渠边路比官道好走。

脚下是踩实的硬泥，一边是半人深的榆林渠，一边是连片屯田。芦苇高过人头，风一吹，沙沙地响，把人马的动静都吞了。槛车在半里外的官道上辘辘东行，只看得见车顶上一角木笼，听不见声。

他们就这么贴着渠走了三日。

头两日，阿玉还忍不住频频回头，往官道北侧的坡顶上望。第三日，她不望了。坡顶再没出现过那粒青点，青袍人守在高处，看得见千里官道，到底看不见脚底下这一条渠。

“沈姐姐，”小姑娘压着声，眼睛却亮，“他真没找着。”

“还早。”沈清漪望着前头一线水光，声音不高，“他是没找着，不是不找了。”

话是午后递到的。

前头渠湾有架翻水的辘轳，张勇扮作给田户修辘轳的匠人，蹲在架子上头，手里敲着木榫。沈清漪牵着马过去饮水，他头也不抬，声音压得只剩近处听得见。

“车今夜宿肃州西三十里的铺子里，人还好，今日多要了一碗热汤。”他敲了两下木榫，“还有，那个青袍人，今早下了坡。”

沈清漪掬水的手顿了顿。

“他不看官道了？”

“看，可他自己不看了。”张勇道，“他把跟车的几个解差分了两个，沿着官道两侧的低洼处走，一处一处地查。将军说，那厮到底起了疑，官道上始终不见人，他便当人不在官道上了。今日晌午，他的人已经下过一道岔渠，是往南去的枯渠，没撞见咱们。”

沈清漪直起身，望着渠水悠悠地往北流，半晌没言语。

她在瓜州那夜说过的话，应验了。他守高处，她们走低处；可低处不是条死路，他在高处扑了空，迟早要低下头来找。今日他查的是南边的枯渠，明日，未必查不到这条榆林渠。

“再往前，渠怎么走？”她问。

张勇的木榫停了一下。

“二十里外，榆林渠要过一道水闸。”他道，“闸口有闸夫管着，放水通船，闸上头连着官道的一座卡子。过了闸，再走十五里，就是肃州城。”

沈清漪的目光，落到渠水尽头那一线天光上。

回到歇脚的背风处，四个人围坐一处。

陆琢听了原委，眉头压下来：“官道上的卡子有将军在明处挡着，可水闸这地方，是往低处走的人，才会撞上的。他分人查渠，这闸口，怕是正等着咱们。”

“嗯。”沈清漪拿树枝在泥地上画，“闸口就一道口子，渠到那儿收窄，两边是闸墙，绕不开。”

热合曼闷声道：“闯？”

“不能闯。”沈清漪摇头，“闸口真埋了人，一闯，就等于告诉他，人在渠上。他没认准咱们，咱们自己先露了。”

阿玉小声问：“那咱还回官道？”

“回官道，是往他眼睛里走。”

沈清漪把树枝搁下，抬头望着渠面。屯田连着河渠，附近农户撑着窄船，往城里运菜、运柴，也有成队的船从闸口过。

她看了一会儿，眼神慢慢定下来。

“闸口那些人，查的是走旱路、贴着渠跟车的人。”她道，“他们不会查从水上过的船，船是本就在这渠上讨生活的。”

陆琢一怔，随即明白过来：“你是说，上船。”

“若能搭上一条过闸的船，咱们就是船上的人，不是岸上的人。”沈清漪道，“可有没船、哪天过闸、船户肯不肯搭，我心里还没数。前头渠湾就是埠头，今日天色还早，我这就去打听，最好今夜把船定下来。”

“车今夜宿三十里铺，明早一抬脚便往肃州走。”她道，“咱们在岸上多停一日，就缀不上了。”

热合曼咧嘴，露出一口白牙：“于阗河边长大的，撑船，会。”

当日后半晌，沈清漪换了身寻常妇人的衣裙，挎只篮子去了渠湾埠头。

埠头上最不缺消息。她在热汤面摊前坐下，多要一碗推给旁边歇脚的脚夫，只当是个不识路、往肃州寻男人的外乡媳妇，东一句西一句套话。几文热汤钱下去，话就松快了。

“明儿有大热闹。”脚夫吸溜着面，往渠上一指，“这一片屯田户新收的秋粮租子，都凑齐了往肃州官仓送。十船一队，打官中的号旗，明儿寅时装船，辰时齐队过闸，误了时辰要挨鞭子。”

