第二天一早，马老板就出门了。
毛骧跟在后面，两个亲卫远远坠着，隔了半条街。
他没带路，就在城里随便走。
先去了东街的杂货铺，买了包盐，问了价。
十二文一斤。
比北平便宜两文。
他又去布庄，问了布价。去铁匠铺，看人家打锄头。去粮店，问了米价。
每到一个地方，他就看两样东西——价，和人。
价钱说明这地方的物产和流通，人说明这地方的精气神。
清河的物价不算最低，北平比他这儿还便宜些。但清河的人，买东西不慌，排队，讲价也不凶，像是在这儿待久了，知道日子不会突然断了似的。
这种感觉，他只在一种地方见过——军屯。
军屯的人不慌，因为朝廷管饭。
清河的人不慌，因为……这个县令管饭。
他路过一个学堂。
确切地说，不是学堂，是间大屋子，门口挂着一块牌子，上写识字班三个字。
屋里传出参差不齐的念书声，有大人有小孩，念的是《百家姓》。
他站在窗外听了一会儿。
念到赵钱孙李的时候，一个粗嗓门把周念成了邹，被旁边一个女声纠正了，两个人吵了一嘴，教室里哄堂大笑。
先生拍桌子：安静！重新来！
笑声渐歇，念书声又起来了。
他在窗外站了一炷香，毛骧在身后轻轻咳嗽了一声。
他没理。
大明识字的人有多少？他当过和尚，要过饭，见过最底层的百姓——十个人里有九个不认识自己的名字。
这个县令，不光管饭，还教人识字。
他默默记下了这个学堂的位置，继续往前走。
他又走了两个时辰，到了城北偏东的地方。
一片院子。
院墙不高，青砖垒的，大门敞着，上头挂了块木牌——清河格物院。
字写得跟城门口的告示一样，一笔一划，横平竖直。
他站在门口往里看。
院子不小，前头一排平房当教室用，墙上挂着图，有画着齿轮的，有画着渠道路线的，有画着房梁结构的，密密麻麻。
后头是工坊，叮叮当当的声音从里头传出来，伴着拉风箱的呼哧声和铁锤打铁的闷响。
一个十二三岁的孩子蹲在院子中间，面前摆着一堆木构件，正在拿炭笔往木板上画线。
他走过去，蹲下来，跟那孩子平视。
小友，画的什么？
宋应星抬头看了他一眼。
这孩子瘦，脸上没什么肉，眼窝略深，但眼睛极亮，亮得不像十二岁的人。棉袄袖口磨得发白，手指头上全是老茧和冻疮裂的疤。
提水轮。宋应星头也没怎么抬，小样。
什么小样？
就是缩小的。他拿手比划了一下，真正的轮子太大，搬不动。俺先做个小的，试试齿轮咬不咬得上，活舌灵不灵，跑通了再放大。
马老板点了点头。
你这齿轮怎么配的？
宋应星这回认真看了他一眼。
你懂？
懂一点。
孩子犹豫了一下，还是拿炭笔在木板上画了个图。
这是主动轮，这是从动轮，齿数比是五比一。牛拉主动轮转一圈，从动轮转五圈，水斗就快五倍。
他顿了顿，又补了一句。
关键是活舌。水斗满了往上走的时候，活舌卡住，不让倒转。水倒空了，活舌松开，轮子接着走。
马老板盯着那个图看了半晌。
这个活舌，是你自己想的？
宋应星摇头，沈先生教过俺棘轮的理儿，俺照着改的。他本来想装在磨坊里，俺觉得装在提水轮上更合适，就偷着改了。
偷着改的？
嗯。宋应星不好意思地挠了挠头，先生没说行，也没说不行。俺就……先改了试试。
马老板笑了一声。
你们先生不管？
管。宋应星低下头接着画，管得可严了。上回俺把一个齿轮的齿距算错了半分，他拿尺子量出来，罚俺从头重做一遍。俺嘟囔了一句说差不多得了，他说差不多就是差很多。
马老板没接话。
差不多就是差很多。
他在心里把这六个字嚼了两遍。
他造了一辈子东西。从濠州起兵那会儿的破刀破枪，到后来打下了天下，军器局造的那些玩意儿，他看了不知道多少回。
差不多。
大明军器局最大的毛病，就是差不多。
铁差不多就行了，木头差不多就行了，火药差不多就行了。
差不多出来的东西，就是炸膛，就是走水，就是到了战场上要了将士的命。
他忽然问了一句。
你们县令呢？
宋应星抬头看了看天，日头已经升起来了。
在隔离区。他说，蹲了七天了。
七天？
嗯。城北闹了疫病，沈先生从头天晚上就住进去了，没出来过。宋应星的声音低下去，他不让别人进，说他自己进去就行。
马老板沉默了。
他问：他不怕？
怕。宋应星想都没想，可他说，他怕也没用。他进去了，百姓才信。他不进去，百姓就乱。
一个十二岁的孩子说这话，语气平平淡淡的，像是在陈述一个天经地义的事。
马老板想了想，又问：他进去的时候，带了什么？
带了一套衣裳，一盏灯，一床被。宋应星掰着指头数，哦，还有一包石灰。他说了句让俺印象特别深的话——隔离区不是牢，是战场。进去的人不是去蹲着，是去打仗。
打仗。
马老板默然。
他打了一辈子仗，从滁州打到南京，从鄱阳湖打到元大都，什么样的仗都打过。
可头一回听人说，防疫是打仗。
不过细想想，倒也对。瘟疫来势汹汹，不亚于兵祸，死的人不比打仗少。区别是兵祸看得见敌人，瘟疫看不见。
马老板站起身，拍了拍膝盖上的灰。
小友，你叫什么？
宋应星。
嗯。马老板点了点头，记住了。
他转身走了。
走了几步，又回头看。那孩子已经低头接着画了，嘴里念念有词，手指在木板上比来比去，浑然忘了方才那个蹲在旁边跟他聊天的陌生人。
十二岁。
他十二岁的时候在干嘛？
在皇觉寺扫院子。扫完了院子，下山去化缘，化不到就饿着肚子回来。
这孩子命苦，可比他强。至少有人管他，有本事让他学。
毛骧从拐角处出来，低声说：爷，那孩子说的沈砚……
听见了。
朱元璋背着手，慢慢往回走。
走了几步，他停下来。
毛骧，你说，一个七品县令，大疫当前，往死人堆里钻，一待就是七天——
他顿了顿。
他是图什么？
毛骧没敢答。
朱元璋自己给了答案。
他回头看了一眼格物院的方向，那孩子还蹲在地上画线。
跟咱一样。
他说得很轻。
毛骧没听清，也不敢问。
朱元璋已经往前走了。
走回客栈，他在楼梯口站了一会儿，忽然说。
明天，去隔离区。
毛骧脸色一变。
爷，那地方有疫——
所以你去拦他？朱元璋回头看他一眼，你觉得他拦得住咱？
毛骧张了张嘴，把到嘴边的话又咽回去了。
朱元璋上了楼，在窗前坐下，望着城南方向。
隔离区在那个方向。
他看了很久。
