那片浅水在第十二年春天已经扩大了将近一倍。他开春后走到那片区域时，看到水面向南延伸了十几步，边缘不再规整，而是呈现出自然的弧形，像是硬壳层在长期浸润下逐渐软化后形成的洼陷。浅水底部覆盖着一层厚厚的淤泥，颜色深褐偏黑，质地细腻。他在浅水边缘蹲下来，用手掌贴近水面感受了一下温度——水是凉的，带着一种持续渗透的质感，像是土坎缺口处的水流一直在缓慢地向这片洼陷补充新的水量。
他在浅水南侧边缘走了一趟，注意到水面南岸的硬壳层已经出现了明显的软化。用脚尖轻轻一碰，就能踩下一片薄壳，露出下面深褐色的壤土。那些壤土的质地比周围的硬壳土更细密，颜色也更深，像是水分在长期渗透中已经改变了这片土壤的结构。他在南岸的一处软壳旁边蹲下来，用手刨开表层看了看，看到下方的土层已经形成了稳定的湿润带，颜色深褐，质地松软，与两侧干燥的硬壳层形成了明显的分界。
那年夏天，他在浅水南侧的湿润带上发现了一片新的植物。它们的叶片呈长条形，颜色深绿，茎秆直立，高度已经超过了膝盖。他在那片植物旁边蹲下来，用手掌轻轻按了按其中一片叶子，感受到一种厚实而柔韧的弹性。那些植物的根系比周围的草本植物更深，已经延伸到了浅水南岸的湿润土层中，像是在利用那片持续渗出的水分来支撑自己的生长。他沿着那片植物走了一趟，发现它们的分布集中在浅水南侧的湿润带内，在水痕末端的位置长得最密，叶片也最大。
那年秋天，他在浅水南侧发现了一小片新的腐殖土。那片腐殖土面积不大，颜色浅褐，质地松软，与周围浅灰色的硬壳土形成了明显的对比。他在那片腐殖土边缘蹲下来，用手刨开表层看了看，看到下方的土层已经变得疏松多孔，有机质含量明显高于周围的硬壳土。那些水痕的末端延伸到了这片腐殖土的边缘，在末端处形成了更宽的水痕，像是在把水分从浅水区域持续输送到这片新形成的土壤中。他在那片新腐殖土上看到了一株沙生植物的幼苗，位置靠近水痕末端，茎秆不高，但叶片颜色深绿，长势稳定。那株幼苗的根须已经延伸到了浅水边缘的湿润土层中，像是在这片新形成的土壤中找到了落脚点。
他在那片新腐殖土上走了一趟，注意到土壤的颜色从北向南逐渐变浅，质地也从深褐过渡到浅褐，像是水分在向南输送的过程中逐渐被消耗。但在腐殖土的最南端，他看到了一小片苔藓，颜色深绿，质地细密，像是从浅水南岸方向顺着水痕蔓延过来的。他在苔藓旁边蹲下来，用手掌轻轻贴上去，感受到一种持续的湿度从苔藓下方的土层中向上传递。
入冬前，他沿着那片新腐殖土走了一趟，发现它的边缘已经与浅水南侧的湿润带连接在了一起，像是那些水痕正在把浅水区域以南的土地逐步纳入自身的水分循环。他在新腐殖土与硬壳层交界处蹲下来，用手掌贴在地面上，感受到一种持续的湿润从交界处向两侧扩展。那些水痕的分布方式与南流缓坡上的沟痕网络有相似之处，只是规模更大，间距更宽，像是这片盐碱地正在以更缓慢的速度复制着南流沿岸的水文结构调整过程。
他站起来，沿着水痕往回走，在浅水南岸边缘停下来。那些长叶植物在冬季的风里轻轻摆动，细密而柔韧，像是已经适应了这片盐碱地的气候条件。沙生植物的茎秆依然直立，叶片干枯但未脱落，在风里发出持续的沙沙声。风从南流的方向吹来，掠过那些水痕、苔藓和新形成的腐殖土，带走一层薄薄的水汽。他知道，这片从南流来的沙生植物所建立的水文调节系统正在以更快的速度向盐碱地深处扩展，那些垂直的根线、水痕网络和新形成的腐殖土，正在把这片曾经贫瘠的土地逐步纳入自身的水分循环之中。而南流沿岸的痕迹、沟痕网络和渗水通道，正在以同样的方式在更远的土地上复制着自身，把这片大陆上相隔遥远的两个区域通过地下水脉连接在一起。
