南京，谨身殿。
军器局试枪，又炸了一批。
这是第十二批。
工部尚书跪在地上，官帽摘了，捧在手里，额头贴着金砖，一动不敢动。
朱元璋背着手，站在那根炸成两截的枪管跟前。
枪管是连夜抬进宫的，黑黢黢一截，断口翻卷着，铁皮跟麻花似的拧开。
朕让你们仿清河的枪。
十二批。四个月。
炸了十二批。
他声音不高，殿里的人却大气不敢喘。
一个小小的清河县，一炉钢三百斤，月出六炉，人家拿这钢打出来的枪，五十步能透朕的制式札甲。朕的军器局，天下能工巧匠都在这儿，钢料还是清河供进京的——你们倒给朕看这个？
工部尚书把腰弯得更低：陛下息怒，许是……许是清河匠户有什么不传的手艺……
放屁。朱元璋回头，眼睛一瞪，图样是沈砚递进京的，钢是清河供的，人是朕的人，凭什么他造得出来，你造不出来？
殿里死一样静。
朕算是看明白了。他一甩袖子，不是钢难炼，是你们这些人，没一个肯往死里琢磨。
工部尚书把头磕得金砖咚咚响，口称万死。
先记着。朱元璋冷冷道，朕许的一个月，你们超了三个月。人，朕先留着——枪造出来那天，再跟你们连本带利算账。造不出来，你带着十二批废铁，一块儿填炉子。
他转过身，目光扫过殿中。
那个种稻子的呢？
毛骧出列：回陛下，清河锦衣卫前日报，沈砚奉旨……尚未动身。
什么叫尚未动身？
先是递了一道呈文，说清河春耕在即，渠没修完，请旨缓行。
朱元璋的脸一下子沉了。
咱的口谕，他也敢讨价还价？
殿里所有人的头，齐刷刷又低了一截。
好。好得很。他冷笑两声，朕倒头一回见着，七品县令，跟朕摆架子。
就在这工夫，殿外传来急促的脚步声。
锦衣卫一名校尉膝行入殿，双手高举一封沾着泥点的急件。
陛下！清河急递！
毛骧接过来，验了火漆，呈上去。
朱元璋一把扯开。
就一张纸。
纸上八个字，墨都透了背，写的人显然没工夫琢磨措辞——
清河大疫，臣不能走。
殿里安静得能听见烛花爆响。
朱元璋捏着那张纸，没说话。
他盯着那八个字，一动不动，脸上的怒气，一点一点僵住，又一点一点褪下去。
大疫。
这两个字，像两根针，扎进他这辈子最不敢碰的地方。
至正四年。
濠州，钟离。
先是旱，再是蝗，最后是瘟疫。
那年他十六岁。
他爹，初六没的。
他大哥，初九没的。
他娘，二十二没的。
半个月，半个月的工夫，一家人死得只剩他和他二哥。
穷啊。穷得连块埋人的地都没有，兄弟俩跪在刘继祖家门口，磕了多少个头，才磕来半分山坡地。
葬他爹娘那天，遇上大雨，他兄弟俩抬着尸首走到半山，绳子断了，尸首陷进泥里。
那种感觉，他记了一辈子。
全村人都在死。今天抬这家的，明天轮到自家。郎中？穷人家病了谁请得起郎中，灌碗姜汤，盖两床破被子，出不出得来汗，各安天命。
那时候他天天想一件事。
要是村里有个肯管事的人呢？
要是有人把染了病的隔开，有人烧口热水，有人撒把石灰，有人懂这病是咋来的呢？
他爹娘，是不是就能活？
这个念头，他当了皇帝也没敢跟人说过。说出来显得他这个皇帝，还惦记着那些没用的如果。
可他记了一辈子。
陛下？毛骧小心地唤了一声。
朱元璋回过神，声音哑了。
他封路了？
毛骧一愣，赶紧翻周铎随急件附来的密报。
回陛下，封了。城北一片窝棚先围了，发热的单独挪开，没病的不许串门。全县石灰调空，烧开水，挖粪坑，还……还出钱收老鼠尾巴，一条两个铜板。
他自己呢？
毛骧顿了一下。
沈大人……进了隔离区，当夜没出来。
满殿哗然。
工部尚书忘了跪着，抬起头，满脸不可置信。
朱元璋也怔住了。
当官的他见得多了。瘟疫是啥？是官场上的催命符，地方上一出时疫，县令要么瞒，瞒不住就跑，跑得官帽都不要了——谁会往死人堆里扎？
他不要命了？朱元璋低声说。
没人敢接话。
他忽然笑了一声。
那声笑里，谁都听不出是什么滋味。
你们瞧瞧。他把那张纸抖得哗哗响，朕的七品县令，朕宣他，他不来。他在疫区里，陪着一群要饭的流民，蹲窝棚。
你们再瞧瞧你们自己。
殿里的人把头埋得更低。
传旨。
朱元璋不骂了，一个字一个字，说得又快又利落。
准他缓行。什么时候清河的疫平了，什么时候再来南京，朕不催他。
太医院，挑六个治时疫最有手段的，今天就给朕上路，带上药，带足了，去清河归他调遣。
太医院令出列刚要应声，被他一眼瞪回去。
朕知道你要说什么——人手紧。朕告诉你，朕的太医，先紧着清河。死一个太医朕不心疼，清河多活一个百姓，朕记你一功。
户部，发内帑银——别动国库那些磨磨蹭蹭的手续——先支五万两，买药材、买粮食，走水路，最快的船，直送清河。
还有。他顿了顿，给北平布政使司、给府衙发文。清河要什么，沿途各州府给什么，谁敢推诿、谁敢看笑话、谁敢趁这工夫去找沈砚的麻烦——朕剥他的皮。
清河那个陆经历呢？
毛骧道：封路、拿人、护着药材进出，都是他在办，一步没离开过清河。
告诉他，他给朕把人看住了。朱元璋声音沉下来，沈砚要是少一根头发，朕拿他是问。
一连串旨意砸下去，殿里所有人都动了起来。
人散了。
偌大的谨身殿，只剩他一个。
他走到殿门口，望着南边的天。
二月的南京，柳树刚抽芽，风里都是暖的。
他想起那张纸上的八个字。
清河大疫，臣不能走。
好一个不能走。他喃喃道，朕的爹娘，当年就是没人肯为他们走那一趟。
这个沈砚……
他站了很久，忽然冲外头喊。
毛骧！
毛骧几乎是立刻出现的，像一直就在门外站着。
臣在。
你给朕盯紧清河的战报。朱元璋背对着他，每天的疫情，死了多少，好了多少，朕要每天看见。
另外。
他顿了顿。
他把疫平了之后，朕不要他来南京了。
毛骧一愣：陛下？
朕亲自去。
朱元璋转过身，眼睛里有一种连他自己都说不清的光。
朕倒要看看，这个种稻子的、炸不垮炉子的、敢抗旨、又敢往疫窝里钻的七品县令——到底特娘的长了几颗脑袋。
