隔离区在城北安置区的下风口。
三道麻绳拉出来的警戒线，绳子上每隔十步绑一条红布条，风一吹，猎猎响。
线外头站着两个民兵，挎着刀，脸拿布巾蒙了半截，只露出两只眼。
马老板走到线跟前，被拦住了。
干什么的？这儿不让进。
我来看看。
看也不行。民兵把手一横，里头的疫病还没平，上头有令，闲杂人等一律不许靠近。
马老板身后的毛骧上前一步，压低声音对民兵说了几句。那民兵脸色变了变，看了看马老板，又看了看毛骧，犹犹豫豫地让开了半步。
进去可以。民兵说，但里头什么样您也知道，要是出了事，可不赖我们。
马老板拍了拍他肩膀，不赖你。
他掀开麻绳，弯腰钻了进去。
毛骧脸色铁青，跟在后面。
爷……
闭嘴。跟着。
毛骧把嘴闭上了。
他是锦衣卫指挥使，手底下管着上万号人，杀人不眨眼的狠角色。可这位爷一瞪眼，他还是得乖乖闭嘴。
当年跟着打天下的时候就这样，这位爷的脾气他比谁都清楚——拦是拦不住的，拦住了回头还得挨一顿骂。
不如跟着。至少出了事还能有个照应。
毛骧下意识摸了一下腰后，那儿别着一把短刀，刀柄被体温捂得温热。
——
隔离区里头的味道，是一股子石灰水混着草药的苦味，底下还压着一层说不清的酸腐。
马老板脚步没停。
这味道他闻过。
至正四年，濠州瘟疫，村里死了大半的人，尸首抬不出去，在太阳底下晒了三天，就是这个味。
他那时候还年轻，捂着鼻子从尸堆边上走过去，胃里翻了一天。
如今五十多了，再闻，胃不翻了，心揪了一下。
隔离区分两个区。
外圈是留观区，住着跟病人有过接触但还没发病的人。一顶顶窝棚隔得开开的，棚与棚之间五步，棚门口放着石灰筐，进出的人先踩一脚石灰再出来。
里圈是病区，发热的、起红点的、咳血的，全挪到了下风口那一片新搭的草棚里。草棚简陋，四面透风，但铺与铺之间隔得清清楚楚，每铺边上一个小木牌，写着名字、发病日期、症状。地上撒着石灰，空气里飘着一股子苍术和艾草混烧的辛辣味。
马老板一路走，一路看。
留观区的人见了他，有的好奇，有的警惕。一个抱孩子的妇人问他：你是谁？没见过的。
北平来做买卖的，路过看看。
做买卖的？妇人上下打量他一眼，看什么看，这儿可不是什么好地方，赶紧出去吧。
他笑笑，没走。
病区那边，一个郎中正在给一个老头号脉。郎中戴着布巾，手套是麻布做的，手指头被草药汁染成了褐色。
马老板凑过去，看了一眼老头的木牌。
陈老实。发病第七日。红点渐退，热退二分。
他轻声问：这位是头一个发病的？
郎中抬头看了他一眼，没认出来，但也没撵人。
嗯，头一个。城北窝棚里的，吃了病死的鼠肉，起的头。
现在怎样？
郎中犹豫了一下，热退了些，红点在收，但还不敢说一定好。后头三天是关键，挺过去了就没大事。
马老板点了点头。
这个郎中——老孙是吧？
郎中一愣，你怎么知道？
听人说过。马老板笑了笑，没多解释，你们这隔离的法子，是谁定的？
县令沈大人。老孙叹了口气，头天夜里就来了，在里头蹲了七天没出去。哪棚有人发热，哪棚要加石灰，哪棚的开水不够，全是他一手安排的。
他一个县令，管这些？
老孙奇怪地看了他一眼：不管这些管什么？他比我们会管。
马老板没说话。
他继续往里走，走到了病区最深处。
一间草棚门口，坐着个人。
那人穿着一件灰扑扑的布衫，袖口挽到胳膊肘，手上有干了的泥巴和草药渍。脸上全是灰，眼窝深深的，下巴上冒了一层胡茬子。
他蹲在地上，面前摊着一张纸，正拿笔在上头写东西。写几行，抬头看看对面的草棚，再写几行。
马老板站住了，看了他半晌。
这人瘦了不少。比周铎密报里描述的还要瘦。眼底下两团青黑，嘴唇干裂，一看就是好几天没睡整觉的样子。
但他写字的手很稳。
沈砚。马老板开口了。
那人抬起头，看了他一眼。
你是谁？
声音沙哑，但警觉没减。
北平来的，做买卖，姓马。路过清河，进来看看。
沈砚上下打量了他一遍，目光最后落在毛骧身上，停了一息。
你们不是做买卖的。
马老板笑了一下：哦？怎么看出来？
做买卖的人不这么走路。沈砚把笔搁在膝盖上，你走路步子匀，脚落地先着前掌，是练过的。你那位跟班，走路不出声，眼珠子一刻不停地转，那是盯人的。
马老板脸上的笑僵了一下，随即更大了。
好眼力。
不过我没恶意。沈砚已经低下头继续写了，你要看就看吧，别碰病人，别喝生水，别在这儿吃东西。
他写了两行，头也不抬地补了一句。
看完了赶紧走，这儿不是你待的地方。
马老板站在那里，没动。
他看着沈砚的侧脸。
这人在跟他说话的时候，语气跟吩咐下人似的，不客套，不恭敬，甚至带着点不耐烦。
但他不生气。
因为他看见了另一样东西——沈砚写字的那张纸上，密密麻麻，全是数字。
发病日期、发热人数、退热人数、用药剂量、死亡人数、痊愈人数。
一行一列，清清楚楚。
这不是一个县令会记的东西。
这是一个带兵的人记战报的写法。
他在心里又给这个沈砚加了个分。
不是那种在奏折上写漂亮文章的官员，是真正蹲在泥地里干活的人。这种人在大明太少了，少到他当皇帝这些年，见一个算一个。
你在算还能撑几天？马老板问。
沈砚笔一顿，抬头看他。
你看得懂？
看不太懂。但你在算。
沈砚盯了他两息，把纸翻过来给他看。
发病第十天，总共二十七例。退热的有十九个，还在发的六个，死了两个。死亡率不到百分之八。
他顿了顿。
比我想的好。
马老板蹲下来，跟他平视。
你觉得该是多少？
沈砚想了想。
要是什么都不做，任它传，照这个密度和传播速度，半个月之内至少翻三倍。三千多号人挤在安置区，一旦失控——
他没往下说。
不用说了。马老板站起来，我知道你的意思。
他转过身，望着隔离区那一排排草棚，草棚里传来断断续续的咳嗽声。
你那个石灰净水的法子，管不管用？
管不管用，你看见了。沈砚指了指陈老实那间草棚，头一个发病的，第八天，烧退了。要是管用不管用我说了算，那不叫治病，叫骗人。
马老板笑了。
好。好一个我说了算叫骗人。
他忽然觉得，这个浑身是灰的七品县令，比他在朝堂上见的那些大学士都顺眼。
