第二天上午，门房老赵进来通报，说济仁堂的孙掌柜来了，在二厅等着。

乐义宝和大哥乐元可走到二厅，孙掌柜已经坐在那里了，手边放着一只油纸包，面前摆着一盏茶。他见兄弟俩进来，站起来拱了拱手，把油纸包打开，抽出最上面那张纸递过来：“三少爷，大少爷，地契拿到了。”

乐义宝踮着脚凑到案前。大哥站在他身后，伸手把那张纸往他这边推了推。纸上密密麻麻的毛笔字，盖着鲜红的官印。乐义宝认不全，但“东四牌楼”“铁狮子胡同”“后巷”“宅基”“三进”这些字看明白了。

“东四牌楼铁狮子胡同后巷，”他抬起头，“离乐府多远？”

“两条街，拐两个弯就到。”孙掌柜把地契收好，又拿起下面那张手绘的平面图，“三进的院子，前院不大，中院宽敞，后院有一口水井。正北三间瓦房，东西各两间厢房。以前是个皮货商的宅子，生意垮了急着出手。我看了三趟，屋子结实，瓦也没塌，就是院子里草长得高。收拾两天就能用。”

乐义宝的目光在图上走了一圈，手指点着东厢房：“这里摆架子。每间进深两丈，摆四排架子，每排三层，一层十个皿。东西厢房加起来，一次能养两百四十瓶。”

大哥在旁边听着，眉头微微动了一下，没说话。

孙掌柜的笔在流水簿上沙沙地走，一条一条记下来。写完了，他把簿子合上，朝门口看了一眼。乐义宝顺着他的目光看过去，门边靠着一个瘦小的少年。

那少年约莫十一二岁，穿一件洗得发白的灰布短衫，袖口挽了两道，露出的手腕细得像麻秆。圆脸，皮肤微黑，一双眼睛又黑又亮。他站在门框边上，不往屋里凑，也不四处张望，两只脚像生了根一样钉在那里。

“后街那个小子，”孙掌柜说，“姓周，没名字，人都叫他周小子。他爹以前是七爷铺子里的伙计，三年前染了时疫没了。他娘带着他过了一年，也走了。七爷念着旧情，一直让粮行那边照看着。这回七爷说库房这边要人，就让这小子过来了。”

乐义宝看了少年一眼。少年没有躲，也没有讨好地笑，只是直直地回望着他，眼睛里的东西很硬。

“你认得字？”乐义宝问。

“认得一些。”

“会写吗？”

“会写几个。写得不好。”

“写得不好不要紧，跟着学。”乐义宝说，“从今天起你跟着我大哥做记录。不用搬东西，不用跑腿，就是拿笔、看瓶子、记数。”

周小子点了一下头，没有说谢谢，也没有笑。他把两只手从袖子里伸出来，搓了搓。

孙掌柜把地契和平面图重新包好，揣进怀里，站起来朝门口一挥手：“走吧，看看去。”

李二已经在乐府门口等着了，旁边站着张福。乐义宝走在前面，大哥走在他旁边，周小子跟在后面半步远的地方。张福走在最后。

一行六人穿过两条街，拐进一条又一条越来越窄的巷子。拐过第三个弯，孙掌柜在一扇窄院门前停下。榆木门，漆皮几乎掉光了。门没上锁，只用一根麻绳松松系着。孙掌柜解开麻绳，推开门，门轴发出一声沉闷的吱呀。

院子比乐义宝想象的大。前院不大，迎面一道影壁，砖缝里长满了青苔。绕过影壁，中院豁然开朗。正北三间瓦房，东西各两间厢房，骨架都还结实，只是窗纸破了，风从窟窿里灌进去。院子正中央长满了齐膝高的荒草，枯黄一片，墙角几株野菊撑着几朵碎黄的花。荒草中间隐约可见一条青砖小径，从正房门口延伸到月洞门前。

乐义宝站在中院中央，慢慢转了一圈。他抬头看正房的房梁，又走到东厢房门口，踮脚从破窗往里看。里面空荡荡的，墙皮剥落，地上积了一层灰。他的目光在墙壁、柱子、窗框上来回扫了几遍。

“东厢房三间，进深两丈，够摆四排架子。每排三层，一层十个皿。东西厢房加起来，一次能养两百四十瓶。”他小声念叨着，又转向西厢房，“西厢房做工具间和记录室，靠窗摆桌子，白天不用点灯也够亮。正房中间做堂屋，两边住人。周小子住西间，大哥要是忙得晚了，也能在东间歇。”

