箭雨稍歇，契丹骑兵兜到南侧缓马控弦，阵前的压力略减了几分。队员们趁着间隙缩在粮车后喘气，有人扯下衣襟角按在流血的伤口上，粗布被血浸透，凉得贴在皮肉上，激得人指尖一缩。张郎中的学徒蹲在地上，把空了的药瓶摆到一边，指尖沾着血在陶碗里蹭了蹭，碗里的清水立刻晕开一缕红丝。
老谷侧身凑到沈穗跟前，手搭在粮车护栏上，指节因为用力泛白。他声音压得极低，混在风里几乎听不清，只有凑近了才能辨出字句：“这么耗下去撑不住，箭支撑不了一个时辰，陈虎的伤也拖不得。东侧山坳过去半里，有座废弃烽燧。早年边军防秋的时候建的，柴草都还在，点着了浓烟能冲三十里地，河东藩镇的巡哨看得见。”
沈穗目光扫过东侧的山坳，那里林木茂密看着隐蔽，可山坳口正对着契丹骑阵的后翼，要过去就得从人家眼皮子底下穿过去。她指尖摩挲着护栏上的木纹，粗糙的纹路硌得指腹发涩，没立刻答话。
老谷知道她在斟酌，又低声补了句：“耗不起了。箭支剩不到两成，陈虎的伤再拖要出事，伤员也撑不住入夜。” 他顿了顿，喉结动了动，“只是这条路太险，得摸过骑阵侧翼，半分差池就没命。”
风卷着尘土吹过来，迷得人眼睛发涩。沈穗眨了眨眼，目光扫过阵前的陈虎。他正背对着这边，肩头的断箭还插着，血顺着胳膊往下淌，滴在手里的断刀上。他抬手抹了把脸上的血污，动作扯到伤口，身子微微晃了晃，又立刻站定，脊背绷得像张满的弓。阵里的伤兵靠在粮车上，有人嘴唇冻得发紫，还是死死咬着牙，半声呻吟都没漏出来。
就在这时，阿桃猫着腰跑过来，手里攥着刚清点好的箭支数目纸条，递到沈穗跟前。她刚要说话，听见老谷最后那句，动作顿了顿，眼睛亮了一下。
“我去。”
她声音不高，却清清楚楚。沈穗转头看她，眉头微蹙，刚要开口，阿桃抢着往下说：“我身子小，钻山林快，目标也小。换个大个子去，隔着半里地都能看见人影。” 她指了指东侧的山坳，“之前探路的时候，我跟着孙三走过那边的林子，熟路。哪里有石缝，哪里能躲人，我都清楚。”
沈穗盯着她，没说话。阿桃被她看得有点慌，却挺直了脊背，指尖攥紧了手里的纸条，指节泛白。她知道沈穗担心什么，可这时候，她不去，难道让重伤的陈虎去？难道让老谷一把年纪去？她是队里最轻便的，也最熟路，她去最合适。
“不行。” 沈穗开口，声音很沉，“太险。”
“再险也险不过全军耗死在这儿。” 阿桃往前凑了半步，声音压得更低，却字字清晰，“陈大哥伤成那样，再耗半个时辰，他撑不住。队里的箭撑不到天黑，等契丹人歇够了冲阵，咱们谁都活不了。我去点烽烟，只要巡哨看见，半个时辰就能来援，咱们就有救了。”
老谷在旁边没插话，只微微点了点头。他也知道险，可眼下没有别的法子。总不能让沈穗亲自去，也不能让陈虎带伤去。阿桃确实是最合适的人选，身子灵，熟路况，嘴严心细。
沈穗沉默了片刻，目光又扫过阵前的陈虎。刚好有支流箭射过去，陈虎偏头躲开，动作扯到肩头的伤口，他闷哼一声，抬手按了按伤口，血立刻从指缝渗出来。沈穗心口一紧，指尖攥紧了护栏，指节泛白。
她终于开口，声音很低，却带着不容置疑的力道：“带两个身手最利落的队员，走山坳北侧的石缝绕过去，别走林子里，落叶响容易露踪迹。” 她顿了顿，看向陈虎的方向，“等下我让陈虎从西侧佯攻，把契丹人的注意力都扯过去，你们趁机冲出去。”
阿桃眼睛一亮，重重点了点头：“哎！”
她转身要走，沈穗又叫住她。沈穗从腰上解下自己的布包，递过去，里面装着两块干粮和一小瓶伤药。“拿着，万一受伤了能用。”
