二哥去济仁堂的第三天，乐义宝一个人去了后巷。

周小子已经在院子里了。他穿着一件洗得发白的灰布短衫，袖口挽着，手里攥着一块干抹布，正蹲在东厢房门口擦架子。听见门响，他抬起头，见是乐义宝，点了一下头，又低下头继续擦。

“二哥呢？”乐义宝问。

“二少爷跟着七爷去何郎中那边了。”周小子头也不抬，“七爷让我留在后巷盯着盘子，说这边不能没人。”

乐义宝走到架子前面，仰头看了看。六只瓷盘安安静静地排着，第三只盘的白膜颜色又深了一些，边缘的黄晕宽得像一圈细线。他伸手在盘壁外面轻轻敲了一下，白膜晃了晃，贴回去，没散。

“这两天换水怎么样？”

“好着呢。”周小子站起来，把手里的抹布叠好搁在条案上，“每天早晚各一遍，温度记了，颜色记了，异样也记了。二少爷走之前把册子给我了，我照着填。”

乐义宝点了点头。他往西厢房北间走了一趟，看了看铜甑和提纯的器具。乙醚瓶子搁在架子最上层，封口严严实实。小苏打和盐酸各归各位。他退出来，站在院子里，两只手揣在袖子里，想了想。

“周小子，今天你跟我走。”

周小子愣了一下。“那后巷的盘子……”

“让张福过来盯着。换水的事你教他一遍，他学得会。你跟我去何郎中那儿看看。”

周小子站在原地，两只手在衣襟上蹭了蹭，没有动。

“不认字的事，回头再说。”乐义宝看了他一眼，“但你得先看看，这药是给什么人用的。不看人，光看盘子，你不知道自己在做什么。”

周小子沉默了几秒。然后他把抹布叠好搁在条案上，走到水缸旁边洗了把手，在衣襟上擦干，走到乐义宝面前。“走吧。”

乐义宝带着周小子出了后巷，拐上大街。周小子跟在他身后半步远的地方，步子不快不慢。他今天穿了一件干净的灰布短衫，袖口挽着，露出细瘦的手腕。他走得不声不响，但眼睛一直在看。

到了济仁堂，乐镜宇已经在账房里等着了。他看见乐义宝身后跟着周小子，挑了一下眉。“他也去？”

“让他看看。”乐义宝说。

乐镜宇没有多问，站起来，拍了拍衣摆。“走吧。”

三人出了济仁堂，拐进一条窄巷。巷子不深，走到尽头是一扇半旧的木门，门楣上挂着一块小木牌，上面写着“何氏医寓”四个字。乐镜宇叩了两下门环，里头传来脚步声。门开了，一个六十来岁的老头探出半个脑袋，花白头发，圆脸上架着一副铜框眼镜，穿着一件洗得发灰的蓝布棉袍。他见是乐镜宇，把门拉开，侧身让进去。“七爷来了。里头坐。”

院子不大，三间北房，东西各一间小厢房。北房门口挂着棉帘子，帘子一掀，一股浓重的药味和脓水味混在一起，扑面而来。周小子站在门口，脚步顿了一下。乐义宝回过头看了他一眼。周小子吸了一口气，跨过门槛，走了进去。

屋里三张窄床，床上躺着三个人。靠窗那张床上躺着一个中年汉子，脸色蜡黄，嘴唇干裂，一条腿搁在枕头上，小腿上缠着纱布，纱布上洇着一片黄褐色的水渍。他见有人进来，抬了抬眼，没说话。何郎中走到床前，伸手把纱布揭开一角。底下是一条巴掌长的口子，边缘发黑，中间流着黄水，周围的皮肤红肿发亮。乐义宝凑近看了一眼，胃里翻了一下，但他忍住了，没有移开目光。他侧头看了看周小子。周小子站在床尾，两只手垂在身侧，脸色没变，眼睛盯着那条腿上的伤口，一眨不眨。

