月光被乌云压在天边，只余一线灰白贴着山脊游走。罗皓踩着碎石坡下行，左肩的伤口早已不再流血，可每一次脚步震动都让那片皮肉像被铁钩反复撕扯。他没停，也不敢停。
断岳刀背在身后，用粗布层层裹住刀鞘，只露出半截暗沉的刀柄。青岩宗弟子服反穿，外罩一件从荒村破屋捡来的麻袍，领口磨得发毛，袖口还沾着干涸的泥点。他低头走过最后一段山道，前方约莫半里外，一座镇子静静伏在夜色里——灰石镇，三郡十二城中最靠东的一座边镇，也是血影宗势力范围的前哨。
主官道上有火把光晃动，两队黑甲巡卫扛着长戟来回走动，每隔片刻便有一辆马车停下受检。罗皓盯着看了半晌，转身折进左侧荒岭，沿着一道干涸的河床绕行。河床底部布满尖石，他右脚一滑，膝盖重重磕在地上，闷哼一声咬牙撑起。不能出声，也不能倒。他抓起一把浮土抹在脸上，又撕下一块内衬布条，将半边脸也遮住，只露出一双眼睛。
接近城门时，天刚蒙蒙亮。早市已有商贩推车入城，挑夫背着货篓排队等候。罗皓混进一支运药草的队伍，低着头，呼吸放轻，灵力沉入丹田深处，不敢有丝毫外泄。守门的两名黑衣执事懒洋洋扫视人群，目光掠过他时顿了顿，但他已低下头去咳嗽，肩膀微微抖动，一副久病未愈的模样。执事挥挥手，放行。
进了城，街道狭窄，两侧屋舍低矮，墙面斑驳。几家铺子开了门板，却没什么客人。一个卖炊饼的老汉蹲在摊前打盹，听见脚步声抬头看了一眼，又迅速移开视线。罗皓走过一家药铺，门楣上挂着“济生堂”三字匾额，柜台后坐着个瘦脸掌柜，正低头数着铜钱。
他走进去，从怀里摸出几枚碎银放在柜台上。
“要金创膏，最普通的就行。”
掌柜抬眼打量他一眼，“你这伤不轻啊。”
“山里摔的。”罗皓声音沙哑，“赶路时不慎滚下坡。”
掌柜没多问，取来一小盒药膏递过去。罗皓接过，顺势问道：“最近这地方……不太平？”
掌柜手一顿，飞快地扫了眼门外街角，压低声音：“宗门调令下来了，各村都要上缴灵材，三日内不交的，全家贬为奴役。”
罗皓不动声色：“这么急？”
“听说北边三城已经封了关，不准外人进出。”掌柜收起银子，语气戛然而止，“行了，拿了药就走吧，别在这儿多待。”
罗皓点头，转身离开。
他拐过两条巷子，找到一间铁匠铺。炉火未熄，一名赤膊汉子正抡锤敲打一截刀坯，火星四溅。旁边站着个短衫修士，手里拿着断裂的刀鞘。
“还得多久？”那修士问。
“半个时辰。”铁匠头也不抬，“这活不好做，得重新锻铆。”
修士低声骂了一句：“老子昨儿还在百川坊喝酒，今天就得躲进这种破镇子，真是晦气。”
铁匠冷笑：“知道晦气还往外跑？现在谁敢乱走？听说西岭那边一夜之间多了七座岗哨，连飞鸟都不让过。”
“到底要干什么？”修士皱眉。
“谁知道。”铁匠放下锤子，擦了把汗，“但肯定不是小事。我兄弟在巡察队当差，昨儿夜里看见三辆黑车进了总坛，下来的人全都蒙着脸，身上一股子血腥味。”
两人说话间，罗皓默默记下每一句。他走上前，将断岳刀的刀鞘放在台面上。
“修这个。”
铁匠拿起来看了看：“裂口不小，得换衬木，再包铁边。”
“能修就好。”罗皓说，“我在外头跑了几天，一直没找到地方。”
铁匠瞥他一眼：“你这打扮，不像本地人。”
“从南边来的。”罗皓平静道，“听说这边还能接护镖的活，想过来看看。”
“现在没人雇散修。”铁匠摇头，“宗门自己派人，外面来的……查得严。”
那短衫修士忽然插话：“你是哪个门派的？”
罗皓眼皮都没抬：“无门无派，以前在山里采药，后来村子被妖兽毁了，只好出来谋条活路。”
那人没再问。
