朱棣道：“起来吧。”待其谢恩起身后，又道：“你放心，那个王炳堂，已经再也没有开口的机会了，至于那个你找的吕熊，相信就更加不会对外胡言。”

张升拱手道：“谢皇上，此番下西洋，罪臣定当竭尽所能，不辱使命！”

朱棣道：“你明白就好，不过朕之所以宽恕尔等，倒也不完全是源于要用你们，而是因为，朕尽管想要拉拢西宁侯，却也不舍得让咸宁嫁给一个废人。”说着叹了口气，续道：“你能让这件事就此了局，也算是了却朕和皇后的一桩心事。”

张升道：“皇上圣明，宋瑛虽有些才学计谋，但人品不端，请恕罪臣说句逾矩的话，在臣心中，早已将咸宁公主，视作了自己的亲妹子一般，因此才不想让她下嫁给一个浪荡子弟。”

朱棣笑道：“你不必借机表态，因为朕也想明白了，正如民间那句俗语有云，强扭的瓜不甜，既然你心中放不下徐妙锦，朕又何必强求呢？因此昨日才借着宋瑛之事，削去了你的爵位，这样等你下西洋回来，便是彻底功过相抵，与朝廷再无半点干系，她也就能释然了吧？”

听闻此言，张升不由一怔，过了片刻方才问道：“陛下当真愿意开恩，准许臣离开庙堂？”

朱棣道：“君无戏言，再者说来，你为朝廷、为朕立的功劳已足够多了，所以朕非但不会阻拦，也不能就这么让你空手离开。”稍作停顿后，又问道：“你有什么想要的，尽管开口，朕无不应允。”

思量了片刻，张升拱手道：“多谢皇上隆恩，不过臣只要能与妙锦携手共度余生，就再也没有任何所求了。”

朱棣道：“只怕未必如此吧，你是不是担心，如果要了朕的赏赐，徐妙锦就更加心生怨怼，无法再原谅你？”说完也不等对方回答，便摆手笑道：“无妨，朕并没有责怪之意，同你立下的功劳相比，这点小事又算得了什么。”

张升拱手道：“多谢陛下，圣明无过皇上！”

这时，朱棣从御案上拿起一本小册子，问道：“咸宁费了好一番辛苦，才从朕的眼皮底下偷走钥匙，并抄录了这《最胜神机》水战篇，你为何却不肯收下？”

张升这才明白，原来小公主的一举一动，都未能逃脱皇帝的眼睛，当下连忙答道：“此乃军事机密，没有陛下的允准，臣如何敢擅自观摩，更遑论是制造。”

朱棣点了点头，道：“你的确很有分寸，不过此书是你所进献，朕自然信得过，而且这次下西洋，随行人员尽管有两万多，可若是遇到那些投靠了帖木儿帝国，以举国之力对抗大明使团的庸主，就未免有些力有不逮了，所以携有利器，总是有备无患的。”

言及此处，朱棣微微一笑，道：“你带张湘萍同行，想来也是考虑到了这点。”

张升忙道：“臣只是想……”

朱棣摆手道：“你无须解释，朕明白你的意思，不过此番既有《最胜神机》，又有火器大师同行，应当可以事半功倍了吧？”

张升拱手道：“正是，多谢皇上！”

朱棣道：“此间事已了，你且退下吧。”待得对方告退后，便转头道：“出来吧。”

神情复杂的咸宁公主，当即便从屏风后缓缓走了出来。

朱棣道：“张升这小子，着实对你很好，不但为了你，冒险废掉宋瑛，还又费尽心机，彻底将其除去。朕答应你，不会为难他，并满足他任何的请求，而张升却不愿开口，确是个有情有义且不求回报之人。只是方才你也听到了，在他的心中，只是将你视作了妹妹而已。”

咸宁公主微微颔首，道：“他能如此对我，女儿已经心满意足了。父皇请放心，我答应的事，也绝不会食言，只是您能否给女儿，至少一年的时间？”

朱棣道：“自然可以，毕竟宋瑛刚刚亡故，朕也不好立即就将你赐婚给旁人，在这段时间内，你正好可以斟酌下，看看朕给你的那份名单之上，哪家的公子更合心意些。”

可怜的小公主，为了注定无法得到，却又重情重义的心上人，只得接受了自己身为联姻工具的命运，于是对父亲欠身行了一礼，便黯然离开了乾清宫。

等到她出了宫门，一旁的马云，悄声提醒道：“皇上，以公主殿下的性子，即便是嫁了人，可若是听到张升，殒命于下西洋途中的消息，也难保不会做出什么出格之事啊。”

