午间的日光从窗棂斜进来，把敞厅的青砖地晒出暖融融的一片。乐镜宇把笔搁下，吹了吹毛边纸上未干的墨迹，从头到尾看了一遍，三页纸，从青霉刮取到粗液过滤，写得密密麻麻。

他看完了，把纸折好放进怀里，起身拿了一件厚棉袍递给乐义宝。“穿上，出去吃碗面。你一大早跑来，饿着肚子做不了药。”

乐义宝接过棉袍，比自己身子大出好几圈，裹上去像穿了一件斗篷。乐镜宇低头看了一眼，笑了一声，伸手把棉袍下摆往上卷了两折，露出乐义宝的脚踝。“走吧。”

两人出了济仁堂分号，拐进前门外那条窄巷。十一月的太阳挂在头顶，没什么热度，只把房檐的影子拉成短短一截。乐镜宇步子大，走几步就放慢等一等，乐义宝小跑着跟上。

路边有一家小面摊，支着蓝布棚子，几张长条凳拼在桌前。乐镜宇在条凳上坐下，把乐义宝放到自己旁边的位置，朝摊主喊了一声：“两大碗羊肉面，一碗多加葱花。”摊主应了一声，锅里的热气呼地腾起来。

面端上来，粗瓷大碗，汤头清亮，羊肉切得薄薄的铺在面上，撒了一把碧绿的葱花。乐义宝抓着筷子，夹了几根面往嘴里送，面条筋道，汤头滚烫，一口下去从喉咙暖到胃里。他低头呼噜呼噜地吃，额头沁出一层细汗。乐镜宇吃得慢一些，间或抬眼看看他，也不说话。

吃完了，乐镜宇搁下筷子，从怀里摸出几枚铜板压在碗底，起身拍了拍长衫下摆沾的灰。“走，回药堂。”

两人沿着来路往回走。路过一条巷口时，几个妇人蹲在墙根底下晒棉花，白花花的棉絮铺在竹匾上，在日光里泛着毛茸茸的光。一个穿靛蓝棉袄的小丫鬟正蹲在旁边帮着翻捡，袖口磨得起了毛边，露出里面洗得发白的内衬。

乐义宝多看了那丫鬟一眼。他的目光在她袖口那磨损的布料上停了一瞬，又移向竹匾里那些白净蓬松的棉花。他在心里默算着什么，脚步慢了半拍。

回到济仁堂分号，乐镜宇把敞厅的桌子收拾出来，从后院搬来一只粗陶盆、一把竹片、一叠纱布、两只平底玻璃皿。他把东西一样一样摆在桌面上，动作利落而有条理。

“橘子呢？”乐镜宇头也不抬地问。

“孙伯去买了一筐。”乐义宝指了指厨房方向，“放在灶台旁边那间屋了，说是青霉最多的都挑出来了。”

乐镜宇走进厨房旁边的储物间，提了一小筐橘子出来。那些橘子皮已经蔫了，皱皱巴巴地缩成一团，表面长着一层毛茸茸的青绿色霉斑，像一小片一小片苔藓。乐义宝凑过去看了看，伸手轻轻碰了一下霉斑表面，微湿，发黏，指尖染上一抹淡淡的青绿。光屏在他脑海里悄然亮起，一行信息跳出来：“青霉菌形态确认。青绿色菌落，表面呈粉末状，边缘湿润，符合产黄青霉特征。注意：运输过程中可能有杂菌污染，建议用稀释法分离纯种。”

乐义宝把搜索框翻到“稀释法”那条，快速扫了一遍操作步骤。他抬起头对乐镜宇说：“大伯，这些霉斑上可能有杂菌，不能直接用。需要先做一次稀释，把刮下来的霉放在凉开水里搅匀，取最稀的那层水点到新的糖水上，等它重新长出来，那才是干净的青霉。”

乐镜宇听了，手里那把竹片停在半空。他看了乐义宝一眼，没问“你怎么知道的”，只是把竹片放下，转身从灶台边端来一碗已经晾凉的米汤，那是他方才让孙伯提前煮好的。“用这个行不行？你说糖水，我寻思米汤也差不多，稠一些，放了一勺红糖。”

乐义宝凑过去看了看。米汤已经凉透，淡白色，碗底沉着一些没化开的糖粒子。他伸手在碗沿上碰了碰，光屏上弹出新的信息：“培养基可行性。米汤加红糖，碳源充足但氮源不足，青霉菌生长速度会略慢。可加入少量淘米水补充氮源，或延长培养时间三到五天。建议：初次实验可接受，后续改用玉米浆。”

“行，”乐义宝点了点头，“用这个试试，就是可能会慢几天。下次用玉米面煮水过滤，加一点淘米水会更好。”

乐镜宇把这句也记了，从怀里掏出那三页纸，在空白处添了一行小字。“你接着说，稀释怎么弄。”

乐义宝把光屏上的步骤说了一遍，刮霉、兑水、搅匀、静置、取上层清液做第一轮，再取第一轮的清液做第二轮，最后把最稀的那层点到米汤表面。乐镜宇一边听一边做，手指稳得像在捻一味极细的药材。

