御匾到清河那天，全县都轰动了。
匾是楠木的，明黄绸子盖着，八个锦衣卫开道，一路吹吹打打从北门抬进来。沿路百姓跪了一地，脑袋磕得尘土飞扬，比过年还热闹。
沈砚带着全县官吏在城门口接旨。奉天承运皇帝，诏曰——”
“清河县令沈砚，剿匪安民，兴修水利，劝课农桑，开办格物。穷乡僻壤，变成北地富庶。尤以水泥之功，筑路修渠，利国利民。”
“今特赐御书匾额一方，以彰其功。
"……钦此——沈砚接匾！"
黄绸子一揭，露出御笔亲题的两个大字。
能吏。
字写得谈不上多好，歪歪扭扭的，带着股刀劈斧凿的狠劲儿，可那方朱红的御印一盖，金漆大字在日头底下直晃眼。
王富贵跪在沈砚后头，哭得稀里哗啦，肩膀一抽一抽的。
"咋了？"沈砚侧过脸。
"没……没咋。"王富贵抹了把脸，"大人，俺就是想起头一天了。那时候县衙漏雨，库里就三天粮，俺还劝您跑……"
"那时候你要劝住我，"沈砚看着那块匾，"今天跪着的就是别人了。"
"俺哪能劝得住您啊！"王富贵破涕为笑，"俺那是有眼无珠！"
匾挂上县衙大堂的当天，沈砚就把王富贵和周大柱叫到了后堂。
两个人本以为大人要摆酒，兴冲冲地进门，就看见墙上钉着一张大图，上头密密麻麻画满了格子。
"别乐了。"沈砚把炭条往他们手里一人塞了一根，"匾是皇上给的，日子是自己过的。过不好，明年这块匾就得摘下来还回去。"
他指着图。
"流民快三千五了。冬天还有一个月。这三千多张嘴，冬天不干完三件事，明年开春全得乱。"
"哪三件？"王富贵立刻不笑了。
"第一，修渠。"沈砚炭条一点，"新荒三万亩，头一期三千亩，渠不从青石口翻过去，灌不上水，都是死地。壮丁全部上渠，红签管两顿干的，干到上冻为止。"
"第二，积肥。"他又一点，"黄签的老人孩子，拾粪、沤肥、烧草木灰，按斤记竹签，能换粮。头一期那三千亩的底肥，一两都不能少。"
"第三，盖房子。"
周大柱挠头："盖房子？住棚子不是也能凑合——"
"北平的冬天，能冻掉耳朵。"沈砚瞪他，"棚子扛不住一夜。新到的流民，按五十户一甲编起来，脱坯、烧砖、上梁，一个甲一个甲地盖，先盖能住人的，院墙大门开春再说。"
王富贵拿着炭条在图上扒拉了一阵，忽然抬头。
"大人，这干下来，壮丁够，就是……"他咽了口唾沫，"渠要过青石口那道坡，靠人挖，得挖到猴年马月。"
"所以我让你回来。"
门外传来一个脆生生的童音。
宋应星一头汗冲进来，棉袄下摆沾着泥，怀里抱着一块木板。进了门才看见两位上峰在，他脚下一僵，想跪又抱着板子跪不下去，脸涨得通红。
"说你的。"沈砚乐了，"不用跪。"
宋应星把木板往桌上一铺。
板上是一架怪模怪样的东西，木架子，大轮子，轮子上钉着一圈木斗，底下连着水槽。
"这叫……俺还没想好名儿。"他指着图，眼睛发亮，"孙大伯带俺去青石口看了三趟。那道坡，土硬，石头多，人挖得慢，可水过不去。俺琢磨着，在坡下挖个大坑，蓄上水，用这个轮子把水一斗一斗绞上坡去，坡上再接渠——"
他越说越快。
"轮子用水牛在坡顶转，一头牛，顶三十个壮丁挑水！俺算过！"
后堂里安静了一会儿。
周大柱凑到板子前，左看右看，一脸敬畏："这……这也是水车？"
"不一样。"宋应星梗着脖子，"水车是平地上提水，这个是往坡上送。齿轮俺重新配过，沈大人教的那个'传动比'，俺用上了！"