大哥站在中院中央，两手抱在胸前，目光从东厢房扫到西厢房，又从正房扫到月洞门。他没有像乐义宝那样凑到窗前往里看，只是安安静静地站着，把整个院子收进眼底。

孙掌柜站在乐义宝身后，把话一一记下。写完了，他把簿子合上，看了看天色，朝兄弟俩拱了拱手。

“大少爷，三少爷，宅子您二位也看了，该量的尺寸也量了。剩下的事，我得先回去跟七爷说一声。木料、玻璃皿、搭架子的工匠，这些都得七爷点头。我做不了主。”

乐义宝点了点头。“应该的。孙掌柜辛苦了。”

“不辛苦。”孙掌柜笑着摆了摆手，又看了周小子一眼，“这小子就交给两位少爷了。明儿个我让木匠先过来，把东厢房的架子搭起来。窗纸和收拾院子的事，两位少爷看着安排就行，回头报个数给七爷。周小子的月钱，七爷说了，从济仁堂这边支，跟铺子里的伙计一样。”

乐义宝应了一声。孙掌柜转身往外走，走了两步，又停下来，回头看了他们一眼。“七爷说了，这宅子的事，对外只说是乐府租的库房，放药材用的。两位少爷心里有数就行。”

“知道了。”大哥开口了，声音很稳。

孙掌柜这才放心地点了点头，提着长衫下摆，快步出了月洞门。脚步声穿过前院，院门吱呀一声开了又合，不多时便安静了。

院子里只剩下乐义宝、大哥、周小子和张福。

大哥又看了一圈，走到东厢房门口，伸手在门框上拍了拍，又蹲下去看了看门槛石。他站起来，拍了拍手上的灰，朝乐义宝说：“架子的事，明天木匠来了你盯着，尺寸别弄错。”

乐义宝点了点头。

“走吧，”大哥朝周小子招了招手，“回家。”

周小子从东厢房门口走过来。他刚才蹲在那里拔了一丛挡门的枯草，两只手上沾满了泥，脸上也蹭了一道灰印子。他在裤子上蹭了两下手，跟在乐义宝身后。

张福走在最后，把那根麻绳重新系在门环上，系得不紧不松。四人出了巷子，拐上大街。日头已经升到头顶了，照在身上暖融融的。乐义宝走在前面，大哥走在他旁边，周小子跟在后面半步远的地方，张福走在最后。

穿过两条街，拐进乐府所在的巷子时，乐义宝放慢了脚步。他回过头，看了周小子一眼。少年正低着头走路，眼睛盯着地上的石板缝，步子不紧不慢。

“周小子，”乐义宝说，“进了这个门，你就说是大伯铺子里的学徒，来府上帮忙的。别的不要说。”

周小子抬起头，看了他一眼，点了一下头。没有多问。

大哥走在旁边，听见这话，侧头看了乐义宝一眼，没有说什么。

乐义宝走到乐府门口，推开门。院子里传来奶娘的声音，在厨房那边喊着什么。他跨过门槛，回头朝周小子招了招手。

“进来吧。”

周小子跟了进去。他的脚步在门槛前停了一瞬，低头看了看那道门槛，然后抬起脚，稳稳地跨了过去。

大哥和张福随后进来。张福把门带上。

院子里，小孟正端着一盆水从厨房出来，看见兄弟俩，先是一愣，随即笑着迎上来：“大少爷，三少爷回来了！”她的目光落在后面那个瘦小的少年身上，脚步顿了顿，又看向乐义宝。

“小孟姐，”乐义宝说，“这是大伯铺子里的学徒，叫周小子。今儿个来府上帮忙的。你带他去厨房，先弄点吃的，等会儿跟我们一起吃饭。”

小孟应了一声，朝周小子招了招手：“跟我来吧。”

周小子看了乐义宝一眼。乐义宝朝他点了点头。他便跟在小孟身后，穿过院子，往厨房去了。

小孟领着周小子走到厨房门口，忽然回过头来，朝乐义宝喊了一声：“三少爷！”

他停住脚步。

“夫人说了，让您和大哥去正房吃饭。”小孟说完，又补了一句，“大哥已经回来了，在正房等着呢。”

