朱棣道：“正是。不过大明境内，朕已命人前去探查，所以朕打算派出一只船队，经海路下西洋，暗中寻访建庶人。”

张升道：“微臣明白了，愿为陛下解开此心结。”

朱棣点了点头，又道：“不过此番，朕还另有一个目的，那便是宣扬我朝威德，必要时可杀鸡儆猴，给那些依附了帖木儿帝国，准备与其狼狈为奸，一起攻伐大明的小国，些许颜色看看。”

听了这话，张升着实吃了一惊，赶忙问道：“陛下可是说，西方的帖木儿帝国，竟有进犯大明的野心？”

朱棣道：“不错，而且绝不仅仅是野心而已，因为就在不久前，屡次击败奥斯曼帝国，并在安卡拉之战俘获对方苏丹巴耶塞特一世后，帖木儿信心大增，在逃到那里的本雅失里挑唆下，又集结了十四万军队东征，所幸天不藏奸，帖木儿在途中病逝，大明才免去了一场兵祸。”

张升又问道：“敢问陛下，那帖木儿帝国如今由谁掌权，可还有侵犯我朝之意？”

朱棣道：“那里如今的国主，是帖木儿的长孙马黑麻，其国内如今有两种主张，一种是帖木儿病故，不宜妄动刀兵，另一种则是新帝登基，需要借助战胜大明来给自己立威，据说马黑麻也正在犹豫之中。”

张升拱手道：“请陛下放心，微臣此行定会不辱使命，既将大明的威德远播海外，也会竭力找到潜逃出宫的建庶人！”

朱棣颔首道：“很好，此番朕不但准备了几十艘福船和两万七千名水师精锐，还特意为你寻了两位好帮手。”

张升心中一动，暗道：其中之一，自然是历史上曾经七下西洋，赫赫有名的三宝太监郑和，可另一人又是谁？

思量间，朱棣已拍了三下手掌，郑和与纪纲，便相偕走入了殿中，一齐对皇帝行了大礼。

朱棣道：“免礼。”顿了顿，对张升道：“郑和的父亲和祖父，皆是虔诚的伊斯兰教徒，早年曾亲去麦加朝圣，因此他自幼就学到了许多航海知识，这次出海定能大有所为；纪纲在锦衣卫任职多年，比任何人都更懂得人心的险恶，此番必可以助你勘破西洋诸国的诡计。”

张升躬身道：“多谢陛下，为臣想的如此周到。”接着话锋一转，又道：“只是纪大人，如今已是锦衣卫指挥使，他若是随臣下西洋，会不会给宵小之辈，蒙蔽圣聪的机会？”

朱棣笑道：“你不必有此担心，因为在你入宫之前，朕已听从了杨士奇的建议，命马云加紧组建东厂，与锦衣卫并立，合称厂卫，共同作为朕的耳目。”

张升闻言，不禁微微变色，但在望了纪纲一眼后，还是说道：“陛下圣明，只是东厂组建伊始，想必还需要与锦衣卫来相辅相成，纪指挥使执掌……”

谁知没有等其说完，朱棣便似笑非笑的问道：“你是在质疑朕的安排，还是有什么难言之隐？”

张升忙道：“臣万万不敢。”

朱棣这才点了点头，问道：“你的旧部之中，可有需要同下西洋之人？”

张升问道：“臣打算带杨洪、王艺珍、王通、卫青、薛禄，还有张武兄妹、陈氏兄弟等九人同行，不知陛下能否允准？”

朱棣一边起身向外走去，一边头也不回地说道：“准了。朕已命钦天监算过，三日后乃是吉日，到时朕便在龙江港，亲自为尔等送行！”

回到惠安侯府，张升便立即命人，寻来了大哥张昶和徒弟王艮，准备将家事托付，谁知门子就小跑着赶到近前，气喘吁吁地禀道：“侯爷，咸宁公主到……到了。”

苦笑一声后，张升道：“将公主请到大厅吧，尔等好生伺候，我随后就到。”

张升刚刚踏入侯府厅堂，就看到咸宁公主冷面寒霜，气鼓鼓地坐在一旁，当下屏退了左右，便行礼道：“臣张升，参见公主殿下。”

小公主瞪了他一眼，没好气的说道：“人家之前好心好意，将杨士奇的奸谋透露给你，可张升哥哥为何还是着了他的道？你难道不知，此行会凶多吉少吗？”

张升叹道：“君命难违，既然皇上金口玉言的下了命令，臣又怎敢违抗，公主不必担忧，臣会加倍小心的。”

咸宁公主没好气的又问道：“听说这次下西洋，你不但带了几个得力旧部，还特意让张武的妹子随行，是不是看上了人家，想要借机培养感情？”

