没过多久，殿外便传来急促而沉稳的脚步声，伴随着内侍的通传：“陛下驾到——！”
明黄色的龙袍身影出现在殿门口，正是当朝天子。他步履看似从容，眉宇间却带着一丝被打扰的不悦和不易察觉的紧绷。显然，他已知晓太后因何召见。而紧随其后的，赫然便是身着绯袍、神色恭谨中带着一丝难以掩饰忐忑的苏砚！
皇帝的目光迅速扫过殿内：面沉如水、怒意未消的母后；咳嗽不止、形容枯槁的太夫人；垂首侍立、强作镇定的叶云晚；还有那个闯下大祸、兀自啜泣的叶如霜……以及，地上那摔得粉碎的茶盏碎片。
“儿臣给母后请安。”皇帝压下心头的不快，上前行礼，语气尽量平和，“不知母后急召儿臣前来，所为何事？”他的目光掠过太夫人，带着一丝帝王的疏离，并无多少温度。
“皇帝！”太后猛地一拍身边的紫檀木案几，发出“砰”的一声闷响，将皇帝和苏砚都惊得一颤。她指着太夫人，声音因愤怒而微微发颤，“你来得正好！你且告诉哀家，镇北王太夫人，国之诰命，国之勋臣遗孀！为何她一家老小，会被禁足于西苑行宫？连宫门都不得踏出一步？！是谁下的旨意？又是为了什么天大的理由？！”
皇帝眼皮一跳，心中暗恼叶如霜多嘴，面上却露出几分无奈：“母后息怒。此事……此事乃是国家大事，涉及边关军务机密。母后凤体为重，深居简出，颐养天年即可，不必为这些琐事烦忧。”他试图轻描淡写，将话题糊弄过去，更隐隐点出“后宫不得干政”的规矩。
“国家大事？军务机密？”太后怒极反笑，声音陡然拔高，带着穿透人心的力量，“皇帝！你口中的国家大事，就是将一个为国立下赫赫战功、如今被你削了兵权、圈在京城的王府满门，像囚犯一样关起来？连一个行将就木的老妪都不放过？连宫门都不让出？！这算什么军务？这是寒天下忠臣良将的心！”
她顿了顿，看着皇帝那副油盐不进、试图搪塞的模样，心头的失望与怒火交织，祭出了杀手锏：
“好！好一个‘国家大事’！既然皇帝觉得哀家这老婆子不配知道你的军国要务，那哀家也不多问了！免得耽误了皇帝的千秋伟业！只是……”
太后凤目含威，冷冷地扫过皇帝的脸，一字一句，清晰无比地砸在殿内每个人的心上：
“既然皇帝日理万机，无暇理会这些‘琐事’，那哀家这个老婆子的生辰，也无需劳动陛下大驾了！下月千秋节寿宴，皇帝就安心去处理你的‘国家大事’吧！哀家这把老骨头，禁不起折腾，这寿宴，不办也罢！”
此言一出，如同晴天霹雳！
皇帝的瞳孔骤然收缩！太后千秋节寿宴，乃是国之大典！象征着皇家的孝道与尊荣，更是他彰显“以孝治天下”的绝佳舞台！若太后真因赌气而罢宴，那将是对他帝王威信和孝名的致命打击！天下悠悠之口，史官如椽之笔，会如何书写？！
“母后！”皇帝再也无法保持镇定，脸上第一次露出了焦急之色，“母后何出此言！千秋节乃是大喜之日，岂能……”
“大喜？”太后冷笑一声打断他，目光如冰锥般刺向太夫人，“哀家的故交好友，被你的旨意关在府里，连递牌子请安都做不到！这叫大喜？这叫天大的笑话！哀家若在寿宴上，看着百官朝贺，却想起老妹妹在西苑冷宫般的院子里咳血度日，这寿宴，哀家咽得下去吗？！皇帝若不与哀家说个明白，这寿宴，哀家宁可不过！”
太后的态度强硬到了极点，以罢宴相挟，将皇帝逼到了墙角！
皇帝脸色铁青，额角青筋隐隐跳动。他深知自己这位母后，年轻时便刚烈果决，如今盛怒之下，说出的话绝非儿戏。他看了一眼摇摇欲坠的太夫人，又瞥了一眼地上摔碎的茶盏，心中权衡利弊，终于咬牙道：
“母后息怒！儿臣……儿臣也是迫不得已！此事……确实与漠北有关！”他最终还是将“漠北”二字抛了出来，作为挡箭牌。
一直垂首侍立、竖着耳朵的苏砚，听到“漠北”二字，如同被打了一针强心剂！他知道，自己表现的机会来了！他必须在皇帝面前，将“通敌”的罪名死死扣在王府头上！只要坐实了这罪名，太后也无话可说！
“陛下圣明！太后娘娘容禀！”苏砚迫不及待地跨出一步，声音洪亮，带着一种急于表现的亢奋，开始了他的“高谈阔论”：
“漠北胡虏，狼子野心，亡我大夏之心不死！镇北王虽已离任朔州，然其在漠北根基深厚，树大根深！王府被禁足西苑，绝非陛下苛待功臣，实因刑部侍郎郭田清查抄王府时，竟在其库房之中，发现大量来自漠北的奇物！其形制诡异，绝非大夏所有！此乃漠北余孽勾结王府的铁证！更有王府叶龙叶虎，于禁足期间，日日操练，显见是得了漠北接济，暗中豢养私兵，图谋不轨！”
苏砚越说越激动，唾沫横飞，仿佛亲眼所见：
“陛下、太后！此等行径，实乃通敌叛国！为江山社稷计，为京畿安危计，陛下才不得已下旨，将王府暂时隔离审查！此乃雷霆手段，菩萨心肠！旨在查明真相，揪出幕后黑手！绝无慢待功臣之意啊！”
他一番慷慨激昂，将“通敌”、“私兵”、“奇物”等字眼翻来覆去强调，试图用大义和危言耸听来打动太后。
然而，他显然低估了太后的智慧和对故交的维护之心，也高估了自己这番话在盛怒的太后面前的分量。
太后听完苏砚这番“义正辞严”的控诉，非但没有被吓住，反而气得笑了出来！那笑声冰冷，带着毫不掩饰的轻蔑：
“呵！好一个伶牙俐齿的苏侍郎！好一个‘通敌叛国’！好一个‘豢养私兵’！哀家问你，那些所谓的‘漠北奇物’，何在？拿出来让哀家开开眼！那所谓的‘漠北秘药’，又是何物？太医验过了吗？至于操练……”
太后目光如电，猛地射向苏砚：
“叶家世代将门！子孙习武强身，保家卫国，乃是刻在骨子里的本分！到了你嘴里，就成了豢养私兵？！苏侍郎，你这一顶顶大帽子扣下来，是想诛叶家九族吗？！你一个刑部……哦，前刑部侍郎，查案要靠臆测和扣帽子吗？！”
