宣和十二年，七月初七，立秋。

宣城外的山坡上，草木开始泛黄，空气中已经有了些许秋意。杨应龙坐在一块岩石上，手中拿着吴用留下的那枚铜钱，反复摩挲着。铜钱已经被磨得光滑如镜，上面的字迹都有些模糊了，但他仍然舍不得放下。

从太湖突围出来，已经过去了一个多月。这一个多月来，杨应龙率领着不到三万人的忠义军，在江南大地上辗转游击，与金兵周旋。他们打过胜仗，也打过败仗；有过希望，也经历过绝望。但无论如何，他们始终没有放弃。

然而，形势却越来越严峻了。

金国占领了江南的大部分地区，将忠义军压缩在宣城附近的一小块区域内。完颜宗弼采取了“围而不攻”的策略，既不主动进攻，也不给忠义军突围的机会，企图将忠义军活活困死。

粮草越来越少。弹药越来越少。药品越来越少。伤员的伤口因为没有药物而化脓，发出难闻的气味。饥饿的士兵们开始吃树皮、吃草根、吃皮带。士气低落到了极点，每天都有人偷偷逃走。

“杨大哥，不能再这样下去了。”李逵走到他身边，声音沙哑地说道，“兄弟们都快撑不住了。得想个办法。”

杨应龙没有回答，只是默默地看着手中的铜钱。他知道李逵说得对，但他也想不出什么好办法。金兵把守住了所有的出路，硬闯只会白白送命。但留在这里，也是死路一条。

就在他陷入绝境的时候，一个意想不到的人出现了。

这天傍晚，一个衣衫褴褛的乞丐来到了忠义军的营地外，声称要见杨应龙。哨兵将他拦下，他却不依不饶，大喊大叫。吵闹声惊动了杨应龙，他走出来一看，顿时愣住了。

“赵……赵大人？”杨应龙难以置信地看着那个乞丐。

那乞丐抬起头来，露出一张消瘦而憔悴的脸——正是赵鼎。

“杨大将军……是我……”赵鼎的声音虚弱而沙哑，仿佛随时都会断气。

杨应龙连忙上前扶住他，将他搀进营帐中，让人端来一碗稀粥。赵鼎接过粥碗，也顾不上烫，三口两口就喝完了，这才缓过一口气来。

“赵大人，你怎么会弄成这样？”杨应龙问道。

赵鼎苦笑一声，说道：“朝廷……已经完了。金兵攻破了临安，陛下逃到了海上。秦桧那个奸贼，投降了金国，做了金国的走狗。我不愿同流合污，就逃了出来。一路上，我听说你在这里，就来找你了。”

杨应龙沉默了。虽然他对朝廷早已不抱希望，但听到这个消息，心中还是涌起一股悲凉。临安失守，皇帝逃亡，奸臣投降——大宋，真的要亡了吗？

“杨大将军，”赵鼎看着他，认真地说道，“我知道你现在处境很艰难。但我有一个办法，或许可以帮你摆脱困境。”

“什么办法？”杨应龙问道。

赵鼎压低声音，说出了四个字：“去投岳飞。”

“岳飞？”杨应龙愣住了。

“对，岳飞。”赵鼎说道，“岳将军是真正的抗金名将，如今正在鄂州一带招募兵马，训练军队。他治军严明，英勇善战，手下已经有了一支数万人的精兵。如果你能去投奔他，与他联手抗金，或许能扭转局势。”

杨应龙沉默了。他听说过岳飞的名字，知道那是一个真正的英雄。但让他去投奔别人，他心中还是有些犹豫。他习惯了做领头人，习惯了自己做决定，让他去给别人当下属，他一时之间难以接受。

“杨大将军，”赵鼎看出了他的犹豫，劝道，“我知道你心中不甘。但如今不是计较个人得失的时候。国难当头，我们应该抛弃门户之见，团结一切可以团结的力量，共同抗金。岳将军是个胸怀宽广的人，他不会亏待你的。”

杨应龙沉思了良久，终于点了点头：“好。我去投奔岳飞。”

做出决定后，杨应龙立刻召集众将，宣布了这个消息。众将虽然也有些意外，但都表示支持。他们知道，这是目前最好的选择。

当天夜里，杨应龙率领残存的忠义军，趁着夜色，悄悄地离开了宣城。他们避开了金兵的巡逻队，一路向西，向鄂州方向前进。

经过半个月的艰苦跋涉，杨应龙一行终于抵达了鄂州。

鄂州城外，一座巨大的军营赫然出现在眼前。营寨连绵数里，旌旗招展，号角声声，气势恢宏。营门上方，挂着一面巨大的旗帜，上面绣着一个斗大的“岳”字，在风中猎猎作响。

杨应龙站在营门外，望着那面旗帜，心中涌起一股复杂的情绪。他深吸一口气，迈步向营门走去。

“站住！什么人？”守门的士兵拦住了他。

“在下杨应龙，原忠义军统领，前来投奔岳将军。”杨应龙抱拳说道。

士兵进去通报，不一会儿，一个身穿银色铠甲、面容英武的年轻将领快步走了出来。他来到杨应龙面前，上下打量了他一番，然后抱拳说道：“在下岳云，家父正在帐中等候。杨将军，请随我来。”