乐义宝点了点头，转身朝正房走去。大哥走在他旁边，步子比他大，但放慢了等他。

正房里，母亲张兆莹已经坐在桌边了。桌上摆了四菜一汤，比平日多了两样，一盘红烧肉，一碟炒鸡蛋。二哥的位子是空的。

母亲看见兄弟俩进来，朝他们招了招手：“快坐。你爹今儿个在铺子里忙，不回来吃了。孝先也不知道跑哪儿去了，不等他了，咱们先吃。”

乐义宝爬上椅子，坐在母亲旁边。大哥在他对面坐下。母亲拿起筷子，先给乐义宝夹了一块红烧肉，又给大哥夹了一筷炒鸡蛋。

“今儿个去看房子了？”母亲问。

“嗯。”乐义宝点头，“大伯租的库房，放药材用的。”

“远不远？”

“两条街，拐两个弯。”

母亲又给他碗里添了一勺汤。“你大伯那个人，做事稳妥。他安排的事，娘放心。就是你老往外跑，娘心里不踏实。”

大哥放下筷子，开口了：“娘，我跟着呢。还有张福。出不了事。”

母亲看了大哥一眼，没再说什么，只是低头扒了两口饭。

乐义宝坐在旁边，安安静静地吃完了碗里的饭。二哥的位子一直空着，母亲往那边看了两眼，叹了口气。

吃完饭，大哥放下筷子，站起来说：“娘，我去书房了。”他朝乐义宝看了一眼，转身出了正房。

乐义宝从椅子上滑下来，正要往外跑，被母亲一把拉住。“急什么，刚吃完饭，坐会儿再走。”母亲把他拉到身边，伸手给他擦了擦嘴角的油渍。

乐义宝顺势靠在母亲身上，小脸贴着她的胳膊，仰头看着她。母亲低头看他，眼神里的那层薄冰化了大半，只剩下温温的水。“怎么了？又想要什么？”

“不想要什么。”乐义宝说，声音软软的，“就是靠一会儿。”

母亲轻轻笑了一声，伸手在他额头上点了点：“你这孩子，一天到晚往外跑，回来就知道黏人。”

乐义宝又蹭了蹭，把脸埋进母亲的袖子里。他闷闷地说：“娘，我下午还出去一趟。”

“又出去？”母亲的手在他头顶停了一下。

“嗯。大伯那边还有事。”乐义宝仰起脸，看着她，“大哥跟着呢。”

母亲沉默了一瞬，叹了口气，松开手。“去吧。别太晚回来。”

乐义宝从母亲身边跑开，出了正房，穿过院子，一路小跑到东跨院。大哥的书房门虚掩着，他推开门，探头进去。大哥正坐在书桌前，手里捏着一卷账册。听见门响，大哥抬起头来。

“来了？”大哥看了他一眼，“把门关上。”

乐义宝进去，反手把门带上，走到书桌旁边，爬上椅子。大哥把账册翻了一页，手指在一行数字上停住了，眉头微微拧着。

乐义宝安安静静地坐在旁边，没出声。屋子里只有账册翻页的沙沙声和远处院子里偶尔传来的鸟叫。

过了一会儿，乐义宝开口了：“大哥，周小子来了，可光靠他一个人还是不够。药房那边收拾、搭架子、糊窗纸，人手不够。大伯那边说能凑五个人，可那五个人都在铺子里有活干，不能全抽出来。”

大哥把笔搁下，看了他一眼。“你想说什么？”

“还有没有别的入手？”乐义宝问，“你这边，或者爹那边，能再抽个人出来吗？”

大哥沉默了一瞬，把账册合上，靠在椅背上。他的目光越过乐义宝的头顶，落在墙角那幅“忍”字上，看了好几秒。

“爹那边，抽不出来。”他开口了，声音很平，“铺子里三个伙计，一个萝卜一个坑。再说，这事不能让爹知道太多。”

乐义宝没接话。他低下头，看着自己搁在膝盖上的手，想了片刻，忽然抬起头来。

“二哥。”

大哥的眉头动了一下。“孝先？”

“嗯。”乐义宝点了点头，“二哥那个人，看着不着调，可他机灵。他天天被关在家里，爹的禁足令还没解，他憋得慌。你要是给他个差事，让他觉得是自己在做大事，他反而能坐得住。”

大哥没有立刻接话，只是用拇指摩挲着账册的封皮。过了几息，他开口了：“他那张嘴，不严。万一在外面说漏了……”