王富贵拿胳膊肘捅沈砚，压着嗓子："大人，这才十二岁……"
"十二岁怎么了。"沈砚在那张图上，用炭条添了个棘轮，"牛有时候受惊了会倒走，加上这个。"
宋应星盯着那个棘轮看了两息，猛地一拍大腿。
"对！俺咋没想到！大人你等着，俺先把小样啃出来，大样照小样放大，跑通了再上青石口！"
他抱起板子，一阵风似的刮没影了。
周大柱望着他背影，啧啧称奇："大人，您这哪是捡了个细作，您这是捡了个……捡了个文曲星啊。"
"文曲星不管修渠。"沈砚拍拍手，"干活吧。"
——
接下来的一个月，清河就像一架上足了发条的水车。
天不亮，红签的壮丁就上了工地，号子声从城东喊到城西。水泥拌着三合土，新渠一节一节往荒地里爬。黄签的老人孩子漫山遍野地拾粪，背着比人还高的篓子，换回一把一把的竹签。
城北新开了两排砖窑，日夜不熄火。脱出来的土坯一摞一摞码上架子，房子也一排一排从平地上冒出来，灰扑扑的，整齐得像用尺子量过。
郑铁锤带着新收的十几个铁匠，在铁厂里关了十天，打出了第一架改良的犁。
曲辕，短床，装着轮子，可以调节深浅。
沈砚拉到地头，亲自扶着犁赶了一圈，停下来的时候，扶手上的手一点不抖。
"老犁三牛两人，一天五亩。"他把犁交给围观的老栓头，"这个，一牛一人，你试试。"
老栓头将信将疑地接过犁。
一头老黄牛，一个人，一上午，四亩半。
老头儿坐在田埂上，围着那架犁转了八圈，最后冲着沈砚，认认真真磕了个头。
"大人。"他嗓子发哽，"俺爹种了一辈子地，俺也种了一辈子地。俺以为种地就是这个苦法，命里带的。"
"您这是……把俺们庄稼人的命，给改了。"
沈砚扶起他，没说什么。
眼前淡蓝色的面板，无声展开。
【曲辕犁改良图纸——已验证（本土改良）】
【科技树·农业分支：初级灌溉、初级育种完成，解锁节点：畜力农机（1/3）】
【主线任务进度：安置流民3500/5000，开荒21000/30000亩】
【文明点数：6900】
沈砚看了一眼，把面板散了。
数字是好看。
可真正好看的，是地头那一圈围着新犁、眼睛发亮的庄稼汉，是坡底下那个蹲在泥水里、抱着木齿轮打瞌睡的十二岁孩子，是三千多个三个月前还在路上等死的人，如今在自己的房子里，生起了第一缕炊烟。
——
第一场雪落下来的那天夜里，清河出奇地安静。
渠修完了，房上梁了，三万亩新荒整得平平整整，头一期三千亩，水通到了地头，就等明年开春一声雷。
沈砚披着大氅，站在县衙后宅的廊下看雪。
王富贵缩着脖子跑来，手里捧着一封烤得暖暖的信。
"大人，南边来的，周大人的笔迹。"
沈砚拆开，就着廊下的灯笼看。
信很短。
军器局仿制燧发枪，打了七炉，全炸了膛，主事的让朱元璋骂得狗血淋头，如今在清河钢料进京的路上等着——皇上点名要的，配不出来的人，自己去诏狱报到。
信的末尾，周铎写了一行小字。
"陛下近日又问起你。原话：那个种稻子的，啥时候来南京，让咱瞧瞧。"
沈砚捏着信纸，望着满院的雪，笑了一下。
王富贵凑过来："大人，啥事这么乐？"
"没什么。"沈砚把信折好，塞进袖子，"就是有人请我去南京。"
"南京？！"王富贵眼睛瞪得溜圆，"那、那可是京城！大人您要升官了？"
沈砚没答。
他望着雪幕里黑沉沉的北方。
冬天来了。
春天，也就不远了。