杨应龙跟着岳云，走进了大帐。帐中，一个身材魁梧、面容刚毅的中年男子正坐在案后，低头看着一卷地图。听到脚步声，他抬起头来，目光如电，直视着杨应龙。

“在下杨应龙，见过岳将军。”杨应龙抱拳行礼。

岳飞站起身来，走到杨应龙面前，仔细地打量了他一番，然后露出了一个赞赏的笑容：“杨将军，久仰大名。你在山东抗金的事迹，我在鄂州都有耳闻。你是个英雄。”

杨应龙连忙说道：“岳将军过奖了。在下不过是尽了一个大宋子民的本分，不敢称英雄。”

岳飞拍了拍他的肩膀，说道：“不必谦虚。从今天起，你就是我岳飞的兄弟了。我们一起抗金，一起收复失地！”

杨应龙心中涌起一股暖流，重重地点了点头：“好！”

从此，杨应龙成为了岳飞麾下的一员将领。他带来的忠义军残部，被编入岳家军，成为了岳家军的一部分。杨应龙被岳飞任命为“踏白军”统领，负责侦察和先锋作战。

在岳飞的麾下，杨应龙仿佛找到了新的方向。岳飞治军严明，赏罚分明，对士兵关怀备至，深得将士们的爱戴。杨应龙从他身上学到了很多东西，也对自己的未来有了新的认识。

一个月后，岳飞决定北伐。他率领岳家军，从鄂州出发，向金国占领的襄阳府发起了进攻。杨应龙率领踏白军，担任先锋，为大军开路。

襄阳府是金国在江南的重要据点，驻扎着五万金兵。守将正是杨应龙的老对手——完颜宗弼。

当杨应龙率领踏白军出现在襄阳城外时，完颜宗弼大吃一惊。他没想到，杨应龙不但没有死，反而投奔了岳飞，成为了岳家军的先锋。

“杨应龙……”完颜宗弼咬牙切齿地说道，“你真是阴魂不散！”

杨应龙站在襄阳城外，望着城头的完颜宗弼，朗声说道：“完颜宗弼，你的末日到了！岳家军十万大军即将到来，识相的就赶紧投降，免得城破之日，玉石俱焚！”

完颜宗弼冷笑一声：“杨应龙，你别得意得太早！鹿死谁手，还未可知呢！”

战斗打响了。岳家军向襄阳府发起了猛烈的进攻。杨应龙率领踏白军，身先士卒，冲锋在最前面。他们用云梯攀爬城墙，用冲车撞击城门，用火炮轰击城楼。金兵顽强抵抗，滚石檑木如雨点般落下，箭矢如蝗虫般飞来。

战斗持续了整整三天三夜。襄阳城外，尸积如山，血流成河。但岳家军的攻势丝毫没有减弱，反而越来越猛烈。

第四天清晨，杨应龙率领一支敢死队，冒着金兵的箭雨，登上了襄阳城的城头。他挥舞着朴刀，在城头上左冲右突，杀得金兵节节败退。岳云见状，率领后续部队迅速跟上，扩大了突破口。

完颜宗弼看到城头已经失守，知道大势已去，只得率领残部，从北门突围而出，狼狈逃窜。

襄阳府，被岳家军收复了。

杨应龙站在襄阳城头，望着远去的完颜宗弼，长长地舒了一口气。他终于报了太湖之仇。但这只是开始。他知道，前方还有更多的战斗在等待着他。

“杨将军，好样的！”岳飞走上城头，拍了拍他的肩膀，赞赏地说道，“这一仗，你立了头功！”

杨应龙转过身来，向岳飞抱拳行礼：“末将不敢居功。这都是岳将军指挥有方，将士们用命。”

岳飞笑了笑，说道：“不必谦虚。走吧，我们进城去。”

杨应龙跟着岳飞，走下了城头。阳光洒在他的身上，驱散了多日来的阴霾。他的心中，重新燃起了希望。

也许，跟着岳飞，他真的能实现自己的理想——驱逐金兵，收复失地，让天下的百姓过上安定的日子。

他抬起头，望着北方的天空，心中默默地说道：“先生，你看到了吗？我找到了新的道路。我会继续走下去，直到实现我们共同的理想。”

风吹过，城头上的旗帜猎猎作响，仿佛在回应他的心声。