陈祖义道：“我自是明白你的苦衷，所以才始终没有点破，只要待会儿不出岔子，你就永远都是渤林邦国的女将军萧灵。”

身为老江湖的唐赛儿，当然听出了对方言语中隐含的威胁意味，遂拱手道：“请大王放心，有属下在，绝不会出任何岔子。”

过不多时，陈祖义的座船，就已来到了明军的指挥船下。

随着两枚绳钩高高抛起，陈祖义和唐赛儿，分别率领着部下精锐，悄无声息的摸上了战船。几个正在打瞌睡的明军，尚在睡梦之中，就稀里糊涂的丢了性命。

对着船舱做了个手势，陈祖义便横握钢刀，引着众人快步而去。

然而，当陈祖义打开舱门的瞬间，就不由得呆若木鸡：只见里面，已站了一排排的明军，手中持有的，皆是呈品字形的六眼火铳。

站在最后的郑和，厉声喝道：“除了陈祖义和那名女子之外，尽数射杀！”

夜晚的静谧，在刹那间，就被此起彼伏的枪声所打断。

听到指挥船上响起了火铳，其余战舰上的明军，也飞速从船舱中涌出，用手中的火器弓弩，对着海盗们就是一阵攒射。

由于武器精良，并且伏击成功，这场战役呈现出了一边倒的趋势，还不到盏茶功夫，前来偷袭的众海盗，就几乎被歼灭殆尽，陈士良见势不对，慌忙带着残部逃回己方快船，本想就此遁去，却被临阵倒戈的施进卿，从背后一剑刺死，随后率众投降。

纵横多年的海盗王陈祖义，终究未能成为海洋之王。

腿部中弹后，陈祖义便被生擒，与唐赛儿一起，被押解到了郑和面前。

郑和走上前去，亲自解开了唐赛儿的绑缚，温言道：“下面的人不懂礼数，委屈唐姑娘了。”

唐赛儿不由一怔，问道：“我也是朝廷通缉的要犯，如今既已沦为阶下囚，你为何要如此礼遇？”

郑和叹了口气，黯然道：“张大人在遇难之前，还悄悄对我说，姑娘之所以故意说出化名，为的就是提醒他，海盗们投降之事有诈，只可惜他……”随即摇了摇头，便不再说下去了。

唐赛儿身子一晃，甚是失落的问道：“你是说，张升并未诈死，而是真的遇害了？”

郑和点了点头，便将张升葬身狮口之事，简略说了出来。

一旁的陈祖义听了，不由颇感失望，问道：“如此说来，我并不是败在大名鼎鼎的惠安侯之手，而是输给了你这个太监？”

侯显大怒，一个巴掌就甩在了其脸上，骂道：“狗强盗，我师父从十一岁开始，就已经随军出征各地，甚至参加过几十万人的大战役，同你这个海盗头子交手，都已经辱没了他老人家的名头。”

郑和挥手道：“不必与其多言，带下去，等候朝廷发落便是。”

等到陈祖义被押走后，唐赛儿不甘心的又问道：“现下已无旁人，还请公公直言相告，张升还在世上吗？”

郑和摇头道：“抱歉，虽然我也很想让张大人活着，但很可惜，人死不能复生，他真的已经不在了。”

唐赛儿默然片刻，才又问道：“那么你们大明朝廷，打算如何发落我？”

郑和反问道：“萧姑娘弃暗投明，在关键时刻反戈一击，助朝廷擒获了匪首陈祖义，回去后我自当为你请功，又怎能说是发落？”

唐赛儿拱手道：“那就多谢公公了，今后我会继续以萧灵的身份行走江湖，但请功的事，就不必麻烦了。”

郑和道：“人各有志，既然如此，我也不好勉强，姑娘请下去歇息吧，我已提前为你安排好了房间。”

船舱外的俨先听到这里，便悄悄离去，来到了纪纲的舱室，禀道：“大人，卑职已经打探清楚，那个女海盗，便是朝廷通缉多时的唐赛儿，不过郑公公却没有将其抓捕，而是把她给放了。”

纪纲问道：“他们还说了些什么，可曾提到过张升？”

俨先道：“唐赛儿问过两次张大人的生死，郑公公都明确的答复，他已然遇难了，看得出来，二者和张大人都颇有交情。”

纪纲点了点头，皱眉道：“这几日来，咱们在暗中搜查了许久，却都未能找到张升的踪迹，更未曾发现他与亲信们联络，难道这个纵横天下的奇人，真的稀里糊涂的被狮子咬死了？”

俨先道：“今日剿灭了三佛齐的海盗，生擒了匪首陈祖义，此后只会一路顺风，张升如果还活着，只怕就更加不会露面了。”

