太后的诘问，一句比一句犀利，如同重锤，狠狠砸在苏砚头上。特别是最后那句“前刑部侍郎”，更是戳中了苏砚的痛处，让他脸色瞬间煞白，冷汗涔涔而下，张着嘴却半个字也反驳不出来。
皇帝的脸色也难看至极。他深知苏砚这番话漏洞百出，在盛怒且护短的母后面前，根本站不住脚。母后那句“诛九族”，更是诛心之言！
“够了！”太后厉声喝止了还想争辩的苏砚，目光转向皇帝，语气斩钉截铁，带着不容商榷的决绝：
“皇帝！哀家不管什么漠北不漠北！哀家只看到，一个为我大夏戍边半生、满门忠烈的老封君，被你的旨意，关在一座比冷宫还破败的院子里，连门都出不去！她的孙女，一个天真烂漫的孩子，被生生吓成了这般模样！这就是你对待功臣家眷的方式？！这就是你的‘国家大事’？！”
太后深吸一口气，掷地有声：
“今日，当着哀家的面，你立刻下旨，解除镇北王府所有女眷的禁足令！让太夫人能自由出入，安心养病！至于那些所谓的漠北奇物……”
太后冷笑一声，目光扫过苏砚：
“若真有证据，就按国法查办！查清楚了，该抓谁抓谁！该杀谁杀谁！哀家绝不阻拦！但若查无实据，仅凭捕风捉影就如此苛待功臣遗孀，皇帝，你让天下人如何看你？！让九泉之下的叶家列祖列宗如何看你？！”
最后这句，如同重锤，狠狠敲在皇帝心头！他脸色变幻不定，在母后那毫不退让的强硬目光和罢宴的威胁下，在“苛待功臣”、“寒天下人心”的巨大压力下，他终于意识到，自己在这件事上，无法再强硬下去。
“母后……”皇帝艰难地开口，声音带着一丝疲惫和妥协，“是儿臣……思虑不周。王府女眷……确系无辜。”
他深吸一口气，仿佛下定了决心，转头对跟随而来的秉笔太监沉声道：
“传朕口谕：即日起，解除镇北王府太夫人、王妃及两位郡主的禁足令！准其自由出入西苑！一应用度，恢复王府规制！内务府不得怠慢！至于王府物资来源及侍卫操练一事……着东宫继续详查，不得扰了太夫人清静！”
“奴才遵旨！”秉笔太监连忙躬身记录。
这道口谕，如同久旱甘霖！太夫人激动得老泪纵横，在叶云晚的搀扶下挣扎着要跪谢，被太后身边的嬷嬷及时扶住：“老太君，使不得！太后娘娘替您做主呢！”
叶云晚也长长舒了一口气，后背早已被冷汗浸透。禁足令解除，至少祖母、母亲和她们姐妹的行动自由有了保障！虽然“详查”二字依旧悬着，但东宫那边……有那位“玩物太子”在，或许还有转圜之机？
苏砚的脸色，则彻底灰败下去，如同被抽走了脊梁骨。他精心编织的“通敌”大网，在太后的雷霆之怒和皇帝的妥协下，瞬间化为乌有！
他知道，自己这次，不仅没能扳倒王府，反而在太后和皇帝心中都留下了极坏的印象！他怨毒地瞥了一眼叶云晚和叶如霜，只能将恨意深深埋藏。
太后看着皇帝最终妥协，脸色稍霁，但语气依旧带着余威：“皇帝能明白就好。哀家累了，你们都退下吧。太夫人留下，陪哀家再说会儿话。”
皇帝如蒙大赦，带着面如死灰的苏砚和一众随从，匆匆离开了这让他倍感压力的慈宁宫。
沉重的宫门再次合拢，隔绝了外界的纷扰。殿内，只剩下劫后余生的太夫人和为她撑起一片天的太后。
叶云晚和叶如霜在殿外等候，秋日的阳光透过高墙洒下，带着一丝劫后余生的暖意。叶云晚看着妹妹依旧惊魂未定的小脸，轻轻拍了拍她的手背。
