开学那天来了十七个人。
破庙坐不下，铁柱和阿青在院里搭了块草棚，拿竹竿撑起来，底下铺了草垫。程观星站在棚子前头，把十七个人扫了一遍。绿的、红的、紫的、青的、淡金的、偏橙的，各色都有。他没一个个认全，先让阿青发了麻纸和炭笔，让铁柱把水车的小模型搬出来摆在棚子中间。
“今天不上课。”程观星说，“今天看东西。看完之后，想学的留下，不想学的走。”
他把水车模型转了一圈。齿轮咬合，轮叶吃水，刮板提水，水从渠槽里流出来。十七个人凑过来看，有人蹲下去摸轮辐，有人伸头看齿轮箱。李栓柱站在最前面，手里攥着他那张改进图。郑明远坐在最后一排，没往前挤，但眼睛一直盯着模型。
程观星看了他们一会儿，开口了：“这架水车是铁柱做的。齿轮的齿数、轮叶的角度、刮板的间距，都是他自己试出来的。阿青在渠边蹲了三天，看水冲土，回来画了坡面图。小婉查了三个月的账，把三条粮铺的线连成了一条。李栓柱看水车转了两个月，把齿比调小了一档。”
他停了一下。
“这些东西不是从书里抄来的。是蹲在地上、泡在水里、熬在灯下，一点一点摸出来的。你们要是想学这个，就留下。要是想学怎么在纸上写漂亮的文章，太学在城东，那边不收学费。”
棚子里没人动。过了一会儿，偏橙的那个孩子先站起来，走到铁柱旁边，问齿轮怎么刻。偏青的那个凑到李栓柱身边，看那张改进图。剩下的人陆陆续续站起来，有的去摸水车模型，有的去找阿青要麻纸。郑明远还是坐在最后面，但手里的炭笔已经在麻纸上画开了。
程观星站在棚子边上看了一会儿，转身回庙里。他坐到案前，把三本册子摊开。第一本记人，他翻到空白页，把今天新来的几个孩子的灵光颜色和天赋方向填上去。第二本记物，他把李栓柱的改进图夹进去。第三本记线，申书王那条线后面，他添了两个字：“已动。”
小婉昨天查到申书王调了一笔粮料去城东，名义是太学修缮，实际收粮的是郑家一个远房管事。申书王开始动了。往哪边动，还得再看。
程观星把册子合上，搁回案角。外面棚子里的说话声传进来，铁柱在教偏橙那个孩子拿凿子，阿青在给几个人分麻纸，小婉的声音夹在中间，在报数。火盆里的炭烧得正好，屋里暖。程观星拿起炭笔，在新裁的一页麻纸上写了几个字：“春课始，十七人。册子三本，线未断。”
他把这张纸夹进第一本册子的封皮里，推到案角。门框上的木牌在风里轻轻响了一声。