纪纲烦恼道：“临行前，皇上命我务必要在返程时除掉张升，如今事情弄成这个局面，又该如何是好。”

俨先劝道：“大人只需将疑点呈报给天子，相信皇上自有圣裁。”

思量片刻后，纪纲问道：“就是你提出的，出事前烛火忽然变暗，以及死者手上没有茧子的两处疑点？”

俨先道：“正是。”

纪纲又问道：“此事极为机密，你没有说与旁人知晓吧？”

俨先忙道：“大人放心，卑职跟随您的时间虽不长，但在锦衣卫也当了十几年的差了，又岂会不懂规矩。”

纪纲道：“那就好，你这就回去，将事情以我的名义，写在无常簿上，等回到大明，我便立即上呈给皇上。”

俨先应道：“是，卑职这就去写。”

然而，俨先转过身子，还未走到舱门时，便忽感后心一痛，回首看时，只见自己的后背，插着一支羽箭，而上司纪纲的手中，则拿着精巧的诸葛弩。

俨先强忍着剧痛问道：“大……人，为何要杀我？”

纪纲冷冷道：“我也不想杀你，只是你知道了不该知道的事情，那便留不得了。”说完也不等对方答话，便再次扳动了机扩。

这两日的南京城，一片清冷肃杀的氛围，往昔热闹繁华的街上，也已是冷冷清清，原因无他：永乐皇帝的爱妻徐皇后，因病薨逝了。

与此同时，城中也是暗流涌动：就藩彰德的赵王朱高燧，带着一众亲信回京为母奔丧；而野心勃勃的汉王朱高煦，更是借此机会，整日与党羽在府中密谋。

心绪不佳的朱棣，正在坤宁宫中睹物思人，东厂提督马云便走了过来，躬身道：“皇上，郑和与纪纲，带着下西洋的使团回来了。”

朱棣问道：“张升呢？”

马云道：“听说是在古里时，不幸被当地的狮子给咬死了。”

朱棣猛地回身，目光如炬地说道：“让他们来见我。”

须臾过后，在宫外等待的纪纲与郑和，便随着马云来到了坤宁宫，对皇帝行了大礼。

朱棣道：“免礼。”顿了顿，又问道：“不知此次出使西洋，可有什么收获。”

郑和双手将奏章奉上，道：“请陛下过目。”

朱棣看后连连点头，称赞道：“尔等虽未能找到建庶人下落，但却击败了不可一世的帖木儿帝国，扬我大明国威，收服了古里、占城等藩属国，还剿灭了盘踞在三佛齐的海盗，为朝廷除去心腹大患，着实是功不可没。”

郑和躬身道：“启禀皇上，奴婢此番不仅押解回了匪首陈祖义，还擅作主张，将想要来大明朝拜的西洋各国使者，也一并带回了南京，思虑不周之处，还请陛下恕罪。”

朱棣道：“万国来朝，实乃盛世气象，你又何罪之有。”稍作思量，便道：“你这次的功劳着实不小，就擢升为内官监少监吧。”

郑和忙道：“多谢陛下。”

朱棣道：“你辛苦了，且先回去歇息吧，日后接待各国使节之事，还少不得你的参与。”

待得郑和谢恩告退后，朱棣沉下脸来问道：“张升之死，究竟是怎么回事？”

尽管事先已想好了说辞，纪纲还是不免感到心下惴惴，当下强行忍着惧意，拱手答道：“回禀皇上，张升的死其实并不是意外，而是出于微臣的安排。”

朱棣“哦”了一声，问道：“你是如何除掉他的？”

纪纲道：“在抵达古里后，张升就向当地国王索要大量狮子，以作日后军需之用，于是微臣便想到，可以借助狮子之口将其除去。”

顿了顿，纪纲续道：“于是臣就立即着手于，摸清狮子的习性，并在不久后了解到，雄狮对于血腥气极为敏感，一旦嗅到，其兽性就会被彻底触发。”

朱棣沉吟道：“人被咬伤后，自然就有了血腥气，可朕听说，张升是在给狮子喂食的时候，就突然毫无征兆的遭到了袭击。”

纪纲道：“因为臣已在奖励所用的水牛肉中，提前做了手脚，将陌生雄狮的尿液，偷偷浇了些许进去，而狮子的领地意识极强，嗅到后就被激起了强烈的战斗本能。”

朱棣微微颔首，道：“如此说来，那头雄狮，闻到手拿水牛肉的张升，就误以为领地即将受到侵犯，于是便一口将其手臂咬断，随后喷涌而出的鲜血，让其彻底狂性大发，又将张升的头颅咬下？”

纪纲躬身道：“圣明无过皇上！”