两人隔着一丈远对峙。
巷子很窄，两侧的墙壁高得几乎遮住月光。空气里弥漫着一种潮湿的霉味，稠得化不开，像墙根下那层发了黑的苔藓被碾碎后渗出的汁水。顾深的后背贴在墙根上，能感受到砖头的粗糙纹理，有几处墙灰剥落，露出里面暗红色的土坯。月光从墙缝里漏进来，只照亮了半张面具，另一半藏在阴影里。
远处传来更夫的梆子声，三更。梆子声在巷子里撞了两下，被高墙吞掉余音。
墙根下有几株野草，叶子被夜露打得低垂。一只蟋蟀在砖缝里断断续续地叫着，声音嘶哑，像一根绷紧的弦，随时要断。一只老鼠从垃圾堆里窜出来，看了两人一眼，又缩了回去，发出一阵窸窸窣窣的细碎声响。
血元子，那个戴半张青铜面具的人，姿态从容。他甚至做了一个"请"的手势，右手在空中轻轻划了一个弧，像邀请客人入座。那手指很长，指节很细，指甲泛着一层淡黄色的光，像被什么药水煮过。面具遮住上半张脸，露出的下半张脸肤色苍白，嘴角保持着一种克制的弧度，既不笑也不讥讽，像在观察一只落入陷阱的猎物。"我不动手。"他的声音经过处理，沙哑而平直，但尾音里带着一种微妙的笑意，转瞬即逝。"今晚只是聊聊。"
顾深没放松剑气。青息诀在经脉里运转，一股温热的真气从丹田涌向四肢，但表面上没有任何动作。他的手指垂在身侧，指节绷得很紧。血元子站的位置很讲究，一丈远，刚好在剑气最有效的攻击范围之外半步。如果顾深暴起发难，他有足够的时间反应。这个人计算过。
"聊什么？"他问。声音压得很低。
"聊你的'三天之约'。"血元子的头微微偏了一下，面具下的眼睛藏在阴影里，看不清神情，"你以为在校场摆个擂台，就能把我的人一网打尽？"
"但你想过没有，那些假冒者本来就是弃子。"
顾深的瞳孔没有动。他在分析这句话的真假。血元子知道三天之约，说明镖局里有眼线。如果那些人真的是弃子，血元子为什么要特意来说？他想让顾深认为这些人不重要，从而放松警惕。或者恰恰相反，在用反向逻辑诱导顾深低估对手。
"我撒出去的饵，"血元子顿了顿，像在选择措辞，"从来都不是为了收回来。"
"凤翔的任九娘，北地的铁臂苍狼，滇南的蛊婆婆……"他伸出三根手指，一根一根弯下去，"三批实验，三个方向。血食派吸血蓄力，见效快但粗糙，容易被发现。兽元派融合兽体，威力大但失控风险高，铁臂苍狼就是个失败品。蛊毒派最隐蔽，用蛊虫寄生，宿主自己都不知道被种了东西，直到精元被吸干的那一刻。"
他的手指停在最后一根指节上，月光恰好从云层里漏出来，照亮了他指甲上的淡黄。"你知道他们共同的特点吗？"
顾深没有回答。血元子说的是真话。但为什么要把实验体系暴露出来？炫耀？不，这个人不做无意义的事。他在传递一个信息，还有更多"农夫"在替他耕种。
"为了让它们成为饵料。"顾深的声音从牙根处磨出来。
血元子嘴角那道弧度微微加深了一分。他没有承认，也没有否认。"庄稼种下去，不是为了看它们长得多好。是为了在合适的时候收割。那些人修炼我的功法，以为自己在变强，其实只是在替我把精元提纯、浓缩、酿熟。等到时机到了，"他做了一个捏碎的手势，指节发出轻微的咔吧声，"就像拧开一个熟透的果子。"
顾深的手指在袖中收紧。他评估了一下出手的胜算。血元子的站位、姿态、呼吸节奏，都显示这个人武功极高，而且极度谨慎。如果现在动手，胜算不超过四成。更何况，血元子敢孤身出现在这里，必然有后手。
"你把它们当庄稼种。"
血元子没答话。巷子里的月光被云遮了一下，他的面具暗了一瞬。墙根的霉味似乎更浓了，混着远处飘来的夜露寒气，往肺里钻。"后会有期。"他后退，身影融入阴影。顾深看见他最后消失在墙角的动作，他的右脚踏下时，没有声音。落地无声，连灰尘都没扬起来。这个人练的是轻功中最难的那种，每一步都在数脚下有没有石子。谨慎到极致。
顾深站在原地没有追。他在脑子里复盘刚才的每一句话。血元子来这一趟，不是为了示威，是为了传递信息，也在试探顾深会不会因为这条情报而改变计划。如果改变了，说明顾深沉不住气。如果不改变，血元子也能从校场的布置中判断出他的底牌。
顾深深吸了一口气，霉味灌进喉咙。他转身往当铺走。
他回到当铺后院时，小柱子的脸色煞白。他蹲在地下室里，手指指着那几具干枯的尸骸，声音带着哭腔：
"哥，那些尸体……似乎动了一下。"
顾深快步走过去。地下室里没有灯，只有一缕月光从通气孔里漏下来，照在尸骸的脸上。那些尸体干枯如柴，皮肤紧贴着骨头，眼窝深陷。顾深蹲下来，翻开最近一具尸体的眼皮。瞳孔已经散开，空洞洞的。但眼白的颜色不对，不是正常的瓷白，泛着一层极淡的暗红，像有什么东西在眼白下面缓缓流动。
他的手指按在尸体的颈侧。没有脉搏。皮肤冰凉。
"什么时候发现的？"顾深问。
"就刚才。"小柱子的声音发颤，"我下来拿东西，经过的时候……感觉有风。不是从通气孔来的，是从它们身上。"他顿了顿，努力描述那种感知，"像是……有什么东西在尸体里面呼吸了一下。很轻，但我的感知扑过去的时候，被弹开了。不是邪气，是一种……更冷的东西。"
顾深站起身，目光在三具尸骸之间移动。月光从通气孔移走了，地下室沉入黑暗。他忽然意识到，血元子今晚来的真正目的，不是为了谈三天之约，是为了确认这些"种子"的状态。
而那些种子，似乎正在发芽。
