紫宸殿，金砖耀目。
“臣，九门提督赵崇山，有本启奏！”洪亮的声音打破了大殿的沉闷。赵崇山手持玉笏，出班躬身，神色肃穆。
“刑部侍郎苏砚，主审镇北王一案期间，举止多有可疑！臣查实，苏砚自抵朔州，便与王府过从甚密！春游之时，苏砚便与王府行踪紧密，其后更数次私入王府，行踪诡秘！此为其一！”
他话音一顿，目光锐利如鹰隼，扫过御阶下脸色微变的苏砚：“其二，镇北王府被抄当日，苏砚曾屏退左右，独入天牢私会叶云晚及其侍卫张大柱，密谈良久！更蹊跷者，王府查抄清单中，数件珍玩古物不翼而飞，而苏砚私宅内，赫然惊现林崇德案失窃之鸽血红宝！桩桩件件，岂是‘避嫌’二字可解？！臣请陛下明察，苏砚勾结逆党，监守自盗，其心可诛！此等人物主审重案，恐生冤狱，臣请罢免其职，另择贤能！”
龙椅之上，皇帝的面色骤然阴沉如铁。他深潭般的目光缓缓移向苏砚，那份审视，如同冰冷的刀锋刮过骨髓。孙槐立于文臣之首，捻着佛珠，眼帘低垂，仿佛入定，嘴角却掠过一丝几不可察的冷笑。
苏砚只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，赵崇山的指控如同毒蛇缠绕，每一句都精准地打在他的死穴上！尤其是那颗红宝石！他下意识地想摸袖袋，却僵在原地，脸色瞬间惨白如纸，冷汗涔涔而下。太师……这是要过河拆桥，把他当弃子了！
“苏砚，”皇帝的声音不高，却带着万钧雷霆的威压，“赵卿所奏，你有何话说？”
“臣……臣……”苏砚喉头发紧，脑中一片空白。辩白？账册、宝石、私会……铁证如山！攀咬孙槐？那只会死得更快！巨大的恐惧攫住了他，他扑通一声跪倒在地，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来。
“哼！”皇帝冷哼一声，那声音如同重锤砸在苏砚心头，“事涉谋逆，瓜田李下，卿确当避嫌！着即免去苏砚刑部侍郎之职！刑部印信暂由……”
皇帝目光扫过阶下，最终落在吏部侍郎郭长空身上，“朕闻吏部侍郎之子郭田清，才思敏捷，秉性忠直，金科又夺得榜眼，着署理刑部侍郎，主审镇北王一案！务求水落石出，不得有误！”
“陛下，清儿年幼，恐难担此重任。”郭长空出班跪倒。如今王府与太师府斗得你死我活，郭长空可不愿自己的儿子趟这堂浑水，他也不敢说出自己儿子与王府三小姐的婚约。
“年轻人嘛，总要锻炼一下，只要秉公办理即可”皇帝像是铁了心一样。
“既如此，臣遵命”
天牢深处，眼中淫邪与暴戾交织，另一只枯手竟猛地探向叶如霜凌乱的衣襟！
“苏大人说了，再不说……”他声音陡然压低，如同毒蛇吐信，带着令人毛骨悚然的黏腻，“老奴不介意在这天牢里，好好‘品尝品尝’三小姐的滋味！看看你这细皮嫩肉，经不经得起……”
“我说！我说！！”巨大的羞耻和濒死的恐惧彻底击溃了叶如霜的心防。就在赵福那只枯手即将探入她破碎衣襟的瞬间，她崩溃了，涕泪横流地嘶喊：“在……在老祖母佛龛底下！有个暗格！解药……解药就在那里！求求你放过我！放过我！”
赵福狂喜的狞笑僵在脸上，随即化为更深的暴怒：“老东西！藏得够深！”他一把将叶如霜像破布娃娃般掼在地上，转身就朝牢门外踉跄冲去！对解药的渴望如同烈火焚心，压过了毒发的痛苦！
“拦住他！”一声厉喝在牢门口炸响！新任刑部侍郎郭田清带着一队甲士，如神兵天降般堵住了去路！他脸色铁青，显然听到了叶如霜的哭喊。