第一份米汤被端到后院的廊檐下放着，玻璃皿上面盖了一层纱布，用细麻绳扎了口。乐镜宇直起腰，拍了拍手上的碎屑，看着那只玻璃皿在午后的光里静静地蹲着。

乐义宝站在他旁边，也看着那只皿。院子里的枣树叶子又落了几片，在地上打着旋。他忽然开口：“大伯，你说种棉花能赚钱吗？”

乐镜宇偏过头看他：“怎么突然问这个？”

“刚才回来路上看见那些妇人在晒棉花，还有那个丫鬟的袖口都磨破了。”乐义宝说，“我在想，棉花的用量很大，衣服、被子、绷带，打仗了更缺。要是自己种棉花，成本比买便宜得多，还能赚一道。”

乐镜宇没有立刻回答。他蹲下身，把玻璃皿往廊檐深处又挪了挪，让它完全避开了直射的日光。然后他站起身来，从腰间摸出烟袋，装了一锅烟丝，划了根火柴点上，吸了一口。

“种棉花这生意，”他把烟从鼻子里缓缓吐出来，声音在烟雾里显得比方才低了一些，“有人做了。”

乐义宝仰着头看他：“谁？”

“张季直。”乐镜宇吐出这个名字的时候，语气里有一种很淡的、像对一道菜做点评式的意味，“南通那边，他办了纱厂，自己开垦了二十多万亩棉田，从种到纺到织，一条龙。他那个大成纱厂，机器都是从英国运来的，织出来的布比本地土布细得多。”

他把烟袋从嘴边拿下来，在鞋底磕了磕。“张季直是状元出身，手里有朝廷的人脉，有商会的底子，江浙一带的棉农都跟着他走。你跟他做一样的买卖，人家一亩地收成比你高、织出来的布比你好、卖得还比你便宜。你怎么做？”

乐义宝没有说话。他脑海里光屏已经无声无息地亮了起来，搜索框里自动弹出了关键词，“1916年·红旗国·棉花种植区·未开发地块·交通运输”。结果一行一行滚下来，速度快而安静。

他没有急着说出来。他听着乐镜宇继续说下去，像是在跟他解释，又像是在自言自语：“棉花的生意不是不能做，是得找对地方。张季直占的是江南，地肥水多，可那里地价也贵。你要是往北走，山东、河北、河南，地是有的，但气候干，品种不一样，产量少，得用洋种。洋种又得从美国进口，运费贵，遇上旱涝一年就白干了。”

乐义宝等他说完了，才开口：“大伯，如果有一种棉花，耐旱、早熟、绒长、还抗虫，种在山东和河北交界的那片地方，比江南的棉花价格低两成，有人买吗？”

乐镜宇回头看他。烟袋叼在嘴角，火头一明一灭地跳着，把他半张脸照得忽明忽暗。他看了乐义宝几息，把烟袋从嘴里拿了下来。

“你那个东西告诉你的？”

“它告诉我哪里适合种什么。”乐义宝说，目光和声音一样平稳，“1916年，河北南部，山东西北部，黄河故道那一带，有大片荒地没开垦，土壤偏沙，不耐涝但耐旱。本地农民不种棉花是因为没有好种籽，也没有人教。如果从美国引进‘斯通棉’，这种棉种耐旱、抗枯萎病，绒长在三十分之九以上，在那一带试种，第一年就能收。”

他顿了顿，光屏又刷出了一条新的信息，他读完，忽然加了一句：“但种子和地都只是第一步。大伯，这一带种出来的棉花要往外运，得走铁路。津济铁路从天津到济南，正好穿过山东和河北那一带。火车一车皮能拉上百担棉花，比马车快十倍、省二十倍。可津济铁路沿线那几个大站的调度，归北方政府管，而北方政府手里——”

“张雨亭。”乐镜宇接上了他的话，嗓音沉了半度，“津济铁路虽然是北方政府的，可它北边通着京奉线，奉天的煤炭和军需都靠这条线往南运。张雨亭在那条线上有话语权。没有他的火车，棉花种出来堆在地里烂掉也运不出去。”

乐义宝点了点头。“棉花的生长期在夏天，收在秋天。从山东临清一带上车，走津济线往北到天津，装上船走海运到上海，或者从天津直接卖到北京、保定、张家口，每个方向的价都不一样。但前提是，火车得给棉花留车皮。秋收那两个月，粮食、煤炭、军需都在抢车皮，没有人在铁路上说话，棉花就只能排在最后。”

乐镜宇把烟袋从嘴边拿下来，在掌心里转了转，没有点新的烟丝。他低头看着地上那只玻璃皿的边沿，日光在纱布上铺了一层薄薄的金色。“所以你绕了一圈，又绕回张雨亭身上了。”

乐义宝没有否认。“青霉素要用他的制药所，棉花要用他的火车。两件事，同一把钥匙。”

