晨雾像一层洗不净的薄纱，沉沉笼罩着城外的宽阔官道。夜露浸透泥土，踩上去鞋底便沾了厚厚一层湿泥，每抬一步都沉甸甸坠着脚。整支残损的粮队拉成一道绵长散乱的长线，顺着官道缓缓向前挪动。前头的粮车轮轴饱受磕碰，咕噜咕噜碾过凹凸不平的旧车辙，木轴缺少油脂，时不时发出干涩刺耳的吱呀呻吟。队伍中段，几副担架被护粮队员轮换抬着，走得极慢，抬担架的四人脚步刻意放得又轻又稳，生怕颠簸震荡加重伤患的伤势。
行路的众人大多沉默无言。不少人胳膊用粗布条吊在颈侧，绷带渗出点点暗红；有的腿脚受创，手里拄着断裂的木矛当做拐杖，一步一瘸艰难跟进。没有人高声说笑，耳畔只有众人粗重浑浊的喘息，还有粮袋被晃动抖落谷壳的细碎簌簌声，混在白茫茫的晨雾里四下飘散。粮车碾过路面碎石，车身猛地一颠，袋口松脱，几粒金黄谷子滚落在泥泞车辙之中，转瞬便被泥水泡软。人人身心俱疲，没有谁会停下来弯腰捡拾，所有人心里都清楚，眼下赶路进城，才是头等大事。
沈穗始终走在担架侧边，脚步刻意放得与担架同速。料峭晨风卷动她身上的短打，衣摆不住向身后翻飞，她时不时抬手拢一拢衣襟，指尖蹭过被沙场磨得粗糙起毛的布料。她的视线大半时间都落在担架之上。
陈虎静静平躺在担架里，脸上盖了一块粗麻布，用来隔绝晨雾的湿冷。麻布边缘微微起伏，能窥见他那张毫无血色的脸，白得近乎透明，嘴唇干裂翻起一层枯皮。呼吸粗重急促，隔着厚厚布巾，都能听见他胸腔里呼哧呼哧的喘息。他右手露在麻布外面，五指依旧死死攥着那柄断刀，指节绷得泛出青白色，刀鞘表面干涸的血痂裂出细密纹路，历经颠簸也未曾松开半分。
阿桃走在担架的另外一侧，隔上片刻便会俯下身，指尖探一探陈虎额头的温度。每一次触碰，她的眉头便会不由得紧紧收拢。额角那道结痂的伤口被冰凉晨雾浸润，血痂泡得发软，稍微转动头颅就扯得皮肉刺痛，可她浑然顾不上这点伤痛，只顾拧开水囊，蘸湿干净布巾，小心翼翼敷在陈虎干裂的唇上。微薄的水汽刚一沾上去，几乎瞬间就被他滚烫的肌肤蒸干消散。
“又烧起来了？” 沈穗压着嗓音发问，怕惊扰了昏迷的伤者。
阿桃轻轻点头，鼻尖微微发酸，声音压得沙哑：“嗯，比昨夜还要烫上几分。张郎中再三叮嘱路上万万不能颠簸，可我们总不能一直困在荒郊野地，耗在这里也是死局。” 她说着叠好布巾放回水囊旁，露在外头的双手冻得通红，指尖冻得泛出青白。
沈穗抬眼望向前方。往前延伸的官道渐渐开阔，缭绕的白雾也一点点稀薄。道路两旁散落着几处土坯村落，低矮房屋的烟囱升起缕缕灰白炊烟，袅袅升向灰蒙蒙的天际。早起的乡民挎着水桶、竹篮出门劳作，远远望见这支模样凄惨的队伍，纷纷驻足立在路边，目光齐刷刷投射过来。
百姓的视线扫过伤痕累累的粮车、箭痕密布的木板，扫过拄拐慢行的伤兵，再落到那几副摇摇荡荡的担架之上。眼神里混杂着好奇、惊惧，还有发自心底的怜悯。路边人影交头接耳，嘴唇翕动，风声把零碎的词语飘送过来：“契丹…… 粮队…… 死人……”，听不完整，却字字都沉甸甸砸在人心上。
一位头发花白的老婆婆挎着竹篮站在道旁，望着缓缓经过的队伍，长长叹了一口气。她伸手从篮中摸出两个烤得粗糙的粗粮饼，往前递出半步，嘴唇哆嗦着，想说些宽慰的话，千言万语堵在喉咙，终究没能说出口。
走在队伍前列的老谷瞥见这一幕，脚步顿住。左臂的绷带在风里晃荡，伤口依旧隐隐作痛。他对着老婆婆深深拱手，语气谦和：“大娘，多谢您的好意，我们军中尚有存粮，不必劳烦。”
老婆婆却不肯收回手，依旧固执地往前递，浑浊的眼底满是恻然：“拿着吧，瞧你们一个个伤成这样，真是造孽。是契丹贼寇又过来劫掠了？”
老谷不好接这话，只摇了摇头，浅浅一笑，便要继续带队前行。沈穗看在眼里，朝阿桃微微递了个眼色。阿桃会意，快步上前，双手恭恭敬敬接过那两块粗粮饼，低头道谢，把饼紧紧揣进自己怀中。回来之后，她压低声音跟沈穗说道：“先收着，等陈大哥若是醒过来，正好给他填肚子。”
沈穗既没有点头，也没有摇头，目光重新落回担架上昏迷不醒的陈虎，心口像压了一袋浸透雨水的粮食，闷重得喘不过气。她移开视线望向队伍前头，老谷挺直脊背走在最前方，纵使带伤，依旧时不时抬手示意队伍靠道路侧边行进，不要堵塞官道，妨碍寻常百姓通行。
