胳膊上的伤养到第七天，岭南的六百里加急到了洛阳。
不是一封，是五封。狄仁杰把五封军报在案上一字排开，沈砚吊着胳膊站在旁边看，看一封，眉头跳一下。
五坛同夜，一刀齐剁——这是他从柳州递回来的方略，狄仁杰照准，借千牛卫的驿传系统把清剿密令同时发往桂、容、邕、交四州，加上柳州，五路并进，约的是同一个夜里动手。
容州的军报最先到：坛口设在城南一间香料铺里，官兵撞门的时候，坛主正带着七八个人焚烧密信，当场格杀三人、生擒四人，缴获弯刀二十余柄、密信一匣。军报末尾，领兵的校尉难得多说了一句废话："匪焰甚悍，内有二人武艺殊绝，疑为北边遣来的好手。"
邕州次之：分坛藏在码头脚夫行里，借漕运递信。官兵拿了个正着，起出的文书没烧干净，纸灰拼了半宿，拼出一个箭头样的墨痕，箭头朝北——往北递信的方向。
交州路最远，军报到得最迟：坛口在海商栈房，人倒是全拿了，可领头的两个人提前一天出海，船影都没了。交州刺史在军报里请罪，狄仁杰看了只淡淡批了四个字："海捕，勿追。"
"老师不恼？"沈砚问。
"恼什么？"狄仁杰把军报搁下，"蛇灵的人长着腿，砍掉四个坛子、断他四条道，这买卖已经赚了。跑两条小鱼，翻不起浪。"
柳州的回文最有意思：马文渊亲自督办，封矿洞、贴告示、抓"山匪"，雷厉风行，一口气抓了二十来个私开废矿的流民充数，报功的文书写得花团锦簇。
沈砚看完直乐："这位马大人，演戏是一把好手。"
"让他演。"狄仁杰道，"他演得越起劲，蛇灵越觉得柳州这条线还在自己人手里。这枚棋，留着有用。"
沈砚把五封军报里缴到的东西又过了一遍：容州那匣密信用的还是《诗经》取字的老路数，他在灯下当场破了两封，一封是调人北上的，一封是催银子的；邕州脚夫行里起出三本漕运流水，哪条船、哪个码头、哪天捎过"干货"，记的全是黑话，可日期跟柳州、崇州几桩旧案的信期一对，竟严丝合缝。
"老师您看，"他把流水和密信并排摆开，"分坛看着散在四道，信路、钱路、人路全是通的。这哪是五个坛子，这是一张网上的五个结。砍了结，网还在；可结里夹着的线头，能把网整张牵出来。"
狄仁杰拈着那本漕运流水翻了翻，难得露出点笑意："你在柳州丢了个'邮筒'，容州、邕州又替你捡回两卷账。蛇灵遇上你这种人，也算倒了霉——别人抄家抄金银，你抄家抄账本。"
"账本比金银值钱。"沈砚一本正经，"金银花完就没了，账本上的名字能躺一辈子。"
五封军报，四封报捷，只剩一封——桂州。
桂州的军报最短，短得像一张讣告：官兵按图摸至桂州坛口，坛在人空。锅是温的，茶是热的，灶上还炖着半锅没盛的肉；桌上摊着半局没下完的棋，黑白子绞成一团，一封信压在棋盘底下，墨迹都还没干透。人，提前半天走了。
走得这么从容，反倒比仓皇逃窜更说明问题——这不是闻风而逃，是按令撤退。信到了，棋撂下，肉都顾不上吃，人分几路走的，走前连院门都没顾上锁。
沈砚盯着"提前半天"四个字，脸上的笑意一点点收了。
五道密令，五条线，同一夜动手。容州不知道邕州什么时候动，交州不知道柳州怎么动——五路彼此不通气，这是狄仁杰特意定下的规矩，怕的就是一路走漏、五路扑空。
结果四路都中，单单桂州走了。
"不是我们这边漏的。"沈砚把军报翻来覆去看了两遍，缓缓道，"五路同发，四路得手，说明走令的渠道干净。桂州能提前半天得到信——信是从蛇灵自己那边来的。"
"说下去。"