“这个最重。”何郎中把纱布盖回去，压低声音，“来了三天了，敷了药，不见好。烧也没退。”

乐镜宇走到床边，伸手在汉子的额头上探了探。烫得厉害。他收回手，看了何郎中一眼。“药用了几次？”

“三次。”何郎中从桌上拿起一只小瓷碟，碟底残留着一层淡黄色的痕迹，“每次敷完，当时看着好一点，过几个时辰又不行了。脓水止不住。”

乐镜宇接过瓷碟，凑近闻了闻。那股淡淡的酸味还在，但比之前淡了许多。他把碟子搁回桌上，转头看了乐义宝一眼。

乐义宝从怀里摸出册子，翻开到新的一页。他没有立刻动笔，先看了看何郎中，又看了看床上那个汉子。

“何伯伯，”他开口了，“这个病人，家里还有什么人？”

何郎中愣了一下。他没料到这个四岁的孩子会问这个。他看了看乐镜宇，乐镜宇没有阻止，只是点了一下头。何郎中便说：“有个媳妇，在城南给人洗衣服。还有个闺女，七八岁，跟着她娘。”

乐义宝点了点头，提笔在册子上记了一行。他又问：“这个病人，是做什么的？”

“码头扛包的。姓王，叫王老六。”何郎中叹了口气，“前阵子下雨，地上滑，摔了一跤，腿上划了个口子，没在意，后头就越烂越大。”

乐义宝把这些都记了下来。他的笔尖在纸面上沙沙地走，没有犹豫。周小子站在旁边，看着乐义宝写字，嘴唇微微动了一下。

乐义宝把册子合上，搁回怀里。他走到床前，又看了一眼那条腿。纱布底下的黄水印子比昨天更深了，伤口边缘的黑色从一小圈扩到了铜钱大。他转头看何郎中。

“何伯伯，咱们的药，今天再敷一次。我盯着。”

何郎中看了乐镜宇一眼。乐镜宇点了一下头。何郎中从柜子里取出一只瓷管，打开蜡封，里面是粗制品的深棕色膏体。乐义宝接过来，拿铜丝挑出一点，放在小瓷碟里，加了一点蒸馏水调开。周小子端来一盆清水，乐义宝把伤口洗干净，拿干净纱布浸了药液，敷上去。药液碰到伤口的时候，王老六嘶了一声，脚趾头缩了缩。

“疼？”乐义宝问。

“蛰得慌。火烧火燎的。”

乐义宝没说话。他站在旁边看着，等了约莫一盏茶的功夫。纱布边缘洇出一小片淡黄色，比敷药前多。伤口周围的红从纱布底下透出来，比之前明显。何郎中凑近看了一眼，眉头动了一下。

“正常。”乐义宝说，“粗膏里有杂质，刺激伤口。过一阵就好。”

何郎中看了他一眼，没再追问。

但当夜，乐义宝没睡好。

他躺在自己屋里，翻来覆去想着那只兔子的耳朵尖。粗制品组那只兔子，第三天耳朵发烫、呼吸急促。王老六敷上粗膏的时候，纱布边缘的渗液比兔子还多。他闭上眼，在意识深处唤了一声搜索框。

“搜索：青霉素外敷过敏反应症状。”

搜索框沉默了一瞬。然后，一行字浮出来。

“局部：用药部位红肿扩大、渗液增多、瘙痒、皮疹。全身：发热、呼吸急促、血压下降、意识模糊。严重者可致过敏性休克，潜伏期可短至数分钟。”

乐义宝睁开眼，盯着黑暗里的房梁看了很久。

第二天清早，他和周小子赶到何氏医寓。纱布揭开时，乐义宝先看伤口，红肿退了些，渗液比昨天少，伤口边缘有一圈极淡的粉。但他又看了看王老六的脸。汉子的脸色比昨天更黄，嘴唇干得起皮，额头上有一层细汗。何郎中在旁边伸手探了探额头，低声说了一句“还是有点烧”。