“这么多船，都是官府的？”

“船是船户自己的，替官里当差罢了。”脚夫道，“押船有仓里的人，撑船烧火扛包都是船户一家老小。路远，捎个把搭客赚两个酒钱是常事，只要舱里藏严实，不当着闸上人露面。”

沈清漪心里有数，问明领船的船头姓什么、船泊哪道湾，谢过脚夫便回去了。

傍晚，她带阿玉去寻那队粮船的船头。

老船户姓周，跑了半辈子水路。沈清漪先买了他半筐干鱼，又替船上挑了两担水，搭上话才说明来意：她是走商人家的媳妇，带小姑子往肃州投亲，两个兄弟随行，旱路上近来有劫道的，想搭顺风船，舱里躲着，绝不当着闸上人露面。

说着，她把两锭银子搁在木板上，又取一块和田山料压在上头。

周船头的目光在玉料上停了停，没急着收。他打量这几人，一个深目高鼻的汉子，一个本分的年轻玉匠，两个女子，说话做事都有分寸，不似歹人，也不似逃奴。

“官粮船叫人翻出私搭客，我这把老骨头得挨军棍。”他沉吟道。

“只搭到闸东十里，上岸就走，名字不沾您的船。”沈清漪道，“干粮自带。这块玉，权当给老丈压惊。”

周船头就着水光看了看那块玉，是识货的，这种成色的和田玉，寻常人家拿不出来，能拿出这个的，也断不会讹他一条船。他把银子和玉一并收了。

“舱里挤。”他道，“明儿寅时装船，辰时过闸，路上少言语，闸上问起，只说是我船上帮工的亲戚。记住，闸上那两个不穿号衣的，眼毒，别往跟前凑。”

“晓得了。”沈清漪福了福，“多谢老丈。”

寅时，天最黑。张勇去就近一处塘驿，是霍将军早年同袍在管，专为接应的人留了落脚的地方，把四匹马寄进马厩，说好由他那边的人代喂，过了闸到驿道上接。

陆琢背着玉雕家什上了头一条船，热合曼会水，撑第二条，沈清漪和阿玉扮作船上做饭、补网的家眷，缩在舱里。十条粮船吃水很深，船舱里堆着麻袋，新粮的气息闷沉沉的。

辰时，日头升起，船队到了水闸。

闸口前停着一队待放的船，前头还排着七八条民船：运柴的、贩菜的、载着几只羊往城里去的窄船，都挤在回水湾里等。沈清漪从舱缝里往外看。

那是一座青石砌的闸，两扇厚木门半开着，闸口上水势急，哗哗地响。闸头上果然不只有闸夫，石阶上站着两个不穿号衣的人，手按着腰，目光不在船上，只在闸口两岸的小路上来回扫。

排在最前头的是一条打鱼的乌篷船。

一个查岸的人从石阶上跳下去，落在乌篷船的船头，船身猛地一沉。他也不说话，掀开篷布，把舱里的鱼篓、网具一一踢开，又探头往舱底看了两眼。打鱼的老汉赔着笑，递上烟袋，被他抬手拨开。

“船上就你一个？”

“就老汉一个。”老汉弯着腰，“官爷，打了一夜鱼，赶着进城卖鲜的。”

那人在舱里翻了小半刻，没翻出什么，才跳回岸上，不耐烦地摆手放行。乌篷船撑进闸口时，沈清漪看见那老汉撑篙的手，还在微微地抖。

阿玉在舱里，悄悄往她身边挪了挪，沈清漪握住她的手。

另一个人先上岸，沿闸西的渠边路慢慢走了一遍，又蹲下看泥地上的脚印，连几根被踩折的芦苇，都拨弄了几下。

她们上岸的脚印是昨夜退着扫平的，上船选在硬石浅滩，留不下印子。能做的都做了。可十船粮排得长，前头小船一条一条被翻，轮到官粮，他未必不上来瞧一眼。

阿玉在舱里屏住了气，小手攥住沈清漪的袖子，指尖冰凉。

“小妹，”沈清漪忽然开口，声音不高，是寻常人家媳妇的腔调，“水开了，给船老大们下两把面，过闸要忙。”

