汉安帝延光四年，公元125年，汉安帝刘祜在南巡途中暴毙于叶县。随行的阎皇后阎姬心里大乱。
汉安帝刘祜生前已将太子刘保废为济阴王。刘保是安帝独子，天资聪慧，只因遭阎皇后陷害，被废除储位。
安帝死在外地，假如消息传回洛阳，大臣必然会迎立废太子刘保继位。一旦刘保登基，阎氏外戚就要面临清算灭族。
阎皇后与兄长阎显连夜密谋。
“陛下驾崩，万万不可将死讯外传。”阎显压低声音，神色紧张，“倘若济阴王刘保得知消息，抢先入京，我阎家满门尽数休矣。”
阎姬眉头紧锁，咬牙点头：“秘不发丧，封锁行宫，饮食起居一如往常，日夜兼程赶回洛阳。”
一行人对外谎称皇帝病重，每日照旧送饮食入寝殿，将安帝的尸体藏匿车中，昼夜赶路。一路暑气蒸腾，尸身开始腐烂，车内臭气弥漫，左右侍从不敢吐露半个字。回到洛阳皇宫，才正式公布安帝驾崩。
朝堂之上，百官齐聚，议论立君大事。不少公卿纷纷上书，主张迎接济阴王刘保继位，这是名正言顺的选择。
阎太后断然驳回朝臣提议。她要选一位年纪幼小、没有根基、便于阎家操控的宗室子弟。经过筛选，选定了北乡侯刘懿。
刘懿是济北惠王刘寿之子，汉章帝之孙，论辈分是汉安帝刘祜的堂兄弟。年纪幼小，久居藩国，在京城毫无势力。
诏书下达，刘懿被迎入皇宫，登基称帝。朝政大权完全握在阎太后与大将军阎显手里。阎家兄妹身居要职，把持禁军、中枢，大肆提拔自家亲信，排挤打压异己大臣。
刘懿名义上是天子，坐在龙椅上，却形同摆设。朝堂所有诏令全部出自阎氏兄妹之手。他身居深宫，很少面见朝臣，既没有治国的能力，也没有亲政的机会。
可命运捉弄人，仅仅过了七个月，新帝刘懿便染上重病，卧榻不起。
眼看少帝垂危，宫中宦官集团嗅到机会。以孙程为首的一众宦官私下密谋：“北乡侯眼看就要不行了，我们不能再让阎太后再立别的孩童即位，应当趁机拥立废太子刘保。事成之后，富贵唾手可得。”
没过多久，延光四年十月，刘懿病逝。
阎太后、阎显打算再度封锁死讯，征召其他宗室王子入宫，准备再挑选一名幼童继续做傀儡皇帝。
宦官孙程抓住时机，联合十九名宦官，手持兵器，在皇宫发动宫廷政变。深夜之中，宫中刀兵四起，火光摇曳。他们抢先找到济阴王刘保，拥立他登基，也就是后来的汉顺帝。随后调动禁军，捕杀阎显兄弟，阎氏外戚集团顷刻覆灭。阎太后被软禁，不久死去。
刘懿死后，因为是外戚擅权拥立，并非正统，朝廷继任者刘保不承认他的皇帝身份，不加帝号，不入宗庙，仅以诸侯王的规格下葬。史称北乡侯刘懿。他并非正统皇位继承人，而是阎太后一手扶植的傀儡皇帝，在位仅七个月，死后不被汉室认可，史书一般不为他立帝王本纪。
刘懿的早死直接引爆宦官政变，汉顺帝刘保上台，宦官势力进一步做大，东汉皇权继续滑落。
刘懿自始至终是权力博弈的道具，没有任何作为。来皇宫做了一场短暂的皇帝梦，身死之后，连帝王名分都没有留下。