罗皓等了小半个时辰，取回修好的刀鞘。铁匠加了双层铁箍，比原先更结实。他付了钱，转身离开，穿过两条窄巷，寻到一家不起眼的客栈，门脸窄小，檐下挂着褪色的布招，写着“安栖居”三个字。
店家是个驼背老者，坐在柜台后嗑瓜子，见他进来也不起身，只抬了抬眼皮。
“住店？”
“嗯。”
“一人一晚三十文，先付。”
罗皓掏出几枚铜钱放在柜台上。老人数了数，扔进抽屉，递来一把锈钥匙。
“二楼尽头，靠西那间。”
楼梯吱呀作响，罗皓一步步走上楼。房间不大，一张床，一张桌，窗纸破了半张，风从缝隙钻进来。他进门第一件事就是反锁房门，接着走到窗边，掀开一角布帘往下看。
街面依旧冷清，几个行人匆匆走过，不多言语。街角站着个穿灰袍的汉子，腰间佩刀，目光时不时扫向四周。不是普通百姓，也不是商旅。
是眼线。
罗皓放下帘子，走到桌边坐下。他解开麻袍，小心拆开左肩的绷带。伤口已经结痂，但边缘泛红，隐隐有脓意。他打开药膏，用手指蘸取少许，一点点涂上去。动作很慢，怕牵动筋肉。
房间里安静得能听见窗外风刮过瓦片的声音。
他闭上眼，开始梳理今日所得。
血影宗频繁调动，封锁边境，强征灵材，内部戒备森严。这不是寻常行动，而是在筹备什么大事。而他们之所以清理废弃洞府中的线索，恐怕正是因为那件事与他有关——或者说，与他所追寻的真相有关。
老道那夜说的话还在耳边：“噬灵体，上古禁忌之体，一旦现世，万魂争食。”
他们查他，盯他，不只是为了杀他。他们在找某种东西，而他认为，他就是那个东西。
可他不信命。
父母死于妖兽之口，他活下来；村民驱逐，他走出大山；宗门打压，他一路杀到今日。他从不靠天命活着，靠的是刀，是脑子，是一步步踩出来的路。
现在敌人布下了网，那就让他看看，是谁先撕破这张网。
他睁开眼，从怀中取出玉简，用指腹轻轻摩挲表面。上面刻着八个字：血影踪迹，西行探源。
不能再等了。
他必须挖出更多。
肩上的药膏渐渐干透，他重新裹好绷带，站起身走到桌边，倒了一碗水喝下。水凉涩，带着铁锈味。他放下碗，目光落在窗外的街上。
天色渐暗，街灯一盏盏亮起，昏黄的光晕洒在石板路上。那个灰袍汉子还在原地，换了个人接替站岗。罗皓盯着看了许久，直到对方转身离去。
他知道，接下来每一步都会更难。
这里不是青岩宗的地盘，没有陆玄机的庇护，没有赵猛的眼线，也没有苏婉的情报支持。他孤身一人，重伤未愈，灵力不足三成，稍有差池，就会死在这座镇子里，尸体可能都不会被人发现。
但他不能退。
退了，就永远只能等着别人来杀他。
他走到床边坐下，盘膝调息。体内灵力微弱，如风中残烛，但他仍坚持运转《青岩诀》基础周天，一点一点温养经脉。时间缓缓流逝，夜越来越深。
不知过了多久，楼下传来轻微的脚步声，有人上楼，停在隔壁房间门口，钥匙插入锁孔，门开了又关。
罗皓睁开眼。
他没动，也没出声。
片刻后，隔壁传来压低的交谈。
“……真的来了？”
“亲眼看见的，早上混在商队里进的城，穿麻袍，脸上有土，左肩走路有点跛。”
“确定是那个人？”
“身形、步态，还有那把刀……错不了。”
罗皓的手，慢慢握紧了放在腿边的断岳刀。
他们已经开始查他了。
但他不在乎。
他缓缓松开手，站起身，走到窗边，再次掀开布帘。
街角空了。
新的守夜人还没来。
他看着外面漆黑的巷口，眼神沉静。
明天，他会去酒馆。
那里人杂，消息多，也更容易碰到愿意说话的人。
而现在，他只需要等。
等天亮。
等机会。
等下一个能撬开的口子。
他吹灭油灯，房间陷入黑暗。
唯有窗外，一缕残月穿透云层，照在屋檐一角，映出一道细长的影子，像刀锋划过的痕迹。