阿玉一怔，旋即反应过来，低低应了声“哎”，缩到灶膛前去添柴。舱里很快升起柴烟，混着新粮的气息，一股脑儿往舱外飘。沈清漪自己捧起那张渔网，就着舱口的光，低头一针一针地补。

她们不是藏起来的人，是这船上本就有的、忙前忙后的家眷。

岸上那人到底站起身，冲闸头上的同伴摇了摇头。

闸夫举起号旗，点了船数，朗声唱喏：“官粮十船，过闸。”

绞盘吱呀呀地转，闸门开大。头一条船晃了晃，挤进闸口，水声轰响。沈清漪低着头，手里的渔网没有停。

查岸那人沿着船队走过来，到了第二条船边，伸手按住了船帮。

热合曼立在船尾，赤着脚，手里竹篙一点，浓重的口音不慌不忙：“官爷，借光，船要蹭墙了。”

那人往舱里看了一眼。满舱麻袋，码得齐整，一个深目高鼻的撑船汉子，一个低头补网的姑娘，灶膛前一个添柴的丫头，烟火气腾腾。他的目光在麻袋上停了两息，到底没跳上船，官粮验的是号旗，翻散了包，误了入仓，担待不起。

他松了手，往后一条船去了。

船一条一条过了闸。

等第十条船也驶出闸口、水面重新开阔起来，阿玉才在舱里，极轻极轻地吐出那口憋了许久的气，后背的小衣已经叫冷汗浸得凉了。

热合曼从船尾探过头，压低的嗓门里压不住一点笑：“过去了。”

船队又行了十余里，在一处僻静的河湾靠了岸。

张勇早得了信，已同塘驿的一个老卒把四匹马牵到了湾边的榆林里。陆琢跳上岸，一一查看鞍鞯、辔头，又摸了摸马腹，马在驿厩里喂得很好，毛色发亮。这一路跑腿接应，全靠张勇他们这些霍将军的旧部。

那老卒不肯多留，只冲几人抱了抱拳，说“将军交代过的事应分的”，便牵着自家骡子回驿道上去了。

“于阗、沙州、瓜州，”陆琢看着那背影，低声道，“一路上帮咱们的，没一个图钱。”

“他们图的也不是钱。”沈清漪翻身上马，“将军的军务、都护府的脸面走在明处，沿途同袍看着，知道这是桩该帮的事。这便是将军说的‘沿途托旧部照拂’。”

热合曼把阿玉托上马背，瓮声接了一句：“公道在人心上。压是压不死的。”

马蹄踏回硬泥路，四人缀着官道往东赶。等望见肃州城廓，槛车已先进了城，今夜歇在城东驿馆。

沈清漪勒马立在城外一处高坡上，回望那座渐渐远了的水闸。查渠的人已经有了，看脚印、拨芦苇，一样一样，都是冲低处来的。这一回她们从水上走脱了，可他既已低下头，往后的每一条渠、每一道闸，都会有这样一双眼睛。

低处，也不再是条能一直走下去的路了。

“沈姐姐，”阿玉顺着她的目光望，“他往后……会查到船上么？”

“会。”沈清漪收回目光，声音很轻，却稳，“他迟早会查。可等他查到这条船上，咱们早已进了肃州城。”

进了城，便不比路上。肃州是河西咽喉，军堡、官驿、商栈挤在一处，青袍人的耳目更密。

沈清漪同陆琢议定分两拨落脚：她带阿玉住西市客栈，陆琢带热合曼在城南，不往一处凑，也不往驿馆跟前探。

车歇一夜，明早东行，他们也歇一夜、添些草料，天亮便缀上去，一路跟到长安。张勇照旧暗里往来，将军那边若有文书递到肃州军前，就从他那条线接。

“今夜都歇着。”沈清漪道，“天亮车一动，咱也走。”

陆琢点头：“到了长安，先想法子见沈伯父一面。”

“嗯。”沈清漪道，“当年苏家出面罗织罪名，可背后还站着宫里那位。根子在上头，没铁证，动不得。”

她声音压低：“这口气先咽着。等进了长安，找齐实证，连本带利，一起算。”

四人催马进了城。日头偏到西边，把满城的瓦脊照得发亮。远处，城东驿馆的方向，一面旧旗在风里半卷着。