“所以先不跟他说真的。”乐义宝说，“就跟他说，大伯租了个库房放药材，需要人手帮忙搬东西、看仓库。让他来干点杂活，顺便盯着那个院子。等他习惯了，再慢慢让他接触记录的事。”

大哥看了他一眼，目光里有审视，也有一种很淡的、几乎看不出来的笑意。他把账册重新翻开，拿起笔，在废纸上写了一个“孝”字，又在旁边打了个圈。

“行，”他说，“先找他。走吧，我跟你一起去。”

乐义宝愣了一下：“你也去？”

“嗯。”大哥站起来，把账册合上搁进抽屉，“他在家窝着还好，要是又溜出去了，你一个人叫不回来。”

两人出了书房，穿过院子。张福正蹲在廊下擦鞋，见他们出来，站起来把布往腰带上一别，默默跟了上来。

三人先去了西跨院。二哥的屋子门虚掩着，推开门，里面空无一人。桌上蛐蛐罐还在，被子揉成一团，但人不见了。乐义宝伸手摸了摸床铺，凉的。

大哥的脸色沉了下来。他看了张福一眼，张福会意，大步走向门房。门房老赵正蹲在门槛上抽旱烟，张福问了两句，回头朝大哥摇了摇头。

“又溜了。”乐义宝说。

大哥没说话，转身就往大门走。乐义宝和张福跟在后面。出了乐府，大哥步子很快，乐义宝小跑着才能跟上。张福走在前面，眼睛往两边扫。

“蛐蛐市。”乐义宝说。

大哥点了点头，没回头。

三人穿过两条街，拐进城南那片露天市场。天刚过午，蛐蛐市里人声鼎沸，几个棚子下面围满了人。有蹲在地上翻罐子的，有站着看热闹的，还有几个半大孩子挤在人群里起哄。

乐义宝一眼就看见了二哥。他蹲在一个摊子前面，背对着街口，两只手捧着一只蛐蛐罐，歪着头往里看。旁边还蹲着两个少年，一个瘦高，一个矮胖，都是十五六岁的模样，正拍着大腿叫好。二哥的蛐蛐罐里，两只蛐蛐正在开牙，斗得正凶。

大哥站在街口，看着二哥蹲在地上的背影，两手抱在胸前，脸色铁青。张福站在他身后半步，沉默地等着。

二哥毫无察觉，把蛐蛐罐往耳边凑了凑，嘴里喊着：“咬！咬它！”

大哥大步走过去。走到二哥身后，站定。二哥旁边那个瘦高少年先看见了大哥，愣了一下，扯了扯二哥的袖子。二哥不耐烦地甩开：“别闹，快赢了……”

“孝先。”

大哥的声音不高，但很清晰。二哥的手僵在半空，整个人定了一瞬。然后他慢慢转过头，仰着脸看见大哥站在身后，脸上的笑一点一点地冻住了。

“大……大哥。”二哥站起来，手里还攥着那只蛐蛐罐。

“爹让你在家待着。”大哥说，声音平得没有起伏。

二哥的嘴唇动了动，想说什么。大哥没给他机会。他朝张福偏了一下头：“张福，带他回去。”

张福走上前一步，伸手抓住二哥的胳膊。二哥挣了一下，张福的手像铁箍一样，纹丝不动。二哥的脸涨红了，张嘴想嚷，大哥看了他一眼，那目光沉沉的，像一盆冷水浇下来。二哥把话咽了回去。

“出了事我担着。”大哥对张福说，声音不高，但每个字都落了地。

张福点了一下头，拉着二哥往街口走。二哥被他拽着胳膊，步子踉跄，回头看了大哥一眼。大哥站在原地，没有看他，只是看着那个摊子上被人遗忘的蛐蛐罐。罐子里两只蛐蛐还在斗，却已经没人看了。

四人穿过蛐蛐市，拐上大街。二哥被张福拉着胳膊，走在最后面。他垂着脑袋，步子拖沓，经过乐义宝身边时抬了一下眼皮，那眼神里有窘迫，也有点别的什么。乐义宝看了他一眼，没说话。

回到乐府，张福把二哥送到西跨院门口才松手。二哥一声不吭地进了屋，把门关上了。大哥站在院子里，看了那扇关上的门一眼，朝乐义宝说：“明天上午，叫他一起过去。”

乐义宝点了点头。

（第七章完）