乐义宝把册子翻开，记下：粗制品二次敷用，局部红肿一过性加重，次日消退。全身低热未退。需警惕过敏。

他走到院子里，站在何郎中面前。“何伯伯，这个病人，今天先别敷药了。换清水洗，敷干净纱布。”

何郎中愣了一下。“为什么？”

“粗膏里有杂质，他底子弱，扛不住。先缓一天，看看烧退不退。”

何郎中看了乐镜宇一眼。乐镜宇点了一下头。何郎中没再问，转身进了屋。

乐义宝把本子合上，走到院子里。周小子跟着他出来，站在他旁边。两个人站在何氏医寓的门槛外面，看着巷子里来来往往的人。一个妇人端着一盆洗好的衣裳从巷口走过，身后跟着一个七八岁的小姑娘，小姑娘手里攥着半块窝头，一边走一边啃。

“周小子。”

“嗯。”

“那个姓王的，家里就剩他一个劳力。他要是倒了，媳妇和闺女就没活路了。”

周小子点了一下头。他没有说话，但眼睛一直看着那对走远的母女。

从何氏医寓出来，乐义宝一直没有说话。乐镜宇走在前面，步子不紧不慢。周小子跟在后面，手里攥着乐义宝的册子。走到一个巷口时，乐义宝忽然停下来。

“大伯。”

乐镜宇回过头。

“这个药，光靠咱们自己不行。粗膏过敏的风险太大。兔子扛得住，王老六不一定。何郎中那边没有急救的药。万一出了事，咱们连救都救不了。”

乐镜宇看着他，没有接话。

“得找那个法国大夫。他有西药，有肾上腺素。他知道怎么处理过敏。”

乐镜宇沉默了几秒。“你怎么知道肾上腺素？”

乐义宝没有回答这个问题。他只是接着说：“大伯，您认识一个叫贝业熙的法国医生吗？”

乐镜宇的眉头动了一下。“贝业熙？那个法国大夫？”

“嗯。他在东交民巷有个诊所。这个人懂现代医学，手里有设备，有人脉。而且他手里可能有肾上腺素。没有他在旁边盯着，我不敢给人用药。”

乐镜宇盯着乐义宝看了好几秒。然后他忽然笑了一声。“你小子，昨天在何郎中那儿看了半天，我以为你要打退堂鼓。没想到你打了这个主意。”他收了笑，声音低了些，“行。我回去写信约他。”

乐义宝又叫住了他。“大伯，还有一件事。”

乐镜宇回过头。

“得再找三个人。”

“什么人？”

“信得过的，会写字的，最好是孤儿。”乐义宝的声音不高，但每个字都说得很清楚，“周小子一个人忙不过来。后巷要人盯着，外面要人跑着，提纯要人记着。三个人，分三摊。以后药做大了，人还得加，但现在这三个是底子。”

乐镜宇盯着他看了两秒。“孤儿好找，会写字的不多。你当是挑白菜呢？”

“大伯，您有路子。”乐义宝说，“药铺里来往的人多，谁家有孤儿，谁家孩子会写字，您比谁都清楚。要那种没牵挂的，来了就能住下，能干活，能学，还不怕苦。”

乐镜宇沉默了一会儿，点了点头。“行。我让孙掌柜去找。明天给你信。”

三人回了济仁堂。乐镜宇坐在账房里，提笔写了一封短信，封好，让孙掌柜送去东交民巷。信上只写了一句：济仁堂乐镜宇，有事相商，请约时一见。他又交代了孙掌柜几句，孙掌柜听完，点了一下头，转身出去了。

傍晚前，孙掌柜回来了。他手里攥着一封回信，封口用火漆封着，上面盖着一个洋文印章。乐镜宇拆开信，看了一遍，嘴角弯了一下。“回信了。明天下午，东交民巷，他的诊所。”乐义宝从椅子上滑下来，站在桌边。乐镜宇把信折好，搁在抽屉里，看了他一眼。“明天你跟我去。周小子也去。”周小子抬起头，看了乐镜宇一眼，又看了看乐义宝。他没有说话，只是点了一下头。

