谢蔺爱探案，京城人人皆知。
他是太子，做什么都有人盯着，越对朝堂上心，想拿他当刀使的人就越多，不如找个由头把自己藏起来。
皇帝重武轻文，看不上刑名之事，只当太子玩物丧志，由着他去。
腊月二十五，京兆府接到报案。
城郊十里亭往北三里，河边的枯树林里，发现一具无头男尸。
死者身着绯色官袍，腰系银带，从三品服制，尸体跪在地上，双手反绑，脖颈处齐齐切断，刀口平整，头颅不知去向。
京兆府尹赵文远从死者腰间摸出一块牙牌：周鹤年，礼部侍郎。
与此同时，谢蔺正窝在暖阁里翻一本前朝《洗冤录》，昏昏欲睡，小太监连滚带爬跑进来，磕磕巴巴把案子一说，谢蔺手里的书“啪”地合上了。
“无头男尸？从三品？周鹤年？”
连问三声，眼睛越来越亮。
沈廷烨正趴在旁边榻上养伤，听见“周鹤年”三个字，猛地抬头。
“哪个周鹤年？”
“礼部侍郎周鹤年。赵大人已经带人去了现场，尸身停在枯树林里，头还没找着。”
谢蔺起身穿外袍，一边穿一边吩咐备马，沈廷烨从榻上蹦下来：“我跟你一起去。”
“你屁股能骑马？”
“能。”沈廷烨龇了龇牙，“周鹤年那天让我舞剑，我还没找他算账呢，哪知他竟先死了。”
两人骑马到京兆府，赵文远刚从城外回来，官袍下摆沾着泥，脸冻得通红，正灌热茶，见太子来了，连忙起身行礼，被谢蔺一把按回去。
“赵大人，说说。”
赵文远抹了把脸，报案的是个樵夫，天不亮进林子砍柴，远远看见一个人跪在树底下，以为是醉汉，走近一看，脖颈上空空荡荡。
仵作验过，双手反绑用的是水手结，脖颈切口平整，一刀断头，下手极利落，方圆三里搜遍了，没有头。
“水手结？”沈廷烨忽然开口。
赵文远和谢蔺同时看他。
“北境边军斥候绑俘虏用的就是这个，打起来快，越挣越紧。”沈廷烨说，“京城里会打这种结的人不多。”
赵文远脸色微变：“沈公子意思是凶手可能是北境来的？”
“我只是说绳结。”沈廷烨淡淡道，“赵大人别多想。”
谢蔺适时开口：“尸体先别动，我和廷烨去现场看看。”
枯树林在城郊十里亭往北三里，官道旁岔出去一条小路，越走越荒。尸体还跪在原地，周围用草绳圈了起来，几个衙役守在边上，浑身冻僵了。
谢蔺蹲下身细看，绯色官袍上沾了霜，下摆被晨露浸湿又冻硬，双手反绑在身后，绳结确实是标准的水手结。脖颈切口光滑，没有锯齿，没有补刀。
“切口从左往右斜下。”谢蔺盯着断面，“凶手是左撇子，或者右手持刀从左往右挥，身高比死者高，力气极大。”
沈廷烨站在三步外，目光贴着地面一寸一寸地扫。
枯叶被扫开一片，泥地上有跪痕、有脚印，但被晨霜和露水糊得模糊，他往旁边走了几步，在一棵枯树根下停住——树皮被削掉一片，露出白茬，切口极薄极利。
“试刀。”沈廷烨蹲下来，手指沿着刀痕摸了一遍，“砍头之前先在这里试了一刀，他在意刀快不快。”
他直起身，往林子更深处走，谢蔺跟上去，看见他停在一丛枯草前。那丛草比周围的矮了一截，软趴趴躺在地上，像被什么压过。
沈廷烨拨开枯草，底下是一小片暗红色的冰碴子，混着碎肉渣。
“头应该在这里处理过。”谢蔺说。
沈廷烨没接话，他蹲在冰碴子旁边，目光移到草叶上。草叶倒伏的方向很规律，全朝一个方向，被脚反复踩过。他拨开浮土，底下是踩实的泥地，脚掌轮廓隐约可辨，侧站的姿势，两脚之间约一尺，站得很稳。
“还有人在这里站了很久。”沈廷烨直起身，往四周看。
“凶手在这里处理了头，而他身边还站着一个人，看着他杀人。”
这个位置离行刑点大约十几步，视线正好能看见周鹤年跪着的那棵树，但看不清脖颈断面的细节，站这么远，像在避什么。
避血。或者不想沾上关系。
又不得不沾上关系。
他往旁边又走几步，在一棵歪脖子树底下发现了第二处痕迹。一块半埋的石头被挪动过，底下的枯草压得扁扁的，颜色发黑。石头旁边的地上有一片坐痕，两瓣臀印清清楚楚。坐的人不胖，但坐的时间不短。
人走的时候石头还是温的，夜里寒气上来，结了霜，后半夜走的，天快亮才离开。
他正要起身，目光忽然定在石头旁边的枯草丛里，谢蔺已经过去了，那是一小截灰白色的东西，半埋在草叶下，谢蔺拈起来对着光看：香灰。
凑近闻了闻，极淡的檀香味。
他从怀里摸出半张纸，把香灰包好揣进袖中，又走回行刑的枯树旁，再走回坐痕的位置，来回走了两趟，忽然停住。
坐在这里，能看见官道岔口那条小路。
他不是在看行刑，他是在看路。
沈廷烨转身，顺着小路往官道方向走。岔口旁边有棵老树，树底下积了厚厚一层枯叶，多的离谱，精心的不像自己落的。他蹲下来拨开，底下是泥地，有马蹄印，还有两道车辙。
车辙很深，泥地冻硬了还留着印子，说明车停在这里的时间不短，而且载了重物，他伸手量了量轮距，两尺三寸。又摸了摸车辙内壁——光滑，没有毛刺，车轮外裹了铁皮。
“内务府车马局的车？”谢蔺说。
沈廷烨站起来，目光落在岔口旁一丛矮灌木上。枝条上挂着几缕极细的线，靛蓝色，不像是自然挂上去的。他拈下来捻了捻：丝线，很细很韧，靛蓝底子上有极细的银线交织，斜纹，经纬密得几乎看不出缝隙。
周鹤年的官袍上就有这种线。
凶手行刑时离周鹤年极近，近到衣服能蹭上。或者——刀砍下去时歪了半分，蹭到了衣角，纤维沾在刀上，路过灌木时被剐下来。
沈廷烨把丝线也收了，继续往底下走。
河水已经干涸了一大半，沟旁的枯叶被翻动过，沟壁有几道白痕，他顺着痕迹往前走了十几步，停在一处土坑旁，颜色不一样。
一个心思缜密的刽子手，不会这样掩埋，他既然选择带走头颅就是不想让人知道死者身份，而如果要埋，何不直接埋在凶案现场？何必多走这几步，还留下这么幼稚的破绽？
他抬头望向沟的尽头，岔沟尽头是一堵断崖，崖下是结了薄冰的河面。
“头在底下的河里，捞吧。”
