帝国皇城的气象台显示今日晴好，但叶星河踏上这片土地时，感受到的却是比边疆战场更沉重的压抑。
街上的行人匆匆而过，每个人的眼神里都带着一种说不清道不明的焦虑。茶馆里不再有高声谈笑的食客，巡逻的士兵比三个月前多了一倍，而那些曾经趾高气昂的世家子弟，此刻也都缩着脖子走路，生怕被卷入什么是非。
“师父，”萧衍低声道，“您看那边。”
叶星河顺着他的目光看去，只见皇城根下贴着一张通缉令，画的是他的画像，下面密密麻麻写着“叛国通敌”四个大字。通缉令周围已经聚集了一群人，对着画像指指点点。
“帝都有人散布谣言，”萧衍继续道，“说您是虫族奸细，说沈轻雨公主就是被您害死的。现在舆论对您很不利。”
叶星河冷笑一声：“说我害死轻雨？他们也不想想，没有她，我现在还能站在这里？”
他知道这背后是谁在推波助澜。二皇子周清衍，或者其他急于上位的皇子。现在沈轻雨不在了，最大的竞争者消失，他们的机会来了。
皇宫的方向突然传来三声钟响，沉闷而悠远。
“出什么事了？”萧衍问道。
旁边一个行人脸色苍白：“这是……这是皇帝驾崩的丧钟啊！”
叶星河心头一紧。皇帝驾崩？这么快？
不对，等等。上一章的信息是“皇帝痛失爱女，一病不起”，现在应该是病危，而不是驾崩。但丧钟都敲响了，说明情况已经非常危急。
“我们走。”叶星河道，“先回星河重工总部，了解一下具体情况。”
然而，他们刚走出没多远，就被一群身穿铠甲的士兵拦住了去路。
“叶星河？”领头的军官上前一步，上下打量着他，“跟我们走一趟。”
“你们是谁的人？”萧衍上前一步，手已经握住了剑柄。
“大皇子有请。”军官淡淡地道，“叶先生不会不给这个面子吧？”
又是大皇子。叶星河眯起眼睛。看来这位皇子殿下消息很灵通，他前脚刚到帝都，后脚就被找上了。
“带路。”他道。
大皇子府邸比叶星河想象中还要奢华。光是门前的石狮子就高达三丈，门槛是用整块的灵玉雕刻而成，踩上去都能感受到灵能的流动。
大厅里，大皇子正襟危坐，手边放着一盏热茶。他的长相与沈轻雨有几分相似，但眼神更加凌厉，少了那份英气，多了份野心。
“叶先生，”大皇子站起身，脸上带着虚伪的笑容，“久仰大名，今日一见，果然名不虚传。”
“殿下客气了。”叶星河淡淡地道，“不知找我有什么事？”
“当然是好事。”大皇子示意他坐下，“现在帝国的情况，叶先生应该已经看到了吧？父皇病危，各位皇子都在争那个位置。整个帝国乱成一团。”
“所以呢？”
“所以，我需要叶先生的帮助。”大皇子直截了当地道，“只要您肯站在我这边，荣华富贵，权势地位，应有尽有。”
叶星河沉默了片刻。他知道大皇子打的什么主意——无非是想利用他的科技修仙势力，为自己争夺皇位增加筹码。这种交易，他前世在地球上见多了。
“殿下，”他缓缓开口，“我只是一个工程师，不参与皇室的事。”
“工程师？”大皇子笑了，“叶先生谦虚了吧？您现在掌握的势力，足以影响帝国格局。只要您点头，我可以给您一个一字并肩王的称号，如何？”
一字并肩王，地位与皇帝相当。这份筹码确实够重。但叶星河更清楚，一旦答应，他就彻底卷入了皇室内斗，再想脱身就难了。
“让我考虑考虑。”他道。
“好，我给叶先生三天时间。”大皇子道，“不过要快，现在帝都风云变幻，时间不等人啊。”
离开大皇子府邸，萧衍立刻凑上来：“师父，您不会真答应他吧？”
“当然不会。”叶星河道，“但现在还不是撕破脸的时候。走，我们去见见另外两位皇子。”
接下来的两天，叶星河马不停蹄地拜访了三皇子、五皇子，得到的承诺都大同小异——高官厚禄，条件是为他们效力。这些皇子们没有一个关心帝国的未来，他们只关心自己能不能坐上那个位置。
“师父，”第三天晚上，萧衍汇报道，“大皇子、三皇子、五皇子，都在拉拢您。他们许诺给您高官厚禄，但目的都是想让您为他们效力。”
叶星河冷笑一声：“一群废物。现在是什么时候，他们还在争权夺利？”
他想了想，道：“去告诉大皇子，我明天会去拜访他。但不是为他效力，而是……谈合作。”
萧衍愣了一下：“谈合作？”
“对。”叶星河道，“他们想要利用我，我为什么不能利用他们？帝国内忧外患，单靠我一个人，根本不可能稳定局势。但如果有皇室的支持，情况就不一样了。”
第二天清晨，叶星河再次来到大皇子府邸。
这一次，大皇子的态度明显更加热切：“叶先生，想通了？”
“想通了一半。”叶星河道，“我可以帮殿下，但有一个条件。”
“什么条件？”
“我要帝国的军权。”叶星河道，“不是全部，至少要一部分。只要殿下肯给，我保证全力支持您登上皇位。”
大皇子的脸色变了变。军权是这个帝国最敏感的东西，任何皇子都不会轻易放手。
“叶先生，这个条件是不是太……”
“怎么？殿下不相信我？”叶星河打断他，“还是说，殿下的皇位，还不值这一点军权？”
大厅里的气氛瞬间凝固。大皇子的护卫们一个个按住刀柄，只要主人一声令下，就会立刻动手。
就在这时，叶星河的通讯器突然响了。
他打开一看，是皇帝身边的亲卫发来的紧急信息——“陛下病危，急召您入宫！”
叶星河心头一跳。看来皇帝的情况比他想象的还要糟，竟然在这种时候召见他。
他顾不上再跟大皇子周旋，转身就走。大皇子在身后喊了什么，他根本没听清。
皇宫深处，病重的皇帝躺在龙榻上，脸色苍白如纸。太医们束手无策地站在一旁，没有人能想到办法挽回一个即将逝去的生命。
而就在这个帝国最危急的时刻，一道紧急情报从北方边境传来——虫族残余势力正在集结，准备发动新一轮进攻。