第二天一早，孙掌柜来了。他身后跟着三个孩子。最大的看起来十一二岁，最小的也就七八岁。三个都是男孩，穿着旧棉袄，袖口磨得起了毛，但洗得干净。他们站在院子里，不往屋里凑，也不四处张望，两只脚像钉在地上一样，一个比一个站得直。

孙掌柜把三张纸搁在桌上，上面写着三个名字。最大的叫石柱，十一岁，爹妈都没了，跟着一个远房叔父过活，叔父去年跑了，他一个人靠给人跑腿混饭。第二个叫栓子，九岁，爹死在牢里，娘改嫁了，他跟着奶奶过，奶奶上个月走了。最小的叫小顺，七岁，爹妈闹瘟疫没了，他一个人在街上讨饭。乐义宝看了看那三张纸，又看了看站在院子里的三个孩子。他走到门口，朝他们招了招手。“进来。”

三个孩子鱼贯而入，站在桌边，眼睛看着地面。乐义宝从椅子上滑下来，走到他们面前。他仰着头看了一圈，三个孩子里，石柱最高，脸上有一道浅浅的疤，从眉梢拉到颧骨。栓子瘦得像根竹竿，但眼睛很亮。小顺最小，缩在最后面，两只手攥着衣角。

“认得字吗？”乐义宝问。

石柱点了一下头。“认得一些。我妈活着的时候教过。”栓子也点了一下头。“我爹教过，《千字文》能读下来。”小顺没说话，只是摇了摇头。

乐义宝没有多问。他转身朝大哥说：“大哥，你今天去药堂，这边我来。”大哥看了他一眼，又看了看那三个孩子，点了一下头，拿起账册走了。乐义宝又朝周小子招了招手。周小子走过来，站在他旁边。“周小子，你带他们去买衣裳。里外三新，鞋也要。一人一身。”周小子愣了一下。“钱呢？”乐义宝看了他一眼。“不用带钱。你跟掌柜的说，记在济仁堂乐七爷账上。衣裳、鞋、纸笔，都记上。掌柜的认得济仁堂的封条，月底孙掌柜去结。”

周小子点了一下头，走到三个孩子面前。他看了看他们脚上露着脚趾的破布鞋，又看了看他们身上单薄的旧棉袄，没有说话，只是朝门口偏了一下头。“走吧。”

四个孩子出了济仁堂。石柱走在周小子旁边，栓子跟在后面，小顺走在最后。周小子走得快，石柱跟得上，栓子也能跟上，小顺要小跑几步。周小子回头看了小顺一眼，放慢了步子。

他们拐上大街，走进一家裁缝铺。掌柜的看见周小子带着三个穷孩子进来，愣了一下。周小子指了指石柱。“给他挑一身。棉袄棉裤，合身的。”又指了指栓子。“他也一身。”最后指了指小顺。“最小的，一身。”掌柜的量了身量，从墙上取下三身棉袄棉裤。三个孩子抱着衣裳到后头换了，出来的时候，旧棉袄已经脱了，换上合身的，袖口收得刚好，裤腿也不长不短。他们站在铺子里，你看看我，我看看你，谁也没说话，但嘴角都微微动了一下。周小子走到柜台前，朝掌柜的说：“记在济仁堂乐七爷账上。”掌柜的看了他一眼，又看了看三个孩子身上簇新的棉袄，点了点头，拿起笔在账本上记了一笔。

出了裁缝铺，又去了隔壁的鞋铺。周小子朝掌柜的指了指三个孩子的脚。“一人一双棉鞋，合脚的。记在济仁堂乐七爷账上。”掌柜的低头看了看三个孩子的脚，从货架上取下三双黑布棉鞋。小顺穿上新鞋，踩了两脚，低头看了好一会儿，忽然抬起头来，看了周小子一眼。周小子没有看他，只是朝外头走。

