一

林小默在枫城等了两天。

影豹的赏，十枚低阶魔晶，加上皮子卖的数枚，当天就结清了。周安把钱袋推过来的时候，还顺手塞了张单子——二阶魔兽素材登记表，让他签字画押。

他签得很快，眼睛却一直往周安桌上瞟。

周安没提信的事。他也不好催。

白天他带着骷髅出城，在枫城外头的矮坡上清了几窝一阶的獠鼠，攒了点骨砺值。可手底下的活儿干着，心思早飞回灰烬镇了——雷齿和铁背留在镇上，一天没信儿，他就一天不踏实。

夜里他躺在公会宿舍的硬板床上，翻来覆去。窗外枫城的魔晶灯亮成一片，亮得晃眼，他却觉得那光隔着层什么，照不进心里。他把绳头摸出来，捏在指间来回捻——麻，桐油，活结。捻到后半夜，心里忽然冒出个念头：这结打得这么熟，那人不像是头一回干。

第三天鸡叫头遍，他坐不住了，把几具骷髅收进亡灵空间，搭头班魔晶巴士回了灰烬镇。

二

镇口老陈的铁匠铺刚卸下门板，老陈正弯腰生炉子，见他背着包从车上跳下来，愣了一下："小默？你不是去枫城领赏了么，咋这么快就回来了。"

"惦记镇上的事。"林小默随口应了，又问，"陈叔，这两夜，南坡那边有动静没？"

"动静？"老陈想了想，"前儿夜里，我起来解手，听见林子里有响，闷闷的，像是什么大东西在拱。可第二天起来一看，咱镇上的牲口，一头没少。"

林小默心里那根弦，一下子绷紧了。

他没回宿舍，径直去了南坡脚下那片牲口棚。

雷齿蹲在棚外的土坡上，见他来，眼窝里的电光定了定，算打过招呼。铁背在棚子边上站着，石化皮肤糙得像截老树桩，一动不动。

林小默蹲下身，看泥地。

一串爪印。五个趾，深深的，每一步都陷进去半寸——比影豹的爪印大了一圈，趾头也钝，不像猫科，倒像熊掌。

他的目光顺着爪印往上抬，落在棚边那棵老槐树上。

树皮上，被人抹了一片暗红的东西，粘稠、还带着腥气。离地三尺高，正好是兽立起来能舔到的位置。

血饵。

林小默伸手刮了一点，凑到鼻尖。血里掺了盐和什么草汁——这是引兽的老法子，山里猎户偶尔也用，可从不往自家牲口棚边上抹。

他绕着棚子走了一圈，又找到两处。

一处比一处，离镇子更近。

三

回到宿舍，林小默把那截绳头掏出来，搁在桌上，盯着看了很久。

第一批是影豹。引它下来的，是活结拴住的羊饵。

这回抹的是熊爱吃的血饵，一路上撒，一步一步往镇口引。

"货还得等两批。"

那斗笠人说的"两批"，第一批是影豹，这第二批——来的就是这头熊。

他把六具骷髅从亡灵空间里放出来。

阿兰站最左，眼窝里那点幽光温温的；金牙两根锐金骨刃在晨光里泛冷；铁背肩胛上还留着昨夜被抓出的几道白痕；雷齿安安静静，可他知道它眼窝里随时能迸出雷。苍狼和尖刺在边上转，一个机敏，一个沉稳。

"今夜，有大家伙来。"他挨个看过去，"不是来吃人的，是来吓人的。"

骷髅们当然不会应声。可阿兰往前挪了半步，铁背把脚下的土踩实了些。

林小默开始分派。

铁背顶前，金牙侧翼，雷齿蹲高处、专等那一瞬，阿兰守后场，苍狼和尖刺分守牲口棚两侧，不许一头牲口受惊跑出圈。

分完了，他坐在门槛上，看着日头一点点往南坡那头沉。

周安那句话，他到这会儿才算真嚼出味来——"开路给谁？给能平事儿的人。"

