土坎上的裂缝在第十一年春天已经扩展成了一道明显的缺口。他开春后走到那片区域时，看到原先那道纵向裂纹已经贯穿了整个坎体，两侧的干壳层大面积剥落，露出内部深褐色的湿润土层。缺口宽度已经能容下一只手掌，底部的出水口也比往年更宽，水流从缺口底部缓慢渗出，在土坎南侧汇成了一条细窄的水痕，沿着硬壳层的自然坡度向南延伸。他在缺口前蹲下来，把手伸进缺口内部试了试，指尖触到的土层比去年更湿，几乎能感觉到水分从土壤孔隙中缓慢渗出。他收回手，在衣襟上擦了擦，然后沿着缺口南侧的水痕走了一趟。
水痕从土坎基部向南延伸了约十几步，在一片低洼处汇成了一小片浅水。那片浅水面积不大，水深不过半指，底部覆盖着一层细腻的淤泥，颜色深褐，与周围灰白色的硬壳土形成了明显的对比。他在浅水边缘蹲下来，用手掌贴近水面感受了一下温度——水是凉的，带着一种持续渗透的质感。他站起来，沿着浅水边缘走了一趟，发现浅水周围的硬壳层表面已经出现了一层薄薄的苔藓，颜色深绿，质地细密，像是从土坎方向顺着水痕蔓延过来的。
那年夏天，他在浅水南侧发现了一小片新的植物。它们的叶片宽大，呈心形，颜色深绿，表面有一层薄薄的蜡质光泽，茎秆粗壮，直立生长，高度已经超过了膝盖。他在那片植物旁边蹲下来，用手掌轻轻按了按其中一片叶子，感受到一种厚实而饱满的弹性。那些植物的根系比周围的草本植物更深，已经延伸到了浅水边缘的湿润土层中，像是在利用那片持续渗出的水分来支撑自己的生长。他沿着那片植物走了一趟，发现它们的分布集中在浅水南侧的湿润带内，在水痕末端的位置长得最密，叶片也最大。
那年秋天，他在浅水南侧发现了一小片新的腐殖土。那片腐殖土面积不大，颜色浅褐，质地松软，与周围浅灰色的硬壳土形成了明显的对比。他在那片腐殖土边缘蹲下来，用手刨开表层看了看，看到下方的土层已经变得疏松多孔，有机质含量明显高于周围的硬壳土。那些水痕的末端延伸到了这片腐殖土的边缘，在末端处形成了更宽的水痕，像是在把水分从浅水区域持续输送到这片新形成的土壤中。他在那片新腐殖土上看到了一株沙生植物的幼苗，位置靠近水痕末端，茎秆不高，但叶片颜色深绿，长势稳定。那株幼苗的根须已经延伸到了浅水边缘的湿润土层中，像是在这片新形成的土壤中找到了落脚点。
入冬前，他沿着那片新腐殖土走了一趟，发现它的边缘已经与浅水南侧的湿润带连接在了一起，像是那些水痕正在把浅水区域以南的土地逐步纳入自身的水分循环。他在新腐殖土与硬壳层交界处蹲下来，用手掌贴在地面上，感受到一种持续的湿润从交界处向两侧扩展。那些水痕的分布方式与南流缓坡上的沟痕网络有相似之处，只是规模更大，间距更宽，像是这片盐碱地正在以更缓慢的速度复制着南流沿岸的水文结构调整过程。
他站起来，沿着水痕往回走，在土坎缺口边缘停下来。那些心叶植物在冬季的风里轻轻摆动，细密而柔韧，像是已经适应了这片盐碱地的气候条件。沙生植物的茎秆依然直立，叶片干枯但未脱落，在风里发出持续的沙沙声。风从南流的方向吹来，掠过那些水痕、苔藓和新形成的腐殖土，带走一层薄薄的水汽。他知道，这片从南流来的沙生植物所建立的水文调节系统正在以更快的速度向盐碱地深处扩展，那些垂直的根线、水痕网络和新形成的腐殖土，正在把这片曾经贫瘠的土地逐步纳入自身的水分循环之中。而南流沿岸的痕迹、沟痕网络和渗水通道，正在以同样的方式在更远的土地上复制着自身，把这片大陆上相隔遥远的两个区域通过地下水脉连接在一起。