阿桃接过布包，揣进怀里，布料贴着心口，暖乎乎的。她抿了抿唇，想说什么，又没说，只重重点了点头，转身猫着腰跑开，去找身手好的队员。
没过片刻，阿桃回来了，身后跟着两个精瘦的年轻队员，都是之前斥候队的，脚程快，眼神灵。阿桃腰里别着三管火折子，还有一卷浸了油的粗布，她伸手攥了攥最外面那管火折子，指尖因为用力泛白，指节都绷得紧紧的。浸油粗布是用来引火的，就算柴草受潮，也能借油布燃起浓烟。
沈穗看向她们，微微颔首，没再多说。她转身对旁边的亲兵吩咐了两句，亲兵立刻猫着腰跑向阵前，去找陈虎。
风又大了些，卷着地上的碎谷糠，飘得满阵都是。契丹骑兵的马蹄声隐隐传来，又要开始新一轮的袭扰了。阿桃蹲在粮车后面，盯着东侧山坳的方向，呼吸放得极缓，心口却跳得厉害，撞着胸腔闷闷的响。她攥着火折子的手又紧了紧，指尖冰凉，却握得稳稳的。
不多时，西边阵口忽然爆发出一阵喊杀。
陈虎正拄着断刀盯紧对面绕阵的骑兵，后颈忽然蹭到细碎的脚步，亲兵猫着腰跑过来，凑在他耳边压着声气传了沈穗的将令。他没回头，只沉沉嗯了一声，抬手抹了把脸上溅的血痂，指尖蹭过肩头还在渗血的创口，一动就扯得皮肉生疼，疼得他眉峰微微一蹙，又立刻平展开。
他侧头扫过身后的队员，目光点过二十个弓马娴熟的老兵，都是之前边军退下来的，刀稳箭准，经得住阵仗。众人见状纷纷收了弓攥紧刀，往他身边聚拢，靴底蹭过黄土，没半点声响，只等着他一声令下。有人指尖蹭过刀柄上的磨痕，掌心里的汗把缠布浸得发潮，却依旧握得稳稳的，指节都绷得紧紧的。
“跟我冲。” 陈虎声音不高，像石块砸在粗砂上，沉得发闷。话音刚落他已提着断刀跨出去，靴底碾过地上的断箭，溅起混着血的尘屑。肩头的箭伤随着奔跑扯动，疼得他牙关紧咬，下颌线绷得硬邦邦，每跑一步都像有针在肉里搅，脚步却半点没慢，反而越冲越快，像头攒足了劲的豹子。风灌进他的领口，带着浓重的血腥味，呛得他胸口发闷，他也不管，只顾往前冲。
二十名精锐紧跟在他身后，齐齐发一声喊，喊杀声撞在风里，打着旋儿传出去老远。他们从西侧阵口斜刺里冲出去，直奔契丹骑兵的侧翼，刀光映着日光，亮得刺眼。有人边跑边搭弓射箭，箭支直奔最边上的契丹兵，逼得他们往旁边躲，阵形乱了一瞬。
正绕阵放箭的契丹骑兵没料到被围的商队敢主动冲出来，嘴里哇啦哇啦喊着听不懂的胡语，纷纷勒马想调转方向，可马跑起来哪有那么快，挤作一团，阵脚乱了片刻。最边上的几骑还没完全拨转马头，陈虎已冲到近前。身上的血味混着汗味，风一吹散开来，带着股悍气，逼得最前面的契丹兵下意识往后缩了缩。他脚下猛地一蹬地，身子纵起来半尺高，断刀带着风声劈下去，连人带肩甲劈个正着，温热的血劈头盖脸泼过来，糊了他满脸，连睫毛上都沾了血珠。他抬手抹了一把，血顺着指缝往下淌，滴在黄土里，砸出小小的暗坑，眼睛却更亮了，死死盯着对面的骑兵阵，半点惧色都没有。
契丹阵里有人尖声打了个呼哨，哨声尖锐，刺破风里的喊杀声。原本绕阵的骑兵立刻分出三十余骑，拨转马头朝着陈虎他们冲过来。马蹄声轰隆隆震得地面发颤，马刀举得老高，明晃晃一片，摆明是要把这股敢冲出来的人马围死在阵外，不让他们回去，也不让他们跑远。
阵中的沈穗站在粮车上，指尖攥着粮车的护栏，指节泛白，目光死死黏在陈虎的背影上。她知道他带伤作战，凶险得很，可眼下没有别的法子，只能咬着牙撑住。她深吸一口气，把心绪压下去，见分出去的骑兵走了近三分之一，中军的箭雨立刻稀了大半，钉在粮车上的箭支也少了，立刻扬声下令，让弓弩手集中射剩下的骑兵。十几支箭齐齐飞出去，迎着对面的箭雨撞过去，压得剩下的契丹骑兵不敢靠太近，只能远远放箭，准头也差了不少。