平事。这两个字才是这门买卖的核。谁先把事平了，谁就站在理上；谁平得漂亮，镇上人的心就往谁那边倒。放兽的人要的不是兽吃人，是兽"差点"吃人——差一点，才值钱。真吃了人，那是命案，公会要查；半点没沾着，那又不害怕。分寸拿捏到这个地步，是门手艺。

他心里清楚——这头熊，不能杀。

四

熊是后半夜来的。

先听见的是牲口棚里的骚动。牛哞了两声，羊咩成一片，蹄子乱蹬栅栏。

然后是一声闷吼。

月光底下，那东西从林子里踱出来，肩背高高隆起，站起来比人还高出一个头。身上的毛结成绺，眼珠子泛着一股不正常的红。

二阶。狂血熊。

林小默在心里过了一遍——早先在野狼岭那一趟，他隔着半座山远远瞥见过一头，当时识相地绕了开去。没想到再见面，是在自家镇子的牲口棚外头。

熊立起来，一掌抡向拦在棚前的铁背。

"砰"的一声闷响。铁背整个人被拍得横飞出去，撞在土墙上，石化皮肤上"咔"地裂开三道白纹。

林小默的手已经抬起来了。

圣光在他掌心聚起，白得刺眼。可就在要拍出去的那一瞬，他僵住了。

——地下室。油灯。阿兰臂骨上那道裂痕。他连试两回，光散了，裂痕纹丝不动。

圣光予生，亡骨属死。补不了。

他猛地收了手，冲着后场喊："阿兰！"

阿兰早动了。一团淡青的水雾裹上去，笼住铁背肩胛那几道裂口。骨头"咔"地轻响一声，白纹一点点合拢。

铁背爬起来，抖了抖身上的土，又站回原位。

林小默这才把掌心那团光转向自己——一面薄薄的圣盾撑开，挡在身前。他管不了骷髅的伤，可他得保证自己站着。

"雷齿。"

棚顶上，雷齿眼窝里的电光骤然炸亮。

一道细雷顺着它头顶落下去，正劈在熊的肩胛上。熊浑身一僵，四条腿像灌了铅，硬生生顿了一息。

就这一息。

金牙从侧翼扑上，两根锐金骨刃带着冷光，齐根扎进熊的后腿弯。

熊惨吼一声，回手就是一记横扫。金牙被扫得骨节乱响，倒飞出去，肋下凹进去一大块。

林小默额头上全是汗。他盯着熊脖子上那一圈翻卷的毛——那里，有一道深深的勒痕。

绳。

跟兜里那截绳头，一个手法。

火气"腾"地窜上来，可他硬是按住了。

不能杀。

杀了，明日天亮，镇上人看见林子边上躺着一头二阶魔兽的尸首，看见一地的血，那点怕就坐实了。商会要的就是这个——先放兽吓人，再出面"平事"收钱。他要是在这儿把熊宰了，等于替人家把"镇上有兽患"这句话，当着全镇人的面喊了一遍。

"赶出去。"他咬着牙下令，"往山里赶。"

雷齿的雷一道接一道落，每一道都钉在熊的落点上，逼它一步一趔趄。铁背顶在前头，硬生生扛住熊的冲撞，石化皮肤裂了又合，合了又裂。金牙一瘸一拐地在侧翼游走，专挑熊的后腿和腰窝下手，不求伤得多深，只求疼。苍狼和尖刺从两翼贴上去骚扰，把熊的注意力一寸寸往林子那头拽。

熊终于撑不住了。

它退了一步，又一步，最后低吼一声，扭头冲进林子，脚步声一路远去。

五

天亮的时候，牲口棚里一头牲口都没少。

王婆子拎着篮子来送鸡蛋，隔着老远就嚷嚷："小默！昨儿夜里啥响动？我家那头老母猪吓得直哼哼。"

