建安七年十月，秋风再起。
淮南与江东的藩属盟约签订已有半年。这半年里，淮南四郡进入了一段难得的和平发展期。陆沉将主要精力放在了消化新得的吴郡北五县上，同时继续推进司农寺和军器监的各项工程。十万大军虽然进入了休整期，但训练从未停止，战斗力在稳步提升。
然而，这份平静并没有持续太久。
十月中旬的一个傍晚，陆沉正在府衙中批阅公文，曹化淳忽然匆匆求见。他带来了一份从荆州方向传来的紧急情报——荆州牧刘表，近日在襄阳大肆调兵遣将，集结了水陆大军共计七万人，由大将黄祖统率水军，蔡瑁统率陆军，正在向江夏郡方向集结。与此同时，刘表还派出了使者前往许都，似乎在与曹操商议着什么。
陆沉看完情报，眉头微微皱起。他与刘表素无恩怨，双方虽然算不上友好，但也从未发生过直接的军事冲突。刘表为何突然调兵遣将，摆出一副要东进的架势？
“刘表老糊涂了？”陆沉放下情报，看向身边的徐茂公，“我与荆州无冤无仇，他为何要来打我？”
徐茂公摇了摇羽扇，沉吟道：“主公，此事恐怕没有那么简单。刘表此人，虽然年老昏聩，但并非好战之人。他之所以突然调兵，背后必然有人推动。”
“先生的意思是——有人在蛊惑刘表？”
“极有可能。”徐茂公走到地图前，手指在荆州和许都之间划了一条线，“主公想想，谁最不希望看到淮南坐大？曹操。谁最希望看到主公与刘表两败俱伤？也是曹操。若臣所料不错，曹操必定派了使者前往襄阳，以‘共伐淮南、平分其地’为诱饵，说服刘表出兵。刘表贪图淮南的土地，又自恃荆州兵强马壮，这才动了心思。”
陆沉冷笑了一声：“曹操倒是打得好算盘。让我和刘表拼个你死我活，他在寿春坐收渔翁之利。只可惜，他低估了我，也低估了刘表——刘表虽然老了，但他手下的蒯越、蔡瑁可不是傻子。他们难道看不出来，曹操这是在拿他们当枪使？”
徐茂公道：“他们未必看不出来。但问题是——即便看出来了，他们也别无选择。主公这两年扩张太快，四郡之地连成一片，已经对荆州形成了直接的威胁。刘表就算明知曹操在利用他，也不得不防。与其等主公准备好之后主动进攻荆州，不如趁主公刚刚打完江东、尚未完全恢复之际，先下手为强。”
陆沉沉默了片刻，然后点了点头：“懋功先生分析得有道理。既然如此，那我们就陪他们玩玩。”
他站起身，走到地图前，目光落在江夏郡的位置上：“刘表要从江夏出兵，必经之路是夏口和沔口。戚继光的水军可以封锁江面，岳飞的陆军可以在岸上设伏。他要打，我就让他尝尝——什么叫‘偷鸡不成蚀把米’。”
次日一早，陆沉再次召集了全体文武会议。会上，他通报了荆州方面的动向，并做了全面的军事部署：
第一，戚继光率戚家军水师主力，沿江西进，进驻庐江郡西部的皖口一带，封锁长江水道，阻止荆州水军东下。
第二，岳飞率岳家军主力，向西推进至庐江与江夏的交界处，依托有利地形构筑防线，准备迎击荆州陆军。
第三，韩世忠率韩家军一部，留守吴郡，防备孙权趁火打劫。
第四，秦琼的骑兵营和薛仁贵的神机营，作为机动预备队，随时准备支援西线。
第五，房玄龄负责全线粮草调度，确保西线大军的后勤供应。
第六，东厂和锦衣卫加大对荆州和许都的情报搜集力度，密切监视曹操和刘表的一举一动。
部署完毕后，陆沉环视满堂文武，缓缓说道：“诸位，这一战，是我们与荆州的第一战。刘表虽然年老，但荆州兵强马壮，不可轻视。我希望诸位打起十二分的精神，全力以赴，打出我们淮南军的威风来！”
“遵命！”满堂文武齐声应诺。
散会后，陆沉独自留在堂中，站在那幅巨大的地图前，目光久久地停留在荆州的方向上。
刘表……曹操……你们想联手对付我？那就来吧。
我陆沉，奉陪到底。
建安七年十月，襄阳。
荆州牧刘表坐在州牧府的正堂中，手中拿着一封来自许都的书信，眉头紧锁。他已经六十多岁了，须发花白，面容清癯，早年那种“单骑入荆州、谈笑定荆襄”的英气早已被岁月消磨殆尽，取而代之的是一种老年人的多疑和犹豫。
书信是曹操亲笔所写。措辞恳切，态度真诚，大意是：淮南陆沉，扩张成性，先吞庐江、九江，后夺丹阳、吴郡，如今已坐拥四郡之地，拥兵十万，若不加以遏制，必将成为荆州和中原的共同心腹大患。曹某愿与明公携手，东西夹击，共伐陆沉。事成之后，淮南之地，你我平分。
刘表放下书信，揉了揉太阳穴。他承认，曹操说得有道理。陆沉的扩张速度确实太快了，快到让他感到不安。两年前，陆沉还只是一个偏安吴郡的小小太守；两年后，他已经成为横跨江淮的一方诸侯。如果再给他几年时间，谁能保证他不会把目光投向荆州？
但刘表也清楚，曹操这是在拿他当枪使。让他出兵攻打陆沉，消耗双方的实力，然后曹操在寿春坐收渔翁之利。这种把戏，他见得多了。
“主公，”一个声音打断了他的沉思。
刘表抬起头，看到自己的谋士蒯越正站在堂下，拱手道：“主公，刘备刘玄德在门外求见。”
“玄德？”刘表微微一怔，“他来了多久了？”
“刚到不久，说有要事与主公商议。”
刘表点了点头：“请他进来。”
不一会儿，一个身材高大、双臂修长、双耳垂肩的中年男子走了进来。他穿着一身洗得发白的旧袍，但神态从容，目光温和，给人一种天然的亲近感。正是刘备刘玄德。