阵里的队员们终于能喘口气，有人赶紧换弓弦，手指因为用力泛白，指尖蹭过粗糙的弓弦，磨得发疼也顾不上；有人摸出伤药往伤口上倒，药粉撒在伤口上，沙得疼，也咬着牙不吭声，攥紧衣角按住伤口；还有杂役赶紧搬来鼓鼓的麻袋，堵上粮车之间的缝隙，免得箭支从缝里钻进来。张郎中带着学徒蹲在阵心，手脚不停给伤员包扎，布帕用了一块又一块，都浸成了暗红色，陶碗里的清水也染成了淡红。
老谷站在她身侧，目光扫过东侧山坳的方向，又落回西边的战场上，捻着胡须的手指微微紧了紧。他知道陈虎这一去凶险，带的人少，对面是数倍的骑兵，可眼下也只有这法子，能把契丹人的注意力扯过去，给阿桃腾出空当。他指尖摩挲着酒葫芦的塞子，心里默默算着时辰，只盼阿桃手脚快些，赶在陈虎撑不住之前点着烽烟。
阿桃蹲在东侧的粮车后面，背靠着冰凉的木板，听着西边的喊杀声越来越响，还夹杂着兵器碰撞的脆响，知道陈虎的佯攻成了。她伸手攥了攥怀里的火折子，油布浸过的筒身硌着心口，硬硬的，带着一点体温。她心口跳得厉害，撞着胸腔闷闷的响，手心出了汗，把火折子的布套都浸潮了。她回头对身后两个斥候出身的队员点了点头，三人都把身子压得更低，盯着对面骑兵的动向，在心里默默数着数，等着下一轮箭雨的间隙，就往东侧山坳冲。其中一个队员摸出腰间的短刀，指尖蹭过刀刃，磨得很锋利，够快。
西边乱石坡边，陈虎带着人边打边退，故意往北边的乱石堆退，把契丹人往远了引。他断刀挥得虎虎生风，每一刀都带着破风声，劈得对面的兵器火星四溅，逼得靠前的契丹骑兵连连往后躲。有个契丹兵挺枪直刺他心口，枪尖闪着寒光，来得又快又狠。他侧身往旁边一让，枪尖擦着胳膊过去，划开一道长长的口子，血立刻渗出来，浸透了粗布短打，风一吹凉得刺骨。他像没察觉似的，手腕一翻，断刀顺着枪杆滑过去，砍断那人的手腕，又一脚踹在马头上，把人掀下马去，重重摔在黄土里，半天爬不起来。
契丹骑兵越聚越多，前后左右都有马蹄声，哒哒哒的像敲在人心上，慢慢把他们围在了乱石坡脚下。陈虎扫了一眼周围，少说有四五十骑，围着他们打转，弓箭嗖嗖往乱石堆后面射，石子被射得碎屑乱飞，溅在脸上生疼。有个年轻队员胳膊上中了一箭，咬着牙把箭杆掰断，血顺着胳膊往下流，他往衣服上蹭了蹭，又握紧了刀，半步都没退。有人往石头后面缩了缩，急声道：“陈大哥，他们人太多了，再不走就被围死了！”
陈虎嗯了一声，目光飞快扫过东侧山坳的方向，那边林子里静悄悄的，半点动静都没有，连鸟叫都听不到。他知道还不到时候，还得再拖会儿，拖得越久，阿桃那边就越稳，点烽烟的把握就越大。
他抬手把断刀上的血蹭在脚边的石头上，石面上留下一道暗红的印子，黏糊糊的。他深吸一口气，肩头的伤疼得他眼前微微发黑，耳边嗡嗡响，他咬了咬牙，舌尖抵着上颚，猛地站起身，一脚踹开身前挡路的碎石，石子滚出去老远，撞在另一块石头上发出脆响。他大喝一声：“杀出去！”
他率先迎着最前面的骑兵冲过去，断刀在阳光下划出一道冷亮的弧光，劈进迎面冲来的骑兵堆里，溅起一串滚烫的血花。
与此同时，阿桃抓住这转瞬的战机，低喝一声，带着两名队员，借着乱石与粮车的遮蔽，朝着东侧山坳飞快潜去。身后厮杀声震耳，而她们的脚步压到最轻，一步步向着那座废弃烽燧靠近，生死在此一举。