乐镜宇沉默了一会儿。他把烟袋别回腰上，慢慢走到院墙边上，背对着乐义宝站了一会儿。光屏在乐义宝脑海里继续滚动着数据，运费、地价、棉种成本、铁路运费、车皮调度费，一串一串的数字像鱼群一样游过去。

“种棉花的本钱，”乐义宝说，“我算了一下。开荒地、买种籽、雇人、秋收后雇人采摘、打包、运到火车站，刨掉第一年收成之前所有的开销，少说要两万银元。”

“火车呢？”

“车皮要看张雨亭的脸色。他要是点头，运费按市价走就行。他要是摇头，棉花种出来了也等于白种。”

乐镜宇转过身来。脸上那层淡淡的笑意收起来了，换了一种很认真的、像在审一桩大买卖时才有的神情。“我出两万银元。可你刚才说的，津济线的车皮调度权，在张雨亭手里攥着。你让我去跟他谈青霉素，我还能用‘救他兵的命’这个由头去敲门。谈棉花火车皮，我拿什么去说？”

“不用单独谈。”乐义宝说，“青霉素做出来给他看的时候，顺便提一句棉花的事。他在津济线上有自己的人，批几张车皮用不了他多少精力。可他欠了你两次人情，一次是1908年的伤寒方子，一次是青霉素。两次人情叠在一起，一张车皮调度令对他来说也就顺手的事。他不会拒绝。”

“你倒是把人情账算得清楚。”乐镜宇看了他一眼，目光里那层审视的意味又浮上来，但只一瞬就散开了，“你才四岁啊！”

“我脑子里有一个东西。”乐义宝说，“它会算。”

乐镜宇把烟袋从腰上解下来，捏在手里转了转。日光落在他手背上，照出几道细长的旧伤疤，是常年切药、捣药磨出来的痕迹。

“两万银元我出。”他说，“青霉素的方子和棉花的章程，你都得给我写出来。青霉怎么传代，棉花在临清哪个县试种，火车走哪条线、哪个站上车、运到哪个港口，全写清楚。我看了觉得能成，我就投。”

乐义宝点了点头。光屏在他脑海里无声地展开两张表格，一张是“1916年青霉素小规模制备流程”，另一张是“1916年黄河流域棉花种植及运输可行性评估”。两列数据整整齐齐地排列着，像两支等待检阅的队伍。

“三天内给你。”他说。

乐镜宇伸手在他头顶拍了一下，力道不轻不重。“行了，今儿先到这。你那碗青霉还在廊檐底下等着长呢，别惦记棉花把药给忘了。药是做出来的，棉花的车皮是谈出来的，两件事都得一步一步来。”

他转身走向廊檐，弯腰又看了一眼那只玻璃皿。纱布底下，米汤表面平滑如镜，什么动静也没有。他直起腰，回头对乐义宝说：“明天一早你还得来。换糖水的时候你要是不到，我一个人瞎琢磨，弄错了又得从头再来。”

乐义宝从矮凳上滑下来，走到敞厅门口。午后三点的阳光把天井照得一片明亮，水缸里浮着的那几片半枯荷叶在光里泛着金边。他回头看了一眼乐镜宇，大伯正站在廊檐底下，背对着他，一只手指尖点着玻璃皿的边沿。

“大伯，”乐义宝站在门口，忽然又说了一句，“棉花的事，等青霉素做出来再提。你先欠着张雨亭的面子，用青霉素把账存上，再用棉花把利息取回来。顺序不能乱。”

乐镜宇没有回头。但他的肩膀动了一下，很轻微的、像是笑了一下又收住了的颤动。“知道了。你这顺序记得比我还清楚。”

乐义宝跨出门槛，李二在门口的马扎上坐着等他，见他出来，站起身拍了拍裤子上的灰：“三小少爷，走？”

“走。”

黄包车在午后的巷子里摇摇晃晃地走，车篷两侧漏进来的风带着干稻草和炊烟的气味。乐义宝靠在李二身上，闭上眼，光屏在他脑海里安静地亮着，棉花种植表和运输路线还没写完，青霉素发酵流程还差两道提纯步骤，张雨亭的制药所规模和铁路调度权限需要进一步确认。事情多得堆成一座小山，可他不觉得累。

他睁开眼，看了一眼车篷外面的天空。十一月的大晴天，蓝得像一块洗过的青石板，干干净净地扣在头顶。他忽然想起廊檐底下那只玻璃皿，此刻正蹲在济仁堂分号的廊檐下，纱布盖着，麻绳扎着，里面有一碗加了糖的米汤和一撮看不见的孢子。它们正在慢慢地、一点一点地活过来。

而再过些日子，等那碗米汤里长出第一层青绿色的皮，他就可以带着那层皮去说服张雨亭。

黄包车拐进乐府所在的巷子时，日头已经偏西了。暮色从东边的屋檐底下爬上来，把青砖墙染成一层浅浅的灰蓝。乐义宝从车上跳下来，踩上门前的石阶，推开那扇自己住进来四年的老木门。门轴吱呀一声，从院子里传来母亲唤他吃饭的声音，隔着一进院子，模糊而温暖。

他应了一声，跨过门槛走了进去。

（第四章完）