最后去了纸铺。周小子朝掌柜的说：“三刀毛边纸，三支炭条，两块墨，三支毛笔。记在济仁堂乐七爷账上。”掌柜的应了一声，把东西包好，递过来。周小子把东西分成三份，一人一份。石柱接过去，抱在怀里。栓子接过去，翻开毛边纸看了看，又合上。小顺接过去，两只手抱着，像抱着什么金贵的东西。

回到济仁堂的时候，已经是晌午了。乐义宝在账房里等着，桌上摆着三碗面。三个孩子坐下来吃面，吃得呼噜呼噜响，谁也不说话。周小子坐在旁边，把自己那碗面推到小顺面前。小顺抬头看了他一眼，周小子摇了摇头，示意他吃。小顺低头吃了两口，又把碗推回来。周小子没有再推，只是把自己碗里剩下的半碗倒进小顺碗里。

吃完面，乐义宝把三个孩子叫到桌边。他拿起炭条，在毛边纸上画了一张表格，横平竖直，跟后巷册子上的格式一模一样。他在第一行写了日期，第二行写了盘号，第三行写了颜色，第四行写了气味，第五行写了异样，第六行写了温度，第七行写了备注。“这是记录表。”乐义宝指着那些格子，“从今天起，你们学记数。石柱，你认字最多，你先把这张表抄一遍。栓子，你跟着抄。小顺，你在旁边看，先认字。”石柱拿起炭条，照着乐义宝画的表格，一笔一笔地抄。他的手有点抖，但每一笔都落在格子里。栓子坐在他旁边，也拿起炭条，照着抄。小顺趴在桌沿上，眼睛盯着那张表，嘴唇微微动着。

周小子站在旁边，看了一会儿，转身走到东厢房门口，探头往里看了一眼。架子上那六只瓷盘安安静静地排着，第三只盘的白膜在午后的光里泛着一层深绿。他看了一会儿，走到桌子旁边，拿起一本册子，翻开到新的一页，开始记今天的事。

下午，乐义宝和周小子去了何氏医寓。何郎中正在院子里熬药，见他们进来，把蒲扇搁下，站起来。乐义宝走到北房门口，掀开棉帘子往里看了一眼。靠窗那张床上，王老六还在，腿上的纱布换过了，但纱布底下还是洇着黄水。他的脸色比昨天更黄了一些，嘴唇干得起皮。

“今天怎么样？”乐义宝问。

何郎中摇了摇头。“昨夜又烧了一宿。天亮的时候退了一点，现在又起来了。他媳妇守了一夜，刚才回去换衣裳了。”

乐义宝走到床前，踮着脚看了看王老六的脸。王老六半睁着眼，眼珠浑浊，嘴唇翕动了两下，没发出声音。乐义宝从怀里摸出册子，翻开到新的一页。他把今天的日期写上，又记了王老六的情况：烧未退，脓水未止，精神比昨日更差。他写完了，把册子合上，搁回怀里。周小子站在旁边，手里攥着一只空碗，安安静静地看着。

乐义宝走到院子里，站在何郎中面前。“何伯伯，这个病人，能撑多久？”何郎中沉默了一会儿。“说不好。三五天，也许更短。”乐义宝点了点头。他没有再问，转身朝门口走。周小子跟在他后面，两个人出了何氏医寓，拐上巷子。走到巷口时，乐义宝停下来，回头看了一眼那扇半旧的木门。

“周小子。”

“嗯。”

“咱们得快。”

周小子点了一下头。他没有问为什么，也没有问怎么快。他只是把手里那只空碗攥紧了些，跟着乐义宝往前走。

（本故事为架空虚构，文中组织与现实中任何政党、政治团体无关在此声明）

（第十七章完）