红日缓缓爬升，层层晨雾被日光一点点驱散，整条官道彻底敞亮开来。道边田地里，初春的麦苗怯生生冒出嫩黄的苗尖，风一吹便翻起浅浅一层绿浪。地里耕作的农夫直起腰身，拄着锄头远远观望这支队伍，连手上的农活都暂时忘了。
足足行进两个时辰，老谷抬起手臂比出手势，高声传令队伍原地休整一刻钟，喝水进食。长长的队伍缓缓停驻下来。
队员们三三两两靠在粮车侧壁坐下，或是直接蹲坐在路边泥地里，掏出怀里硬邦邦的粗粮饼，就着水囊里的凉水小口啃咬。面饼干硬硌牙，咀嚼起来磨得牙床生疼，很多人嚼得眉头紧锁，却依旧慢慢咽下去，半分都舍不得浪费。有一名队员肩头旧伤崩裂，猩红的血水浸透外层绷带，他咬着牙关，单手死死按住伤口，背靠粮车静静喘息，一声痛哼都不肯发出。
队伍刚停下，张郎中便快步奔向担架，屈膝蹲下身。他掀开一点盖在陈虎脸上的麻布，仔细翻看他眼瞳，又伸出三指搭在腕脉上，老眉紧紧拧作一团。随即打开随身药箱，取出细如发丝的银针，还有一小罐乌黑的疗伤药膏。他把银针举到天光下检查，指尖稳如磐石，飞快找准穴位，轻轻刺入皮肉。
阿桃蹲在一旁打下手，递布巾、换水，一举一动轻得近乎没有声响。看着陈虎烧得通红的脸颊，她眼眶又泛起潮热，连忙侧过脸用力眨了眨，硬生生把将要滚落的泪水憋回去。
沈穗站在几步开外，没有上前打扰诊治。她背靠一辆布满箭洞的粮车，指尖抚过木板上被箭矢劈开的裂口，木刺尖利，扎得指腹微微刺痛。风裹挟谷糠、草药苦涩气息，还混着若有若无的淡淡血腥味扑面而来，与田间泥土清新的气息交织在一起。
一名腿部受了伤的年轻队员，一瘸一拐走到她面前，手里攥着半块还没啃动的粗粮饼，双手往前递过来：“沈主事，吃一点吧。您几乎一整天没进吃食了。”
沈穗轻轻摇头，目光柔和地看向少年：“你自己留着吃。” 顿了顿又叮嘱，“快去一旁歇息，过片刻还要继续赶路。”
小队员应了一声，拄着木棍慢慢退开，走出去几步还忍不住回头望。只见沈穗瘦瘦一道身影靠在残破粮车边，明明满身疲惫，脊背却依旧挺得笔直。
片刻过后，张郎中把银针尽数拔出，揉了揉酸痛的老腰，走到沈穗面前低声禀报：“高热暂且被压制下去，只是路上万万不能再经受大的颠簸。若是再度反复，就凶险难言。现有药材勉强够撑到州城，再也经不起额外折腾。”
“我晓得。” 沈穗颔首，“传令下去，抬担架的弟兄脚步再放缓，务求平稳。”
她抬眼望向中天的日头，暖意洒落在身上，稍稍驱散行路的寒凉。“稍作休整，便继续动身。午后应当能够抵达河东州城。”
张郎中应声回去收拾药箱。阿桃重新坐回担架边，蘸湿布巾，细细擦拭陈虎额头上不断渗出来的热汗。就在这时，担架上的陈虎，那只紧攥断刀的手指，忽然极轻微地颤动了一下，指腹蹭过粗糙刀鞘，发出一声几不可闻的摩擦声响。
阿桃的眼睛瞬间亮起来，连忙俯下身，压着嗓音轻唤：“陈大哥？陈大哥，你听得见吗？”
可陈虎没有回应。嘴唇微微翕动，似有话语要吐露，气息细弱如同蚊蚋，根本分辨不出半个字。转瞬之后，他手指垂落少许，又重新陷入沉沉昏迷，唯有胸腔依旧维持粗重的呼吸。
阿桃眼里那点光亮，一点点黯淡下去。她沉默下来，依旧一遍一遍，用布巾润湿他干裂的嘴唇。
沈穗将这一幕尽收眼底，袖中五指悄然攥紧，指节泛白。她没有靠近，只是静静伫立原地，心底的担忧翻涌，又被她强行按捺下去。
休整时间很快耗尽，老谷过来告知可以重新开拔。沈穗轻轻点头，队伍再一次启程。抬担架的四名队员谨记叮嘱，脚步放得比先前还要稳，每一步都踩实泥土，尽量规避路上坑洼。
日头渐渐向西偏斜，日光染上一层淡淡的橘黄。前行的队伍忽然脚步放缓。老谷快步折返，来到沈穗身侧，抬手指向前方远方：“沈主事，前头，就是河东州城。”
沈穗抬眸远眺。地平线上，厚重灰黑色的城墙横亘旷野，轮廓在落日余光里渐渐清晰。城头旌旗小小一缕，在风里遥遥飘荡。巍峨城门大大敞开，往来行人车马络绎不绝，城门口披甲的守城兵士按部就班盘查进出之人，一派烟火市井气象。
“走。” 沈穗的声音轻轻飘散在风里，“进城。”
绵长的粮队缓缓向着州城城门挪动。担架之上，陈虎的手指又一次轻轻抖动，指尖擦过刀鞘干结的血痂，一声细碎响动过后，再度归于沉寂。