那个赶骆驼的老人沿着南流往南走了之后，他并没有在绿洲里一直等着消息。过了几天，他沿着溪岸也往南走了一趟。走到南流末端的河滩时，他在那片痕迹消失的位置看到了老人留下的脚印——骆驼的蹄印和人的脚印混在一起，沿着河滩边缘一路向南延伸，穿过那片荒地的边缘，继续朝着盐碱地的方向去了。他在河滩上站了一会儿，沿着那些脚印走了一小段，走到荒地和盐碱地的交界处时停了下来。
交界处的地面呈现出一种过渡的质地——南流这边是灰褐色的沙土，盐碱地那边是泛白的硬壳层。在两者的交界线上，他看到了几株灰绿色的幼苗，茎秆不高，叶片狭长，背面覆着灰白色的绒毛，正是沙生植物。那些幼苗的根部已经从交界线两侧扎了下去，像是正在把南流的沙土和盐碱地的硬壳层连接起来。他蹲下来查看时，注意到那些幼苗的根须穿过南流的沙土层后，并没有在硬壳层表面停止，而是从硬壳层的缝隙中继续向下延伸，在硬壳层以下的疏松土层中形成了新的根线。
他在交界线上走了一趟，发现那些沙生植物的分布并不均匀，有些位置密集，有些位置稀疏，像是种子在不同的微地形条件下找到了不同的落脚方式。在几处硬壳层被自然侵蚀出裂缝的位置，沙生植物的根线穿过的深度更大，植株也更高，叶片颜色更深，像是那些裂缝为根系提供了进入更深土层的通道。他蹲在一处裂缝旁边看了一会儿，注意到裂缝边缘的硬壳层已经被根系撑开了一些细小的缝隙，像是那些根在向下扎的过程中主动改变了硬壳层的结构，把原本封闭的盐碱地表层逐渐打开，让水分和空气能够进入更深的土层。
那年夏天，他沿着盐碱地边缘走了一趟，发现沙生植物的分布范围已经向盐碱地内部推进了一段。那些最早扎下根的植株已经长到了齐腰高，茎秆比南流缓坡上的母株更粗，叶片也更宽，像是正在适应盐碱地特有的土壤条件。他在几处沙生植物密集的位置蹲下来，用手刨开表层的盐碱土，看到那些垂直根线已经穿过了盐碱层，在更深的土层中形成了密集的通道。那些通道的走向与南流缓坡上的根线一致，但深度更大，间距也更宽，像是在这片更干旱的土壤中，根须必须扎得更深才能找到足够的水分。
秋天，他在盐碱地边缘的沙生植物群落旁边发现了一小片新长出来的番茄苗。那些番茄苗的叶片比南流沿岸的更小，颜色也更深，茎秆更矮，像是正在根据盐碱地的水分条件调整自己的生长形态。他蹲下来查看根系时，看到那些番茄苗的根须延伸到了沙生植物根线形成的渗水通道附近，像是在利用那些通道中稳定的水分来源来维持生长。那些番茄苗长势稳定，叶片没有萎蔫，像是已经在这种新的水分条件下找到了自己的位置。
入冬前，他沿着盐碱地边缘走了一趟，一直走到那个赶骆驼的老人说的沙沟方向。在盐碱地深处的一片低洼地上，他看到了几株沙生植物和几棵柳树，柳树不高，枝条细弱，但在风里摆动的姿态很稳。他在柳树旁边蹲下来，看到沙生植物的根线在这里形成了更密集的网络，像是已经与柳树的根系产生了某种关联。那些根线正在把盐碱地深层的水分引向地表，为柳树和其他浅根系植物提供稳定的水分来源。他站起来，在低洼地边缘站了一会儿。风从南流的方向吹来，带着干燥而微凉的气息，吹动柳树的枝条和沙生植物的叶片。他知道，那条从戈壁滩出发、经过南流缓坡、穿过盐碱地边缘、最终抵达这片低洼地的根线长路，正在以一种缓慢而确定的方式，把这片曾经贫瘠的土地与更远的水脉连接起来。而那个赶骆驼的老人，也许已经沿着这条根线的走向，走到了更远的地方，正在把这条长路的信息带到更远的北方去。