"几头野猪下山拱食，"林小默正拿草料喂牛，头也没抬，"让我家那几具骷髅给撵回去了。您放心，往后夜里有它们守着，睡您的。"

"哎，有你在，咱踏实。"王婆子把鸡蛋塞他手里，乐呵呵地走了。

晌午他去茶馆打水，钱掌柜正跟几个老主顾摆龙门阵，说的就是昨夜那阵响。有人说听着像熊，有人说是野猪拱圈，争得脸红脖子粗。

"吵啥，"钱掌柜一拍桌子，"有小默的骷髅守着，啥兽进得来？昨儿夜里响了一阵就没声了，那叫——"他一拍大腿，"那叫撵跑了！"

一屋子人都笑了。

林小默提着水桶站在门口，也跟着笑了笑，没说话。

那点笑里，他尝出一丝别的滋味——这"踏实"两个字，就是人家要从他手里买走的东西。今夜他先平了，人家就挣不着。

林小默站在棚子外头，等人都散了，才从兜里掏出那截新解下的绳。

熊脖子上的勒痕里，还留着一截磨断的麻——浸过桐油，硬邦邦的，尾端那个活扣，一拽就松，绳圈却勒得死紧。

他把两截绳并排搁在掌心。

一样的麻，一样的结。同一个人打的。

六

第四天傍晚，周安的信到了。

送信的是公会跑腿的半大孩子，喘着气把一封封了蜡的信塞给他，转身就跑。

林小默捏着信,坐在宿舍门槛上,就着最后一点天光拆开。

信纸上的字,是周安的笔迹,一笔一划写得很用力:

小默：

问清楚了。那戴斗笠的，道上叫"套子"，是骸骨商会在这一带放出来的收骨把头。这名号不是白叫的——他套活兽，也套人，绳上的活结就是他的记号。这几年枫城外头那几起"魔兽夜袭"，十有八九有他的手笔。

但有一桩，我跟你说透：这趟他奔灰烬镇，图的不是你那点租赁生意。

他图的是骨源。

别的地方，骷髅这买卖做不起来，卡就卡在没骨头。你那乱葬岗，还有你跟镇上人立的那个"人死了把骨头捐出来"的规矩——那是外头大商会求都求不来的货路子，源源不断，还不花钱。他们想连人带货，一块儿收编过去。

还有一桩，你千万上心：最近要是有外乡人，挨家挨户问"愿不愿意签个死后捐骨的文书"，你拦着点。镇上人识字的少，糊里糊涂画了押，往后自家老人的骨头归谁，就说不清了。

小默，这回不是生意了。是有人要断你的根。

你想清楚。

信纸在他手里抖了一下。

乱葬岗。

他那一具一具从坡上捡回来的骨头，六十多具骷髅的根，全在那片坡上。那些骨头不值钱，没人要，风吹雨打，烂在土里也没人心疼。是他一具一具背回来，擦干净，念了咒，给它们穿上衣裳，挂上名牌，让它们能下地、能看门、能替镇上人翻一整夜的菜地。

如今有人看上了那片坡。

不是看上它，是看上了"从那片坡上长出东西"的路子。

更让他后背发凉的在后头——要是镇上人真被哄着签了捐骨的文书，往后新死的骨头，就一具一具流进骸骨商会的袋子里。他那六十多具骷髅，就永远停在六十多具。没有新骨，就没有新骷髅；没有新骷髅，他这门买卖，从根上就断了。

骷髅不会老，不会死，可也不会自己多出来。他能走到今天，全靠那片坡一直在"长"骨头。

人家不用跟他打，不用跟他抢。只要把坡上的货源掐了，他自己就枯了。

林小默把两截绳头并排放在桌上，又把信压在旁边。

窗外，南坡的林子静静的，暮色一层层压下去，像有人把灯一盏一盏地吹灭。

"货还得等两批。"

影豹是第一批，狂血熊是第二批。

那第三批呢。