朱棣道：“无妨，因为无论公主薨在谁家，都是重罪一桩，只要朕不予追究，勋贵们便会感恩戴德，效果甚至还会强于联姻本身。”

对于眼前这位工于心计，同时又冷酷无情的帝王，马云虽感毛骨悚然，但还是表现得敬佩不已，躬身道：“皇上圣明！”

张升回到自家府外，便看到了一辆甚是熟悉的马车，当下急忙翻身下马，跑到了门子身前，颤声问道：“谁来了？”

见自家主人如此激动，那门子赶忙答道：“回侯爷的话，是徐家小姐……”

只是他的话还未说完，张升就已满面喜色的狂奔进了府中。

然而，当张升进入厅中，脸上的笑容就不由凝结住了：只因坐在客座上，浅啜香茗之人，并不是他日夜思念的徐妙锦，而是徐家四小姐徐妙妍。

见了对方的反应，徐妙妍便放下了茶杯，讪讪道：“看来此间主人，并不欢迎我这个不速之客。”

张升赶忙拱手道：“在下绝无此意，四小姐莫要误会，我只是……”言及此处，不禁叹了口气，便没有再说下去。

徐妙妍却追问道：“你看到徐家的马车，就以为来人是我三姐，是也不是？”

张升只得点了点头，强笑道：“正是，不过看到久未谋面的四小姐，已出落的如此亭亭玉立，在下也是十分欢喜的。”

徐妙妍莞尔道：“想不到鼎鼎大名的惠安侯，在女孩子面前却这般不会说谎，但你不要想偏了，我已心有所属，所以此行并非出于本意，而正是受了三姐之托。”言罢，便取出一本书册，上前交在了对方手里。

张升打开看时，只见首页上，以娟秀的字迹写着：阵于铁利于外，列象队于前，以皮甲衣之，涂象牙以毒乐，背负长刀，又置小橹于象背上，以护战士。凡火攻之物，石脑、油火、树脂及火箭、药弹皆备焉……

见其面有不解之色，徐妙妍解释道：“这是三姐从近年来的军报上，整合出的帖木儿帝国的军队战法、所用诸般武器、以及兵种配比等一系列情报，说是你此番下西洋，或许会用得到。”

张升往后翻了翻，看到随后十几页，不但都写满了密密麻麻的文字，而且疑难之处，还配以图画作为注解，不禁动容道：“从皇上命我下西洋，到现在才不到两日，三小姐整理出这些，怕是耗费了不少心血吧？”

徐妙妍道：“这是自然，三姐为了此事，这两日几乎就没有阖眼，我劝她也不听，唯恐不能在你走之前完成。”说着指了指书册，又道：“这不，墨迹才干，我们就立即给你送来了。”

听到“我们”两个字，张升立时知道，自己朝思暮想的心上人，原来就在府外的马车之中，当下再不迟疑，收好册子便向外奔去。

可徐妙妍的话，却让他停下了脚步：“你应该知道，三姐并不想见你，希望你能尊重她的选择！”

诚然，张升十分期盼，能够与徐妙锦见面，甚至是再续前缘，但他更加清楚，徐家秉持忠义，此时如果强行相见，只会让对方感到难堪，因此长叹了一口气，问道：“既然如此，三小姐为何还要不辞辛苦的，为在下做这些事？”

徐妙妍道：“你误会了，三姐的确对你余情未了，但她收集帖木儿帝国的军情，绝不仅是为了你一人，还是为了随行的两万余名将士，以及彰显咱们大明的国威！”

张升动容道：“张升，受教了。”说完便拱了拱手，正色道：“烦请回去转告三小姐，在下绝不会辜负她的这番心血。”

起身还了一礼，徐妙妍便向着厅外走去。

张升忽道：“四小姐心有所属之人，想必是安王殿下吧？”

原本从容淡定的徐妙妍，立时就变得面红过耳，神色慌张，过了片刻方才问道：“你……你怎会知晓，是谁告诉你的？”

张升微微一笑，说道：“四小姐不必紧张，我只是碰巧猜到而已，而且在下也绝非多嘴之人。”随即收起笑容，正色道：“之所以要当面问询，只是为了在确认后，帮助安王殿下渡过难关。”

徐妙妍连忙问道：“难关？他有什么难关要过？”

张升道：“平凉虽不乏风景名胜，但却是贫瘠苦寒之地，在下掐指一算，安王殿下到了那里就藩后，只怕会水土不服，少则三年五载，多则十来年，便会……”

尽管对方没有再说下去，然而自幼聪慧的徐妙妍，又如何能不明白其用意？