"五坛之中，柳州'已弃'，是蛇灵自己放出来的弃子；容、邕、交三坛是干活的手脚；唯独桂州——"沈砚指着羊皮图上桂州的位置，"桂州在五坛的最当中，官道、水路两头都近，坛主的位置也比别的坛高半级。这不是第五根手指，这是五根手指的掌心。五坛的信，从桂州过；五坛的人，归桂州调。"
他抬起头："老师，容州坛里那两个'北边遣来的好手'、邕州灰里那个朝北的箭头、交州提前一天出海的船——加上桂州提前半天撤走的人，全是同一件事：蛇灵在岭南的这只手，是被人从手腕处一刀收回去的。收得又快又齐，说明下令的人离桂州不远，而且——"
他顿了顿。
"而且这个人，提前就知道朝廷要对岭南动手。"
书房里静了一瞬。
"你的意思是，"李元芳靠在门边，慢慢开口，"蛇灵在咱们发令之前，就知道要清五坛？"
"不是知道清五坛。"沈砚摇头，"是他们本来就在收网。老师您想，柳州坛为什么被'速清'？因为柳州出了岔子——坛主知道得太多，或者坛口已经不稳。蛇灵对自己人的处置，从来不是出事了才查，是提前就把可能出事的地方清理干净。他们在岭南收缩，不是因为怕咱们，是因为——"
他走到墙边那张蛇灵架构图前，手指点在"总坛"两个字上。
"是因为总坛的大事近了。三月十五没几天了，外围的坛坛罐罐，该收的收、该弃的弃，免得官府顺着坛口往山里摸。"
狄仁杰盯着他看了片刻，缓缓点头："所以桂州坛主那一逃，逃的不是命，是回去复命。这个人手里，捏着岭南五条线的底细——他回去，就是给总坛添一双眼睛。"
"学生请命，去桂州。"沈砚把胳膊上的吊带紧了紧，"坛空了不要紧。坛主走得再急，总有带不走的东西——柳州那间客栈里，他们不就给学生落下一截竹筒？桂州是五坛的掌心，掌心里落下的东西，比竹筒值钱。"
狄仁杰没有立刻答应。
老爷子起身在屋里踱了两步，忽然问："你胳膊还能动手？"
"动手不行，动眼、动脑、动嘴，都不妨事。"沈砚活动了一下右臂，伤口已经结了痂，"何况这趟去桂州，学生本来就没打算动手——蛇灵的人都撤空了，跟谁打？我去捡东西。"
"捡什么？"
"捡他们撤走时来不及烧的、带不走的、以为不重要的。"沈砚笑了笑，"蛇灵两次在我手里留东西，崇州留了三重锁的名册，柳州留了一截竹筒。老师，这伙人什么都好，就是有个毛病——家大业大，总觉得少半张纸半片蜡不算什么。"
"他们不知道，"李元芳在旁边接了一句，"你沈砚是半张纸能查半年的主儿。"
狄仁杰终于点头："去。带上大理寺的公文，沿途州县随你调阅旧档；千牛卫拨四个人随行，不动手，只护着你。"他顿了顿，又补一句，"记住分寸：桂州的官比柳州的官水深，坛口那边人去楼空，地方上未必干净。到了桂州，先看人，再看物。看物容易，看人难——能在蛇灵五坛掌心里坐稳的人，绝不是马文渊那种搓手指的成色。"
"学生明白。"
沈砚回院收拾行囊，把那本随身小本翻到新的一页，在页首写下"桂州"两个字，底下列了三行：
一、坛主何人，五坛掌心，体貌未知；
二、撤走方向，往北则进山，往南则出海；
三、落下了什么。
写完第三条，他自己先笑了。
前两条是去查的，第三条是去等的。
他吹了吹墨，又在页脚添了一行小字：留意密信——柳州的信按《诗经》取字，桂州管着五坛，掌心用的东西，未必还跟手指一个样。
在柳州破那封"速清"密信的时候他就留了个心眼：底层分坛用的是最规矩的《诗经》取字，翻来覆去就那几个篇目；越往上走，用的暗号越活。桂州是五坛的汇信处，但凡有什么新法子，一定先在桂州用。
蛇灵欠他的第三样东西，该留在桂州那张空桌子上了。