慈宁宫内的剑拔弩张随着皇帝的狼狈离去和苏砚的灰败退场，终于消散了几分。太后看着惊魂未定、老泪纵横的太夫人，心中不忍，语气也柔和下来：
“老妹妹，快别哭了。事已至此，皇帝既已下旨解了你们女眷的禁足，往后就安心在京城住下，时常进宫来陪哀家说说话。今日受了惊吓，就在哀家这里用了晚膳再回去。”
她目光扫过一旁垂手侍立的叶云晚和叶如霜：“你们两个丫头也留下，陪哀家和你祖母一同用膳。”
太夫人感激涕零，连声谢恩。叶云晚和叶如霜也连忙福身应下。叶如霜虽然闯了大祸，但此刻见祖母和姐姐都安然无恙，又得太后留饭，紧绷的心弦终于松懈，脸上也露出一丝劫后余生的庆幸。
就在宫人们开始布置晚膳时，殿外又传来一阵喧哗。
“皇祖母！皇祖母！我们来给您请安啦！”
“皇祖母万福金安！”
随着清脆娇俏或清朗恭敬的声音，几位身着华服、姿容出众的年轻人鱼贯而入。正是皇帝膝下的几位皇子公主：二皇子叶景昭、三皇子叶景明、五公主叶姝，以及……刚刚在殿外“偶遇”了秉笔太监、得知禁足解除、心思立刻活络起来的太子叶景琰！
“给皇祖母请安！”众人齐声行礼。他们的目光好奇地扫过殿内，落在明显是外臣家眷的太夫人和叶家姐妹身上，带着几分审视。尤其看到叶云晚和叶如霜竟能与太后同席，几位皇子公主眼中都掠过一丝不易察觉的讶异和轻蔑。
“都起来吧，正好，你们也留下一起用膳，人多热闹。”太后笑着招呼，显然心情好了许多。
晚膳设在慈宁宫偏殿的暖阁内。紫檀木的圆桌上摆满了精致的御膳，香气扑鼻。太后坐了主位，太夫人被安排在太后右手边，以示尊荣。叶云晚和叶如霜则被安排在稍下首的位置。皇子公主们依次落座。
叶如霜第一次经历如此高规格的宫廷宴席，周围坐着的都是天潢贵胄，她紧张得手脚都不知道该往哪里放，拿着玉箸的手都在微微发抖。
叶云晚虽也感觉不自在，但前世阅历让她能勉强维持表面的镇定，只是脊背挺得笔直，努力降低自己的存在感。
果然，刚开席不久，那若有若无的轻视便化作了实质的试探。
五公主叶姝年纪最小，也最是骄纵。她打量着叶云晚和叶如霜身上洗得发白、式样过时的旧衣，又看看自己身上流光溢彩的云锦宫装，撇了撇嘴，声音不大不小，刚好能让全桌人听见：
“这两位姐姐是哪家的贵女呀？看着好生面生，这衣裳……倒是别致，像是前几年的样子了呢。”话语里的优越感和嘲讽毫不掩饰。
三皇子叶景明放下酒杯，嗤笑一声接话道：“五妹有所不知，这二位可是朔州镇北王府的郡主呢。镇北王叔……呵呵，如今在西苑‘静养’，想必王府也不比从前了。”他故意将“静养”二字咬得极重，带着浓浓的幸灾乐祸。
二皇子叶景昭看似温和，却也带着疏离的笑意，微微颔首：“原来是叶王叔的千金，久仰。”那“久仰”二字，听着客气，实则空洞敷衍。
太子叶景琰没说话，自顾自地夹着菜，仿佛置身事外，只是那微微上挑的嘴角，泄露了他看戏的心情。
这些或明或暗的轻视，如同细密的针，扎在叶家姐妹心上。太夫人脸色难看，握着筷子的手微微发抖。叶如霜更是眼眶一红，委屈得差点掉下泪来，求助般看向姐姐。