郭田清的目光扫过叶如霜惊恐欲绝的脸，眼中怒火升腾，厉声道：“赵福！你这恶奴！竟敢在天牢之内行此禽兽之举！拿下！”
甲士一拥而上！
“滚开！挡我者死！”毒发与狂喜交织下的赵福已近癫狂，竟从腰间抽出一柄淬毒的匕首，状若疯虎般扑向甲士！寒光闪过，一名甲士惨叫着捂臂倒地！
“放箭！”郭田清毫不犹豫地下令！他并非只为救人，更因敏锐地抓住了撬开铁案的契机——这疯狂的奴才身上，必有惊天秘密！
数支弩箭撕裂空气！“噗噗”几声闷响，精准地贯穿了赵福的双腿！赵福惨嚎着扑倒在地，匕首脱手。
郭田清大步上前，一脚踏住赵福染血的脊背，靴底狠狠碾过他腿上的箭伤，声音冰寒刺骨：“说！那封构陷王爷的通敌信，是不是你伪造的？！幕后主使是谁？说出来，本官给你个痛快！”
“啊——！”赵福发出非人的惨叫，毒发、箭伤与郭田清的酷刑让他痛不欲生。
他怨毒地瞪着郭田清，又瞥见角落里瑟瑟发抖的叶如霜，绝望与疯狂交织。他嘶吼道：“是……是我！是我仿了那漠北杂碎的笔迹！那信纸……用的是……是用前年陛下赏赐太师的南诏贡纸！”他用尽最后的力气发出恶毒的诅咒，随即在剧痛和毒发的双重折磨下昏死过去。
金銮殿上，气氛凝重如山岳。
郭田清一身风尘，却步履铿锵，与其父郭长空对视一眼后，将一叠染血的证供高高捧过头顶：
“陛下！臣奉旨彻查，真相已明！王府管家赵福，栽赃构陷，罪证确凿！通敌信件所用南诏鸢尾暗纹贡纸，乃御赐太师府独有！伪造之漠北印鉴，于赵福私宅夹墙中起获！其栽赃王府，毒害主上，更在天牢之内意图凌辱主家小姐，人证物证俱在！此獠恶贯满盈，臣请旨——凌迟处死，以儆效尤！”
郭田清的声音在大殿内回荡，每一个字都像重锤砸在群臣心头。他隐去了叶如霜的狼狈，只强调赵福的恶行和对王府的构陷。那染血的证供和赵福的招认，如同惊雷，炸得孙槐捻动佛珠的手猛地一抖，脸上血色尽褪！
皇帝缓缓站起身。他面无表情地听着郭田清的奏报，目光扫过那叠证供，又扫过阶下面无人色的孙槐，最后落在被甲士押解上殿、已成血人的赵福身上。
“好……好一个忠仆！诬陷了王爷还敢诬陷太师！”皇帝的声音如同万载寒冰，每个字都淬着帝王的雷霆之怒，“赵福！凌迟处死！九族尽诛！即刻行刑！”
他顿了顿，目光转向跪在殿中、形容憔悴却挺直脊梁的叶擎仓，声音缓和了几分，却带着不容置疑的疏离：
“叶卿……委屈你了。”皇帝微微叹息，仿佛带着无限感慨，“此案既明，王府之冤得雪。然……”他话锋一转，语气变得深远，“漠北风霜，征战劳苦。朕念及叶王年事已高，实不忍卿再受鞍马颠簸、沙场刀兵之苦。朔州苦寒，非颐养之地。京城繁华，朕赐王府一座，卿便随朕回京，安享清福吧。”
安享清福！
叶擎仓猛地抬头，迎上皇帝那双深不见底的眸子。那里面哪有半分温情？只有冰冷的警告和无形的枷锁！
交出兵权，远离根基，入京名为荣养，实为软禁！从此，他叶擎仓，这位曾让漠北闻风丧胆的镇北王，便成了金丝笼中的困兽，生死荣辱，皆系于帝王一念之间！
一股巨大的悲凉和无力感瞬间淹没了叶擎仓。他张了张嘴，喉头滚动，最终，所有的不甘、愤怒、屈辱，都化作一声沉重如山的叹息，深深叩首：
“臣……谢陛下隆恩！”
声音嘶哑，仿佛瞬间苍老了十岁。
金殿之外，阴云低垂。赵福被拖向刑场时，怨毒的咒骂声在风中飘散，如同毒蛇最后的嘶鸣。
叶擎仓走出紫宸殿，午后的阳光刺得他微微眯眼。他看着宫门外那辆等候的、象征荣宠却也象征囚笼的华贵马车，又回头望了一眼深不可测的宫阙。
