如烟出门送合同，在西街口的茶摊坐下歇脚。两个穿短褐的男人蹲在对面啃烧饼，声音不大不小，刚好能听清。
“听说没？那寡妇屯的粮，看着亮，其实是霉米刷了豆油，晒干了充新粮卖。”
“难怪便宜。可人家卖得不便宜啊。”
“嘿，你傻？她靠这个才卖得动！听说给县衙送了三百两，免税不说，还打着‘官荐’旗号招摇。”
“哪个县衙？赵德全都关大牢去了。”
“换人了照样勾结。你当那女人真凭本事？白虎命克死三任丈夫，还能在这府城里横着走？不是有靠山是什么？”
柳如烟低头喝茶，不动声色。她记下两人衣着：左耳戴铜环，右人腰间挂钥匙串，像是哪家米行的伙计。她喝完茶，把铜板放在桌上，起身离开时，眼角扫过摊主——那人冲她挤了下眼，又迅速低下头去。
回到租院，她把听到的原话复述一遍。阿蛮坐在桌前，指尖敲着狼毫笔杆，一下，一下，节奏沉稳。
“不是散兵游勇。”她说，“是有人牵头，统一口径。”
柳如烟点头：“我查了同业公所的告示栏。今早贴了张匿名帖，说‘有女商以秽粮牟暴利，借势压价，扰乱市道’，底下还附了两句歪诗：‘红妆掩腐粟，巧语骗良民’。纸是三大米行共用的封条裁的，浆糊印子都一样。”
阿蛮嗤笑：“连诗都懒得编，直接抄前年打假商贩的旧文。”
“不止。”柳如烟翻开账本，“今天退的单，七笔，合计三千一百二十斤粮食，预估损失一百二十三两白银。所有理由都是‘再观望’‘家中变动’‘暂时不需’。没有一家提质量问题，可话里话外，都在避嫌。”
阿蛮盯着账本上那一排“观望”，沉默片刻。窗外传来孩童嬉闹声，几个半大孩子在巷口跳格子，嘴里唱着新编的谣：
“白虎命，吃五谷，
霉米换银钱，官家也护短。
白天卖粮夜里哭，
三任丈夫坟头土……”
歌声清脆，像刀子刮过石板。
柳如烟猛地站起身，想出去喝止。阿蛮抬手拦住她。
“让他们唱。”她声音很平，“唱得越响，越说明有人花钱教的。”
她慢慢坐直，手指仍敲着笔杆，节奏没变。烛火被风吹得晃了一下，映在她脸上，影子跳动，像一尊不动的神像。
“他们怕了。”她说，“怕我们真的站住了，怕以后再也压不住价，怕他们的米行成了摆设。”
柳如烟摘下眼镜，用袖口擦了擦，再戴上时，声音有点哑：“下一步怎么走？要澄清吗？找老主顾作证？还是……请官府出面？”
阿蛮摇头：“不急。”
她站起身，走到窗边，望着巷口那群孩子。有个穿灰袄的小女孩还在唱，声音最响，脸上的笑却僵的，像是背熟了词。
“让他们把话说尽。”阿蛮说，“谣言最怕什么？不怕骂，不怕传，就怕没人信。现在他们越起劲，将来摔得越狠。”
她转身，拿起桌上的客户档案，翻到“醉春楼”那一页，指尖在“重点合作对象”几个字上轻轻划过。
“先不动手。”她说，“等他们自己露出破绽。”
