“苏大人是来看我等阶下囚的笑话，还是来收监牢保护费的？”萧凌澈语带讥讽。
苏砚没理会他的嘲讽，挥手示意守在通道口的狱卒退远些。他蹲下身，打开食盒，里面并非佳肴，而是几样粗糙但干净的干粮和清水。他将食盒从栅栏缝隙推了进来。
“吃点东西。”苏砚的声音压得很低，带着一丝不易察觉的急切，“现在不是斗气的时候。”
他看着叶云晚和萧凌澈，眼神复杂：“我知道你们恨我抓人。但圣旨如山，我一个小小侍郎，无力抗旨。”他顿了顿，声音压得更低，几乎如同耳语：“我长话短说。这案子，是死局！通敌叛国，人证物证俱在，王爷……翻不了身了！”
他目光紧紧锁定叶云晚和萧凌澈，语速加快：“你们不一样！叶云晚，王爷只是你挂名的爹！萧凌澈，你更是王府一个下人！只要你们肯‘招供’……嗯，比如，承认是受赵福胁迫才参与其中，把罪责都推到王爷身上，把自己摘出来……我有办法救你们！”
苏砚眼中闪过一丝精光，带着商人的算计和一种冰冷的现实：“我可以运作，保你们性命！甚至……给你们一笔钱，足够你们远走高飞，隐姓埋名！这鬼地方，不值得陪葬！”
他从袖中极其隐蔽地滑出一枚小小的、形状奇特的钥匙，正是叶云晚手上精钢铁链的钥匙！他迅速将其塞进干粮下面。
“是现在跟我走，去南边逍遥快活，还是留下来，跟这艘注定要沉的破船一起淹死，陪着你那‘挂名爹’掉脑袋？你们自己选！天亮前给我答复！”
说完，他不再停留，起身拂了拂官袍上并不存在的灰尘，转身离去，留下那枚冰冷的钥匙和更冰冷的选择，在昏暗的牢房中无声地灼烧着两人的神经。
萧凌澈拿起那枚钥匙，触手冰凉。他看着叶云晚：“酒蒙子……”
叶云晚的目光却异常沉静，她没有看那钥匙，而是望向牢房外无边的黑暗，仿佛能穿透石壁，看到那个被单独囚禁在更深处死牢里的身影。那个昨夜为她焚信，宁愿背负巨大风险也选择相信她的男人。
“血脉亲情，岂是‘挂名’二字可以抹杀？”她的声音很轻，却带着磐石般的坚定，眼中没有恐惧，只有一种近乎悲壮的决然，“父王信我，护我，纵有千般不是，他亦是真心待我之人。今日他蒙此奇冤，身陷囹圄，我若为苟活而叛他、污他，与赵福、孙槐之流，又有何异？”
她抬起被精钢铁链锁住的手腕，轻轻拂开萧凌澈拿着钥匙的手，眼神温柔而决绝：“要活，一起活。要死……黄泉路上，也有个伴。这艘船若沉了，我愿做那最后一块舢板。生为叶家人，死……亦为叶家鬼！萧凌澈你要走的话我也不拦着你”
萧凌澈看着叶云晚眼中那不容置疑的澄澈与坚定，那枚冰冷的钥匙在他掌心渐渐被焐热。
他咧嘴一笑，带着痞气，也带着与她同生共死的豪情：“你叶云晚要留，我萧凌澈岂能先溜？咱俩这‘舢板’，怎么也得把船砸出个大窟窿才够本！钥匙？留着给阎王爷当见面礼吧！”他随手将钥匙扔进了角落的干草堆里。
太师府，暖阁。
烛火通明，孙槐斜倚在铺着白虎皮的软榻上，慢条斯理地品着香茗。赵福跪在榻前，正添油加醋地描述着天牢里苏砚“私会”叶云晚和萧凌澈的情形。
“……苏侍郎单独见了他们，还递了食盒进去，屏退了左右……老奴瞧着，他神色……颇有些不寻常。”赵福小心翼翼地观察着孙槐的脸色。
孙槐放下茶盏，浑浊的老眼微微眯起。他捻动佛珠的手指停顿了一瞬，发出极轻的“嗒”声。
“苏砚……”孙槐的声音如同蛇行草上，带着阴冷的审视，“此子心思活络，手段滑不溜手。他抓人办差倒是利落，可对叶擎仓那两个‘余孽’，似乎……过于上心了些？”
他沉吟片刻，眼中精光一闪：“赵福。”
“老奴在！”
“去查！查清楚苏砚在朔州这段时间，尤其是春游前后，与王府可有私下往来！有无财物输送、异常接触！要快！”孙槐的声音陡然转厉，“还有，他刑部后堂那些来历不明的宝贝，也给老夫好好捋一捋！”
赵福眼中闪过一丝兴奋：“遵命！老奴定将他的底裤都翻出来！”
刑部衙门，苏砚的书房。
烛火跳动，映照着苏砚略显疲惫的脸。他正对着烛光把玩着一颗刚从林崇德那里“接收”来的鸽血红宝石，宝石在光下流转着醉人的血芒。
砰！
书房门被粗暴地推开！没有通传！
赵福带着两名太师府的亲随，大摇大摆地闯了进来，脸上带着毫不掩饰的倨傲和一丝狞笑。
“苏侍郎，好雅兴啊。”赵福阴阳怪气地说道，目光扫过苏砚手中的红宝石。
苏砚脸色一沉：“赵福？谁准你擅闯本官书房？出去！”
“出去？”赵福嗤笑一声，从怀中掏出一本册子，“啪”地摔在苏砚的书案上，“苏大人，太师有令！请您好好看看这些账目！城南‘醉仙楼’地窖里的古董，城西三进宅院的地契，还有这颗……林崇德家抄没清单上‘遗失’的鸽血红宝石！苏大人，您这刑部侍郎，当得可真是‘生财有道’啊！”
他凑近一步，压低声音，带着浓浓的威胁：“太师说了，您抓人办差，辛苦了。可这手脚……未免也太不干净了些！这案子，还没审完呢！您说，若是让陛下知道，您这位奉旨查案的刑部侍郎，自己就是个监守自盗、私通逆犯的大蠹虫……您这身官袍，还能穿多久？您这颗脑袋，又能在脖子上安稳几日？”
苏砚的脸色瞬间变得惨白！他看着账册上那些被赵福查得清清楚楚的条目，听着那赤裸裸的威胁，一股寒意从脊椎骨直窜上来！
他瞬间明白了孙槐的意思——这是在敲打他，也是在逼他站队！继续帮王府？他自己立刻就会成为下一个林崇德！
那颗价值连城的鸽血红宝石，此刻在他手心变得无比烫手，仿佛烙铁！
赵福看着苏砚骤变的脸色，满意地笑了，声音带着胜利者的施舍：“苏大人，您是聪明人。太师他老人家，一向爱才。只要您……识时务，知道接下来该怎么做，这些‘小小’的瑕疵，太师可以当作没看见。您还是前途无量的刑部侍郎。否则……”
刑部天牢深处，水牢三号。
石壁渗出的冰水混合着陈年血垢，在坑洼地面聚成暗红色的泥沼。火把在甬道外投来摇曳的光，将铁栅栏的影子拉长扭曲，如同张牙舞爪的恶鬼。
苏砚一身崭新绯袍端坐案前，指尖慢条斯理地敲着卷宗，袍角纤尘不染，与这污秽牢狱格格不入。赵福佝偻着腰侍立一旁，脸上带着毒蛇般的谄笑，目光却像淬了毒的针，狠狠刺向锁在刑架上的几人。