张升这才明白，小公主为何会如此生气，因此解释道：“殿下误会了，湘萍姑娘……”

咸宁公主急道：“你竟然直呼她的闺名，还说什么误会！”

张升忙道：“不，臣与张武情同兄弟，因此才将张姑娘，视作了自己的妹妹，此番带其下西洋，也是因为看重她在火器方面的造诣。公主若是不喜，今后臣便不再这么称呼她了。”

听了这番解释，小公主芳心暗喜，问道：“我不喜欢，张升哥哥就不称呼其闺名了？”

尽管颇感无奈，张升还是神色诚恳地说道：“正是。”

咸宁公主顿时转怒为喜，颔首道：“那好，以后你就叫她张姑娘吧，也不枉费人家赶过来给你献宝。”

张升不由一怔，问道：“献宝？”

咸宁公主点了点头，当即从怀中摸出一本小册子，道：“知道张升哥哥要下西洋，甚至可能会和别国交战，我便偷偷潜入武英殿，抄录了这些，想来到了紧要之时，应该会对你有所助益。”

张升接过看时，只见封面上写着：水战火龙神器。里面则记载着神飞独角火龙船、拦火神行冲敌飞蓬、八面神行威风火炮、四十九矢飞廉箭、飞空滑水神油罐、水底龙王炮、翻江混海飞波神甲的制作与使用方法。

见心上人面色大变，小公主倍感得意，笑着问道：“这本册子，应该能帮到张升哥哥吧？”

张升没有回答，而是问道：“公主可是从一本名叫《最胜神机》的书中，抄录下这些的？”

咸宁公主点了点头，难以置信的问道：“正是，可这本书锁在父皇御案的抽屉里，我好不容易才拿到钥匙，张升哥哥又怎会知道？”

张升神色郑重地说道：“此乃绝密文献，如若臣擅自制造，皇上定会要了我的脑袋。”

咸宁公主大惊，慌忙将册子一把夺回，歉然道：“都怪我思虑不周，只想着能帮到你，谁知却险些铸成大错。”

见其满脸慌张后怕之色，张升不禁为其所感，遂温言宽慰道：“无妨，殿下为了帮我，不惜去皇上那里盗取宝书，臣已是十分感动了。”

咸宁公主黯然道：“这是我能为张升哥哥，做的最后一件事了，但还是差点弄巧成拙，看来我当真是个笨丫头，远远比不上冰雪聪明的三姨母。”

张升听出对方话里有话，又注意到小公主的眼中，竟隐约闪着泪花，当下忍不住问道：“徐三小姐固然聪慧，可殿下古灵精怪，比之任何人都毫不逊色。而且您为何会说，这是为臣做的最后一件事？莫非公主听到了什么，认定臣会丧命于此次下西洋？”

听了这话，咸宁公主先是一怔，随即连忙用力敲了三下身旁的木桌，啐道：“呸呸！不许说这些不吉利的话，张升哥哥吉人天相，定能长命百岁！”接着幽幽叹了口气，续道：“不日，你便要离京去做大事，就莫要为我的琐事烦心了。”

看到素日里活泼欢快的小公主，眉宇之间满是忧愁，心中本就对其有愧的张升，拱手道：“殿下有何不快之事，大可说与我知晓，只要是臣力所能及之事，定会鼎力相助。”

岂料咸宁公主，竟毅然决然的摇了摇头，略显苦涩的笑道：“不必了，你帮不到我的。”言罢便转头道：“墨竹，我们走吧。”

见自家主人当真说走就走，侍女墨竹不由得大急，说道：“殿下不是宁死，也不愿嫁给那个宋瑛吗！如今只有惠安侯能帮到您，公主为什么不……”

没有等其说完，咸宁公主便怒斥道：“住口！张升哥哥已然受我父皇猜忌，如今又有重任在身，怎能再为了我的事劳心伤神！”

从主仆二人的对话中，张升隐约听出：由于自己上了朱棣的黑名单，不再是联姻的对象，因此皇帝为了拉拢，在靖难中有着遥相呼应之功的西宁侯宋晟，便将爱女赐婚给了其子宋瑛。

思量间，咸宁公主已走上前来，强颜欢笑道：“张升哥哥莫要听她胡言，我是大明的公主，就算再不情愿，也只会逆来顺受，甘之如饴，绝不至做出自戕之事。”

张升闻言，不禁颇感为难：按理来说，自己早已心有所属，且与朱棣有着血海深仇，绝不能娶其女儿为妻，此番皇帝赐婚，正可了却一桩烦恼之事。可多年以来，自己又亏欠了咸宁公主太多，眼睁睁地看着她所嫁非人，很可能终身不快，心中又实在是过意不去……